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契約

「なるほど……」

　背もたれに身を預け、腕を組み、顎に手をおく。

　物思いに耽るその動作は、百合がよく行うものだった。

　難解な話や、解けない難問をまえにすると、いつもそんな仕草をする。

　今回も例に漏れず、いつものように百合は思考を巡らせていた。

「事情はわかった。けど、これからどうするつもり？」

「まず魔術組合に事情を話して、それ用の戸籍を発行してもらう。もちろん、伏せるところは伏せてな」

　机上の湯飲みを手に取り、茶を啜る。

「過去に前例はあるし、協議に時間は掛かるだろうが。なんとかなるはずだ」

「口では簡単に言えるけど、そんなに上手くいくと思う？」

「いかなきゃ異世界に送り返すのか？　それこそ上手くいくわけない。召喚陣がそんなに都合のいいモノじゃあないってことは、百合だって承知の上だろ」

　異世界にある何かを、この現実世界に召喚することは可能だ。

　だが、現実世界に元からある何かを異世界に送ることは現状、不可能に近い。

　互いの陣地に手を伸ばし、そこにあるモノを掴んで持ち帰ることは叶う。

　しかし、すでに持っているモノを相手の陣地におくことは叶わない。

　それが理が定めた法である。

「それは……そうだけど」

　異世界への出入りが自由に出来ていれば、魔術師はもっと儲けられている。

　発展できている。

　異世界の文明を取り込んで、今頃は世界の在り方すら変わっていたはずだ。

　そうしなかったのは、そう出来なかったからである。

「認めざるを得ないのさ、魔術組合は。ただそれを素直に認められなくて、いつも無駄に時間を引き延ばすんだ。やってることは、子供のだだと変わりゃしないさ」

「相変わらず、組合に対しては辛辣ね」

「当たり前だ。だだに付き合わされてるこっちの身にもなれってんだ。そいつらの所為で、俺は極貧生活を強いられているんだからな」

　怪異殺しの剣技が認められれば、仕事がわんさか舞い込んでくる。

　その稼ぎを邪魔しているのは、他でもない組合の老害どもだ。

　本当に、本当に、腹立たしくてしようがない。

「はぁ……」

　とは言え、組合がなければ仕事にありつけないのも事実だ。

　だから、余計に腹が立つ。

　年数が経つと中身が腐るのは世の常だ。

　組織という仕組みの宿命みたいなものだな。

　俺はそれの割を食わされている。

「まぁ、もし仮にダメだって言われた時は、渡世の名前を出すさ。没落して久しいとは言え、貴族の名前だ。それなりに影響はあるだろ」

「……双也って、そう言うの嫌いじゃなかったっけ」

「あぁ、嫌だよ。家名を振りかざして好き勝手なんて三下がやることだ。でも、事情が事情だろ。下らないこだわりは捨てて、打てる手を打つさ」

「……ふーん」

　そう含みのある返事をして、百合の視線は俺からその隣へと移る。

　エリザベスはこれまでの疲労からか、話し終えるとすぐに眠ってしまっていた。

「なんだよ？」

「べつに。でも、変わったなって。今日一日で色々と」

「そうか？」

「そう」

　自分自身、その自覚はないが。

「いや――あぁ、古龍の魔力のことか」

　たしかに、そこは大きく変わった。

　魔力なしの俺が、魔術を構築できるようになったのだ。

　この変化は大きい。

「……まぁ、それはそうだし。喜ばしいことだけど」

「煮え切らないな。どうしたんだよ」

「べつに」

　そう言って、百合はそっぽを向いた。

　不機嫌になった理由がさっぱりわからない。

「あ――そう言えば」

　そっぽを向いていた視線が、またこちらに向く。

「今度はどうした？」

　そう問うてみたものの、返事がこない。

　その様子をみて小首を傾げていると、また視線を逸らされた。

「あの……ね。怒らないで聞いて欲しいんだけど」

「うん？　あぁ、まぁ、いいけど」

　いきなりなんだ？

「双也を召喚するときにね。一から構築式を書くには時間が掛かると思ったの」

　視線は、まだ逸らされたままだ。

「だから、ね。その……ちょうど憶えたばかりの構築式をベースにして、そこに改造を施して完成させたの」

　憶えたばかりの構築式？

「そのベースの名前は？」

「……使い魔召喚」

「――マジか」

　使い魔召喚。

　それは文字通り、召喚した生物を使い魔にする魔術である。

　この世界――地球のどこかにいる神話上の生物や、想像の産物とされている存在。通常はそれらを召喚し、契約を交わすことで使役する。

　今回のことに当てはめてみれば、俺は百合に召喚された使い魔候補ということになる。

「契約を交わさなかった場合、召喚対象は元の場所に返される――だったな。俺の場合はあの異世界ってことになるのか」

　俺はまだ正式には召喚されていないという訳だ。

　召喚の途中であって、まだ現実世界に足を下ろせていない。

　俺の所有権は、まだ異世界が握っている。

　このタイミングで契約が不成立となれば、自動的に異世界に返されるだろう。

　そして、百合の再召喚が次ぎも上手くいくとは限らない。

「ごめんなさい。気が抜けて、今の今まで頭から抜け落ちてた。召喚対象が契約を結ばずに滞在できるのは三時間が限度。もう召喚から二時間半は経ってる」

「つまり、あと三十分くらいで異世界に逆戻りか」

　衝撃的な事実の発覚だ。

　召喚陣の即興構築で無理をした反動が、こう言った形で現れた。

　それも、どうしようもないことだろう。

「……エリザベスは、どうなる？　俺と同じで異世界に返されるのか？」

「……正直、よくわからない。ベースが使い魔召喚だってことに加えて、改造も施しているから。一緒に来たエリザベスちゃんがどうなるか、はっきりとしたことは言えない」

「そう、か」

　俺だけが異世界に返されるのなら、まだ気が楽だった。

　けれど、エリザベスの安否が懸かっているのなら、この現状をどうしても打破しなければならない。

「俺はどうすればいい？　なにか対策はないのか？」

「どうするって……対策をするには、もう時間が足りない。だから……」

　そう言って、百合は立ち上がる。

　テーブルを迂回して、俺の側まできた。

「双也。私と契約して」

「……本気か？　それは」

　百合が知らないはずはない。

　その契約方法を、知らないはずがないんだ。

「本気。大丈夫、ちゃんと五分の杯にするから」

「そう言う問題じゃねーだろ」

「もう時間がないの……するしか、ないの――」

　使い魔との契約は、とある手段によって結ばれる。

　それは互いの魔力を交換する行為であり、つまるところ。

「キス」

　口づけだ。

「……いいんだな？」

「うん。これは私の過失で対応が遅れた結果だから、責任はちゃんと取らないと」

　そう言った百合の身体は震えていた。

　これはしようのないことだった、と伝えようと思ったけれど。

　そこまで腹をくくっているなら、これ以上の言葉は野暮だろう。

「――わかった」

　こちらも椅子から立ち上がり、百合を見下ろす。

　それから腰に手を回して引き寄せ、指で百合の顎をすこし上げる。

「あっ、ちょっと、待って」

「嫌になったか？」

「そうじゃなくて……その、私……はじめて、だから」

「なっ。いま言うか、それを」

　なんてタイミングで、なんてことを。

「だ、だって。乱暴にされたら、怖いし」

　俺は狂犬か、なにかか。

「わかった、なるべく優しくするから」

　そう告げると、ほんのすこしだけ百合の震えが収まった気がした。

　それが気のせいでないことを祈りつつ、俺たちはそっと唇を重ねた。

「――あれ、私……いつの間にか眠って」

　眠っていたエリザベスが目を覚ます。

「どうかしたんですか？　二人とも。顔が赤いですけど」

　そう訊ねてきたエリザベスに、俺たちは合わせてこう返した。

「なんでもない」

　互いの視線は、最後まで合わせられなかったけれど。