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隷属

　勝敗は決した。

　叩き付けられた怪異を見下ろし、身じろぎもしなくなったことを確認する。

　地上に降り立ち、ゆっくりと横たわる奴へと近づく。

　そして、その喉元に鋒を突きつけた。

「まだ死んでないだろ？」

　深く刻んだ刀傷は、徐々にではあるが復元されている。

　見立てでは完治に至るまで、十数分ほど掛かるはず。

　驚異的な速度だが、それだけあればこと足りる。

「……ころ、せ」

　人型怪異は、言葉を詰まらせながら言う。

　自らの命を断て、と。

「はやるなよ。お前には聞きたいことがある」

「――殺せ」

「見上げた忠誠心だな」

　怪異が人に忠誠を誓う。

　あり得ない、とは言わないが、かなりのレアケースだ。

　魔術師は使い魔を使役することはあっても、怪異と縁を結ぶことなどまずない。

　一部の有効的で人畜無害な怪異ならまだしも、だ。

　妖力を身に宿すほど高位の怪異が、人間の命に従うとは。

「俺を殺せと、お前に命令したのは誰だ？」

　返事はない。

「お前のような怪異はあと何体いる？」

　返答はない。

「なぜ、お前ほどの怪異が大人しく従っているんだ？」

　反応はない。

「……答える気はないか」

　頑なに口を閉ざしている。

　受け答えすらままならない。

　この様子だと、どんな手を使っても口を割りそうにない。

　そうなると、困るのはこいつの処遇だ。

　拘束して魔術組合に届ける、なんて真似は当然できない。

　かと言って、妖力を宿している以上、どこかに監禁しておく訳にもいかない。

　負わせた刀傷も、時期に治る。

　百合とリズのことも気がかりだ。

　これ以上は、時間の無駄か。

　理緒の解析のほうに期待するとしよう。

　土産にこいつの一部でも持ち帰るかな。

「これが最後だ。俺の質問に答える気はあるか」

　奴は沈黙をもって、返事とした。

「そうか。わかった」

　鋒を振り上げ、天を刺す。

「くそッ」

　刀を振り下ろした直後、奴はそう言った。

　心底、悔しそうに口にした。

　それは初めて、奴の感情が乗った声だった。

「――待て！」

　止まる。

　鋒は寸前のところで停止する。

　待ったが掛かったからだ。

　他ならぬ、人型怪異から。

「――話す。お前が知りたいことはすべてだ」

「どう言う……風の吹き回しだ？」

　先ほどと主張が一貫していない。　

　真逆と言ってもいい。

　あれほど話すことを拒んでいたのに、何があった？

　罠、か？

「この身体には魔術が刻まれている。隷属の魔術だ。言葉も、行動も、すべて主人である魔術師が決める。私は、それに従わざるを得なかった。だが、どう言う訳か」

「……その隷属魔術の効力が消えた、か？」

「……あぁ」

　隷属魔術。

　たしか対象者の身体に直接、構築式を刻み込むものだったはず。

　先の一刀で、怪異殺しの剣技で、刻んだ刀傷が構築式を壊したのか？

「動くなよ」

　確かめるように、その衣服を斬り払う。

　そこにはたしかに隷属魔術の構築式があった。

　刀傷によって、真っ二つになっている。

　だが、構築式から術者を読むのは難しい。

　よくある汎用型の量産式だ。

　癖や特性から、人物像が浮かばない。

「なら……なぜはじめから、そう言わなかった」

「魔術の効力が消えている、などと気がつくはずもない。それは本来、起こり得ないことだ。ゆえに自らの生をすでに諦めていた。だが……」

　あの言動は忠誠などではなく、諦めの果てだったか。

　だが、明確な死に直面し、自身の感情が口をついて漏れ出した。

　それが隷属魔術の効力が消失していると知る、切っ掛けとなった訳だ。

　そして、間一髪のところで死なずに済んだ。

「私は奴隷だ。ただ忠実に命じられたことに従うだけの人形だ。しかし、いま初めて私は私になれた。私は、私でいたい。私として、生き続けたい。もう、誰の言いなりにもなりたくないんだッ」

　それは心の奥底からくる、叫びのように聞こえた。

　泣いているような、苦しんでいるような、声音だった。

「そのためなら、キミが知りたいことを――私の知る限りのことを、話す」

　月光に照らし出され、フード越しに奴の顔が見える。

　男とも、女とも取れない中性的な顔をした、人間の顔。

　その双眸に宿る瞳に、嘘の濁りはないように見えた。

「……わかった」

　嘘かも知れない。

「なら、話して貰おう」

　罠かも知れない。

「まずは――」

　だが、その答えに耳を傾ける価値はある。

「お前の後ろで糸を引いているのは誰だ」

「それは――」

　怪異は告げる。

　自らに隷属魔術を刻んだ、魔術師を。

　裏切り者の名を。

「四風院景正《しふういんかげまさ》」

　四風院景正。

　いま四風院と言ったか？

「魔術組合に属する、名家の一つだ」

　知っている。

　魔術師をしている者なら、誰もが一度は聞いたことがある名だ。

　四風院と言えば、この地に古くからある由緒正しき魔術師の名家。

　この地に根付いた魔術組合の支部だけに限定すれば、一大派閥だ。

　相手がそれほど強大なら、解析結果をもみ消すことなど造作もない。

「それが真実であるという根拠はなんだ？」

　そんなことを聞いても、納得のいく返答など帰ってこない。

　わかりきったことだ。

「……手元には、ない」

　だが、それでも問わずにはいられなかった。

「――おーい」

　衝撃的な事実を聞かされ、緊迫した空気が漂う中。

　それは気の抜けるような声を発して、近づいてきた。

「式神……か？」

　遠くから一羽の折り鶴が飛んできているのが見えた。

　それは風に煽られながらもこちらまで辿り着く。

　そうして自らをただの折り紙にまで巻き戻した。

「やあやあ、双也くん。いま暇？」

「すっげー取り込み中だけど、なんだ？　理緒」

　式神は理緒から送られたモノだった。

　しかし、俺が渡しておいた式神ではないようで、緊急性のない連絡と思われる。

「残骸の解析が終わったの」

「なっ――一日かかるんじゃあなかったのか？」

「ふふーん。本気出すって言ったでしょ？　私に掛かればこんなもの直ぐに解析できちゃうのだー。あっはっはー！」

　あっはっはー、って。

　さらっと言ったが、かなり凄いことをしている。

　解析を頼んでからまだ半日と経っていない。数時間程度だ。

　その短時間で、もう残骸の解析を終わらせてしまったのか。

「でねでね、面白いことがわかったから一番に知らせようと思ってー」

「面白いこと？　……ちょっと、待て」

　なにを話すのか見当も付かないが、それを怪異に聞かせる訳にはいかない。

　理緒が映る折り紙に魔力を流し、音声を俺だけに伝えるように構築式を組む。

　これで俺以外には誰も聞こえないはず。

「ねぇねぇ、まだー？」

「もう大丈夫だ。それで？　面白いことってのは？」

「ふふんっ。よくぞ聞いてくれました。実は、裏切り者がわかっちゃったんだー」

「――マジか」

　それはこの状況下において、紛れもない朗報だった。

「そいつの名前はっ！？」

「聞いて驚けー！　その名も――」

　理緒は告げる。

「四風院！　あの偉大なる名家だよー！」

　先ほど聞いたばかりの名を。

「……よろこべ」

　俺は突きつけていた刀をそっと逸らした。

「お前の言葉は――真実だ」

　まだ罠である可能性も捨てきれない。

　だが、四風院の名を、いまこの場で出すメリットは皆無だ。

　罠にはめるつもりなら、息の掛かった魔術師の名前でも口にしておけばいい。

　しかし、そうはしなかった。

　この人型怪異は、紛れもない真実の名を口にした。

　それは隷属魔術から解放された、一個の生命としての言葉だった。

「もし、俺たちに協力する気があるなら――」

　いや。

　違うな、そうじゃあない。

「もし、自由になりたいなら――」

　そう。

　これだ。

「この手を取れ」

　差し出した手を掴むか払うかは、怪異しだい。

　奴はほんのすこし迷う様子をみせたが、しかしおもむろに左手を持ち上げる。

　そして、この手はしかと強く握られた。