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怪しげな手紙

　そのイルマが、封筒を差し出してきた。困ったような表情をしている。

「家族からの手紙といっしょにこれが……」

「あら、ご家族はかわりない？」

　イルマの家族は、彼女によく手紙を送ってくる。とくに弟や妹たちが日常のなんでもないことや、村や学校や教会で起こった出来事を記したり、絵を描いて送ってくるらしい。

　もちろん、彼女も三日にあけず返事を出している。

「はい、とても元気です。弟の一人が、近くの町で主催された絵画のコンクールで優勝したらしいのです」

「なんですって？」

　絵画ときいて壁の絵に視線を走らせた。

　ラインハルトの主寝室に飾られていた絵を、続きの間に移してもらったのである。

　黒馬が疾走している絵で、ここに来て一目で気に入ってしまった。もちろん、ラインハルトが描いた絵である。

　別荘の池の絵も静寂に満ちて素敵だったけれど、この黒馬の絵は躍動感があって素敵すぎる。いまにも絵から飛び出してきそうなほどの大迫力である。

　いまはまだ続きの間ですごすことが多い。だから、いつでも見ていたい。

　そうねだると、彼はすぐにみずからこちらに移してくれた。

　絵がかけられるよう留め具などもちゃんとつけてくれた。

　行動力もさることながら、その器用さに驚いてしまった。

「それはおめでとう。一番上の弟さんよね？　帝都の美術学校で腕が磨けたらいいわよね」

「妃殿下、ありがとうございます」

　彼女は、うれしそうに笑った。そのブラウンの瞳はキラキラしている。

　だけど、美術学校の費用がそう安くはないことを、ラインハルトからきかされた。

　いまわたしが言ったことは、無責任であることはいうまでもない。それどころか、傲慢だったかもしれない。

　だったら、わたしがどうにか出来るのか？　彼女の弟が美術学校に通えるようにすることが出来るのか？

　ラインハルトに頼んで入学金や学費を融通したり、美術学校に入学出来るよう手をまわしてもらったり。

　当然、彼に頼めばすぐにでもやってくれる。だけど、それは違う気がする。

　それに、彼女の弟だけ、いえ、彼女だけにそういう特別なことは出来ない。それなら、皇宮で働く人みんなになんらかの融通をきかせるべきである。

　だけど、やはりなにか出来ればいいのに。

　友人として、彼女の力になりたい。

　そこまで考えて、ハッとした。

　これこそが傲慢だということに気がついてしまった。

　愚かすぎるわ。わたしは、たかだか「たらいまわし王女」よ。神様か運命かのいたずらで、たまたまラインハルトに目をかけてもらっただけのこと。それも、いつすべてが消失してもおかしくない。

　しあわせをつかんだときと同じように、すべてが消えてしまうのだって唐突に起こるかもしれない。

　このしあわせに終止符が打たれるかもしれない。この信じられないようなしあわせが、いつまでも続くとはかぎらないのである。

　それを援助ですって？　なにか出来ることをしたいですって？

　自分のバカさかげんにただただ呆れてしまう。

「あの、妃殿下？」

「あ、ごめんなさい。弟さんにおめでとうと伝えてね」

「はい、かならず。それで、この封筒なのですが……」

　気を取り直し、差し出された封筒を手に取った。

　わたしの名が記されている。

　しかも「チカ」、とだけ。ほんとうに「チカ」、だけしか記されていない。

　チカ・ザックスでもなく、旧姓のチカ・シャウマンでもなく。それをいうなら、敬称もない。

　封筒をためつすがめつしてみるも、やはりそれ以外に文字は見当たらない。

　なに？　もしかして、挑戦状とか果たし状の類のもの？　小説に出てくるような決闘でもしようとでも？

　男性ならともかく、それはないわよね。では、金銭的なこと？　だけど、借金はないはず。だから、督促状でもないわよね。

「怪しげなので侍女長に相談しようと思ったのですが、わたしのところに混じっているのがなにか意味があるのかと。申し訳ございません。危険なものかもしれないと、いまさら思いいたりました。やはり、侍女長に……」

　彼女は、慌てて封筒を奪い取ろうとした。

「妃殿下、支度はまだですか？」

「ほんとう、せっかく誘ってあげたのにグズグズしないでほしいわ」

　そのとき、リタとゾフィがテラスからやって来た。

　二人がさっと視線を走らせ、いまの状況を把握したのがわかった。

「やだ。もしかして、恋文？」

「バカね、リタ。そんなことがあるわけないでしょう？　でも、面白そう」

　ゾフィがわたしの手から封筒をかっさらってしまった。

「イルマ、行っていいわよ。これ、妃殿下を揶揄うネタになるかもしれないから」

「皇子妃殿下、ですが……」

「いいのよ、イルマ。あなたは何も知らない。見なかった。いいわね？　秘密にしておくのよ。そんな顔をしないで。あとであなたのせいにしたりしないから。あの（・・）ディアナみたいにね」

　ゾフィに言われ、イルマはわたしをそっと見た。

「イルマ、ごめんなさいね。ゾフィは、言いだしたらきかないから。どうせ彼女とリタのイタズラよ。だから、気にしないで」

　彼女にささやきかけた。

　とはいえ、リタとゾフィにきこえているけれど。

　イルマは、不承不承ながら頭を下げて続きの間を出て行った。