ホームラン

オープン戦

あのフリーバッティングの日からチームの剛紀を見る目が変わった。

と同時に、剛紀の練習量は一軍選手の倍近くになり、これには流石に連日クタクタになっていた。

しかし、どんなに辛い練習だろうと、決して膝は着かず弱音も吐かなかった剛紀。

そんな姿を見た岡村や中山などの主力選手たちも、剛紀に協力をした。

主力の経験や技術を教え、語ってやり、さらなる向上への足掛かりとなってやった。

そんなこともあり、日に日に剛紀は上手くなり、春季キャンプ終了前日の紅白戦では、エースの涌口から2安打1本塁打3打点を記録。

新聞やニュースで取り上げられるのは、連日剛紀…剛紀…剛紀。

全国区となった剛紀の次なる試練は、初の対外試合。

オープン戦だった。

そのオープン戦前日のこと。寮に戻った剛紀は自主トレを終えて、自室で風呂をすませくつろいでいた。

<――そして、ヤクルトの先発は新人投手、小島浩介。>

テレビをつけていると、ふと耳に入った聞き慣れた名前に、剛紀は反応した。

「小島……！」

そう、親友でありライバルである小島が、テレビに映っていたのだ。

それは、今日行われたオープン戦に関するニュースだった。

剛紀は食い入るようにテレビに釘付けになった。

<――対して、小島はMAX148キロの速球と切れ味鋭いスライダーで、初回から三者凡退に抑えます。>

「……すげー」

無意識のうちに、そう言葉を漏らしていた剛紀。

このキャンプの間、自分のことで精一杯であったため、小島……ましてや同期連中のことなど一切考えていなかった。

そのため剛紀には、目の前で活躍する小島が妙に輝いてみえ、嬉しい反面、先を越された気持ちもあった。

<――しかし三回、突如小島が崩れます。先頭打者に四球、それから八番亀田に安打を許し――……>

「あー……」

目の前で躍動していた小島の顔は、みるみるうちに汗だくになっていく。

<――トドメは四番、矢部！６点目のスリーランを許し、三回途中で降板した小島。苦い初登板となりました。>

「…………」

剛紀は、同情はしなかった。

これがプロなんだと改めて認識した。

自分も、明日の試合でどうなるかは分からない。

だから、ひたすら精進し続けること。

立ち止まることは許されない。

自分がプロであることを改めて自覚した剛紀は、まだ乾ききっていない頭のまま、バットを持って部屋を出た。

――翌日、西武ウルフズのオープン戦第一試合が西武ドームで行われた。

幼い頃からテレビや生で見てきたグラウンドの上に、プロのユニフォームに袖を通し自らの足で立っている感動を、剛紀は噛み締めた。

そして、すぐに気持ちを切り替え、これからは自らがこのグラウンドの上で憧れのプロとして躍動し、ファンに夢を与えるため結果を出し続けなければならないことを、肝に銘じた。

将来なんて見えない。

だから、今は一所懸命にボールに食らいついて、この感動を、楽しさを、夢を、希望をファンに与えることだけを、剛紀は考えた。

…観客席も徐々に埋まりだしたころ、選手はそれぞれウォーミングアップを済ませ、ベンチに腰を下ろしたりして、試合開始までの時間を過ごしていた。

その中で、剛紀は一人ベンチ裏で大粒の汗を滴らせながら、素振りをしていた。

「(いつ出てもいいように、後悔しないように、開幕一軍を掴むために、ぬかりなく！)」

今日の西武のスターティングオーダーに剛紀の名はなく、一軍半〜二軍の選手が占めていた。

皆が常勝西武の開幕一軍を目指している仲間であり、敵である。

その中で、高卒ルーキーというハンデを抱えながら競争率の高い枠を争うのだ。

剛紀は、ほんの一瞬でも気を抜けないのだ。

<――守りにつきます、埼玉西武ウルフズ、メンバーを発表します……>

球場にウグイス嬢の澄んだ声が流れ出す。

そして、西武の先発選手の名前が次々と呼ばれ、グラウンドに散っていく。

同時に、その背中に、スタンドの大勢のファンからの歓声や拍手が浴びせられる。

「頑張れー！」

「○○ー！今年こそ一軍定着しろよー！」

「期待してるぞー！」

素振りを一旦終えて、ベンチでそれを目にした剛紀は、いつか自分もあのようになりたいと思いを馳せながら、羨みの視線を送っていた。

「おい、樫琶」

そんな剛紀を呼び寄せる男がいた。

「はい」

男の名は、山尾博史(ヤマオ ヒロシ)。

毎年、一軍と二軍を行き来する、渋さの光る打撃が魅力的なベテラン内野手だ。

剛紀が山尾の元へと近寄ると、山尾は剛紀を隣に座らせた。

「どうだ、オープン戦とはいえ、この雰囲気がたまらんだろ」

山尾も剛紀と同じく、グラウンドの上に立ちたくて仕方ないのか、ファンから声援を受ける選手たちを羨ましそうに眺めていた。

「はい、僕も今すぐ飛び出したいくらいです」

剛紀は真面目に、思っていることを言った。

「そうだよなぁ。実際に出てみると、もっと感動するからな」

そう言うと、山尾は視線を選手からスタンドに向けた。

「ファンの力は凄いぞ。毎年ああやって応援してくれる人たちがいるってスゲー実感できるし、そのために頑張ろうと思えるんだ」

山尾の言葉に、剛紀は何度も頷いた。

山尾も、言葉を続けていく。

「まぁ、中には厳しい言葉をくれるファンもいるけどな」

山尾がそう言うと、同時にスタンドからファンが叫んだ。

「加藤くん今日もエラー頼むよ！」

「うるせークソジジイ！黙って隠居してろ！」

「「ハハハハハ……」」

ファンの言葉に、選手が反論し、スタンドは笑いに包まれた。

「加藤のやつ、またやってんな…」

やれやれ、といった感じで山尾は呟いた。

「まぁ、樫琶よ。誰にだってチャンスは回ってくんだ。その時に、しっかりプレーすりゃいんだ。あまり気負わず、準備しとけよ」

そう言って、山尾はポンと剛紀の背中を軽く叩いた。

「はい！」

剛紀が返事を返すと、アンパイアの声が球場に響き渡った。

――試合は、序盤から西武打線が繋がりを見せ、単長打を混ぜながらポンポンと得点を重ねていった。

六回を迎えたところで、すでに７得点。

対戦相手のソフトバンクコンドルズ相手に、７−１と大量リードで終盤に差し掛かろうとしていた。

「樫琶、次の攻撃、頭からいくぞ！しっかり準備しとけよ！」

ベンチ裏で素振りをしていた剛紀に、打撃コーチが出番を知らせた。

「はい！」

剛紀の素振りに、一層熱が入る。

与えられたチャンスは逃さない。

しっかりと、掴み取ろうと決意を胸に、バットを振った。

<――西武ウルフズ、選手の交代をお知らせします。バッター、加藤に代わりまして、代打、樫琶。背番号５>

ウグイス嬢が剛紀の名を告げると、スタンドからは今日一番の大歓声が沸き起こった。

「いよっ！待ってましたっ！」

「ホームラン見せろよー！」

「頑張れよー！黄金ルーキー！」

ベンチから駆け足でグラウンドに出ると、球場全体の視線は全て剛紀に集まる。

剛紀は、大観衆を気にしながらも、アンパイアに一礼をし、打席に入った。

初の対外試合、プロの対決。

しかし、そんなことも関係なく、バッターボックスで威風堂々と構える剛紀は、不安より喜びや楽しみな感情のほうが勝っていた。

ファンの声援にも、球場の雰囲気にも呑まれず、程良い緊張感を保っていた。

「(……なんだ、甲子園決勝に比べたら、これくらいなんともないな)」

余裕すら見せる剛紀は、自分の間を作り出し、相手投手の投球を待った。

「(初球、インロー変化球に絞ってスイングする)」

剛紀には、高校時代から初球の配球だけは山を張るクセがあった。

それは、データに基づくものから根拠のない直感まで。

狙い球、甘い球がくれば確実に仕留められる確実性も兼ね備えたパワーヒッターの剛紀が編み出した、ジンクスのようなものだ。

とにかく、それは剛紀の才能に他ならないのであった。

マウンド上の投手は、福岡コンドルズの若手投手・河原。

高い潜在能力を有するだけに、今後の大化けが期待される左腕だ。

右対左と、剛紀には有利な初対決となった。

河原は捕手からのサインに頷き、投球動作を始めた。

球場の応援も、より熱が入り、剛紀もグッと集中力を高める。

流れるような動作のラスト、河原の指先からボールが放たれた。

ボールは、軌道を変えながら捕手のミットに向かっていく。

「(真ん中低め、内寄り……高速スライダー！)」

降り出した剛紀のバットが、ボールを捉えた。

カァァン!

痛快な打球音を残して、放たれたボールは痛烈なライナーで二遊間を抜いた。

「おおー！」

というどよめきと歓声が沸き起こり、一塁ベースに到達した剛紀に拍手が送られた。

全て、自分に向けられたものだと理解すると、自然と鳥肌が立った。

「これがプロの舞台か」

その場に立ち、初めて味わう快感を、感動を剛紀は噛み締めた。

そして、先ほどの感触の余韻に浸りながら、ヘルメットのつばをつまみ、スタンドのファンにお辞儀をした。

剛紀のオープン戦初打席は、見事なヒットで飾られた。