そして、思い出は黒い絨毯の下に…。その１
大きい筋肉と、
小さい姫王子が何だか競い合ってくれたおかげで、
高難度クエストの森の帰り道はすんなりであった。
「エイナ君、
アサヒ君も強くなろうとしてるんだから…
たまには任せてあげないとダメだぞ～！」
森を抜けて村へ向かう道中、
先輩ヅラをひけらかすギリア。
「いえいえ！
お構いなく！」
その度に気を配るアサヒ…
それに手を引かれるエイナ。
「わかったよ～。
でもアサヒ～、
変に鍛えると無駄な肉が付くから気をつけてね♪」
（…いちいちギスギスしてるな、
この二人は…。）
「ちょっと待ってぇ…。
あの煙…村の方よねぇ⁉︎」
確かに目的地の方角に近い。
その遠方には確かに不穏な煙が上がっている。
「聞こえるわぁ！
アタシの愛おしい子達の悲鳴がぁ！
ギリア！
あんたアタシとシュミカをあの方向に投げなさいなぁ！
飛距離と着地は何とかするからぁ！早くぅ！」
「な、投げろって…どうやって…」
「手を出しなさい！」
サッとシュミカを肩車したリアはその手にまたがろうとする。
「い…いやいや！
やめなさい！はしたない！」
アサヒはこんな時の移動方法を知っている。
「さ、みんなギリアさんに掴まって。
姫様は俺の背中に。」
少しムッとしながらエイナはアサヒの背中に覆いかぶさる。
「ボクの事はエイナって呼んでよ～。」
「…慣れる様に頑張るよ、エイナ。
さ、ぎゅってして！」
全員分の体重を喜びと共に確認したギリアは全力で飛び上がる！
「リア君、方角を指し示して！
精霊さん、彼女が指し示す地へ！」
ブン！っと加速してあっという間に村へと辿り着くが、
ギリアは頑張り過ぎて全てを精霊さんに持っていかれた。
暫くは動けそうにない。
「ぷふ♪
ギリアおじちゃんは体力ないなぁ～。
膝枕したげよっか？」
運んでもらったくせにエイナは煽る煽る！
「それどころじゃないよ、
ほとんど壊滅してるじゃないか…。」
アサヒは…
ほんの数日前に見たのとは全く違う景色に恐怖を覚えた。
「ああああ～！
あの建物…燃えてるぅ～…。」
膝から崩れ落ちたリアが言うのは彼女の宝物庫…
として借りていた小屋。
火は落ち着いているが、
完全に焼け落ちていた。
「んん～！
精霊さん～、ごめんねぇ～！」
どうやらシュミカが使役する精霊の結界は、
人からは守れるが火には無意味だった様だ。
グッタリしているギリアの襟首を掴んで揺さぶるリア。
「だぁ～かぁ～らぁ！
アタシは残るって言ったでしょぉ～～！！
レイヤ様が死んだんだからもう手に入らないのよぉ～⁉︎」
「い、いやいや…謝るから…やめ…やめて…！」
その時…
「おい、アンタら！
この村のモンか⁉︎
それとも盗賊か火事場泥棒か？」
いかにも冒険者という感じの男である。
「どちらにしても敵意は無い。
何をしているか聞いてるだけだ。」
両手を挙げて近づいてくるその男は、
いつでもどんな体勢からでも腰の剣を抜けるのだろう。
ひょっとしたらその剣すら囮かもしれない。
アサヒとシュミカは小声で相談を始める。
「おい～…なんか来たぞ？」
「ん…盗賊にしては良い装備…。」
「ひひ♪
ちょっと脅かしちゃおう！」
相手は余裕を感じさせながら、
アサヒ達と少し距離を置いて立ち止まる。
「ん…子供連れ？
旅人…巡礼者かい？」
いつの間にか足元にいるエイナに気づいて男は少したじろぐ。
それまでその子供の気配に気づかなかったからだ。
強者の嗅覚がそうさせる…。
「あ、あぁ。
急に声をかけて悪かったね。
まずはこちらから名乗ろう。」
「うるっさいわねぇ！」
バヒュン！っと、
男の頬をかすめてリアが投げつけた小石は…
男の後方でまだ形を保っていた小屋を半壊させた。
「…降参します。
話を聞いていただけませんか？」
その小屋の陰に隠れていた男の仲間達は、
同じ様に両手を挙げて出てくる。
ローブを纏った女性と、
弓から離した矢を背に戻し…
敵意の無さをアピールする戦士の方が似合いそうな中年男性。
「我々はギルドのクエストで訪れただけの者だ。
被害者達の保護も請け負っている為、
君達が何者か確認する必要が…
ギリア団長⁉︎」
リアに頭を揺さぶられてグッタリしている筋肉の塊を見て、
中年の弓使いは驚きを露にする。
「オジちゃん、この肉ダルマを知ってるの？」
気配無く近寄り、
いつの間にか足元にいたエイナに弓使いは更なる恐怖を覚えた。
「…肉ダルマて…。
レ、レジェンドだよ…ギルドの上位で知らない者は居ない。
大きな騒動が無い時は姿を眩ませているから…
こんな所で何を？」
「ま…魔力体力切れで脳を揺さぶられて倒れてるんだよ…
君は…あぁ、ピッピか…。」
それを聞いて横の女性と、
リアの前に立ちすくむ男は吹き出す。
「その名で呼ばんでくださいよ！」
お互いに敵では無いことを確認出来た一同は、
森の中の避難所へと移動する。
そこではアサヒ達が見覚えの有る男が縛られている。
たしか、この村の教会の神父だか神官だかだったはずだ。
半狂乱で
『悪魔を呼び出してしまった』だの
『娘が拐われた』だの騒いでいる。
「『絶対禁呪』の蘇生を発動して失敗した男です。
他の協力させられていた者は情状酌量…というか、
状況的に断る術が無かったと思われるので、
後日ギルドが裁定を下すでしょう。
今は生存者の治療にあてさせています。」
アサヒ達がこの村に戻ってきて、
最初に声を掛けてきた男はリリリー＝コンキリシャ。
二度とその姓を確認する必要のない程に個性的な名前である。
「娘さんが魔物に襲われて命を落として…との事です。
気持ちは分かるが成功なんてするはずない。
悪魔とやらも、
そこらのタチの悪い精霊の仕業でしょうね…。」
アサヒはシュミカに訪ねる。
「蘇生なんて出来るの？」
「ん…不可能ではない。
でも、代償が割に合わなさ過ぎる…。
一国の国王だとしても、
国民全員の生贄じゃ済まないくらい？
あと、精霊さん達に好かれてないと騙されて終わり。
こんな小さな村で出来る事じゃない…。」
他のパーティの冒険者達に男を連れて行かせると、
リリリーは改めて訪ねる。
「所でギリア様はなぜこの村に？」
「私達はギルドの依頼で数日程『森の奥』に居たんだ。
こちらで何が起きたのかを詳しく教えて欲しい。
例の魔王関係かい？」
何とか体力が戻って来たギリアは、
取り敢えずの情報を求めた。
「例の魔王？
…すみません、どの魔王の話ですか？」
それを聞いて改めて事の大きさに気づいたらしいギリアは、
溜め息をついて質問を変える。
「…徒党を組んでいる可能性は？」
それに答えるのは先程『ピッピ』と呼ばれた弓使いの男、
ピーニゲレ＝ピイラギィネ。
このパーティのリーダーである。
「奴らは脅威ですが、それぞれが自分本位です。
その可能性は今の所は無いと思いますが…。
兆候でも？」
「…そうだね、
それでわざわざ私にまで話が来たんだろうね。
ここで詳しく話す訳にはいかない案件があるんだよ。」
そこでもう一人の女性魔道士のササ＝ギュルコーナが、
話題の方向修正に入る。
「ギリア様、
今回の話は多分それとは別だと思います。
魔王絡みでリーダーだけが駆り出されるのならわかりますが…
自分達はティルスガルで依頼を受けて来ただけです。
最近山岳地帯の上で陣取っていた強力な魔物が、
急に逃げるように下山して来て街や村を襲ってるんですよ。
我々が受けた依頼は、
複数のパーティで連携しての『魔物の討伐』『襲われた住民の保護』
だけです。」
ギリアは少し考えて答える。
「それもそうか…。
私が向かう様に言われたのは遥か東の大陸だ…。
そういえばピッピは呼ばれてないのかい？」
それが初耳だったピッピは少し傷ついた様だが…
「ピッピ言わんで下さい…
『見習い勇者』のパーティリーダーなんてやらせて貰っとりますが…
自分なんてまだまだ。
どうせグランドマスター案件なんでしょう？
邪魔にしかなりゃしませんよ。」
以外そうな顔のギリア。
「そうかい？
君には以前かなり助けられたし…
アテにしていたんだけれど…。」
その言葉に照れたのか少し落ち込んだのか、
ピッピは苦笑いを浮かべる。
「『精霊騎士団長』様にそう言っていただけただけでも自慢できますよ。」
「だからそんな『団』は無いよ！」
「…言わせてくださいよ。
みんな『あの時』貴方と戦えた事を誇りにしてるんです。
かっこいい名前くらい付けて気取ったって良いでしょう？」
やれやれそういうことか…と、
ようやくギリアは理解した。
「…まぁ、確かにかっこいい名前ではあるね。」
…ちなみにこのピッピをリーダーとした三人のパーティは、
いつか語られるかも知れないもう一つの旅の顔となる。
