14/41

勝負

「えーっと、とりあえず誰だ？」

　挑戦状を叩き付けられはしたが、俺は彼のことをまったく知らない。

「おう。弧我心《こがしん》だ、よろしく！」

「あぁ、よろしく……」

　弧我心。

　髪型はオールバックで、肌は日に焼けて健康的だ。

　しかし、その名前には聞き覚えがなく、また人相も記憶にない。

　冬馬のように、旧友だったと言うことはなさそうだ。

　クラスにもいなかったように思う。

　つまり完全なる初対面で、俺は勝負を挑まれたのか。

　すごい、度胸だな。

「悪いな、双也。心は結構な戦闘狂でさ。今までにない戦法とか、特殊な技法とか、そう言う珍しいのに目がないんだよ。それでちょうど双也の話をしたら」

「怪異殺しって言葉に引き寄せられたってことか」

「そう言うこと」

　剣技で魔術の真似事をした奴なんて、古今東西どこを探しても俺くらいだ。

　だから戦闘狂として、興味をそそる形になったらしい。

　戦うのが好きなんて、珍しい趣味をした奴もいたもんだ。

「……うーん、まぁ、いいかな。戦っても」

「ほんとか！　そう来なくっちゃあな！」

　そう喜んだ弧我心は、手の平に拳を打ち付けた。

　乾いた音が鳴り、それの大きさが彼の期待を表しているかのようだった。

「おいおい、いいのか？　連れてきた俺が言うのもなんだが」

「まぁ、普通なら乗らない話だけど。今回は、いいんだ。ちょうど試してみたい魔術があるからな」

　不慣れな魔術を実戦で使うと、返って危機を招きかねない。

　なので、今まで怪異との実戦は、魔力を持ちながら剣技のみで行ってきた。

　魔術を使用しなければならなかった試験は例外。

　けれど、いつまでも宝の持ち腐れという訳にもいかない。

　一つ、彼を実験台に使わせてもらおう。

　弧我心は俺と戦えて嬉しい。俺は魔術を試せて嬉しい。

　互いに利益のある一戦となることだろう。

「そうか？　それなら俺も止めないけど」

　声音に驚きを混ぜて、冬馬は納得する。

　俺が乗り気だったことが、意外だったようだ。

「よし。それじゃあ、ひとっ走りして訓練場を借りてくる。準備が出来たら来てくれ」

　善は急げとばかりに、弧我心は駆けていった。

「俺も先に行って待ってるよ」

「あぁ、俺もすぐに追いつく」

　ゆっくりとした足取りで、冬馬はその後を追っていく。

　俺は一度、部屋へと戻って諸々の準備を整え、訓練場へと向かった。

「本日二回目の登校だ、っと」

　訓練場は、始業式が行われた場所である。

　一般的な学校でいう、体育館のような位置づけだ。

　魔術学校とだけあって、一般の体育館よりは遥かに頑丈に作られている。

　おまけに自動修復機能まで完備された徹底ぶりだ。

　戦うには、まさに持って来いの場所である。

「――ん？　なんだ？　あの人だかり」

　通学路を通って、真央魔術学校の敷地内に足を踏み入れる。

　すると、すぐに訓練場のあたりに人だかりが出来ているのが見えた。

「まさか……」

　とんでもなく嫌な予感がして、途端に引き返したくなった。

　けれど、約束は約束だ。これを反故にして帰ることは出来ない。

　意を決して、訓練場へと足を進める。

　近づくとともに、人だかりにいた生徒がこちらに気づき始める。

　瞬く間にその情報は伝わり、視線が一斉に向けられた。

　そして、波のように人の群れは動き、一つの道を造り出した。

「――よう。双也も来たな」

「あぁ。モーゼになった気分だ」

「モーゼ？」

　海を割り、海底に道を作ったという。

　まぁ、それに比べれば人に道を譲らせるくらい、なんでもないだろうけれど。

「それで、だ。あの観戦客はなんだ？　冬馬」

　訓練場のまえにいた生徒たちは、みんな二階席に腰掛けている。

　嫌な予感は的中し、この勝負は見世物と化した。

「あぁ。みんな組合のことを考えて口には出さないけど、気にはなってるんだよ。噂の怪異殺しがどんなものかって」

「とんだ有名人になったもんだな、俺も」

　これまで見向きもしなかったくせに。

　なんともまぁ。

「まぁ、そう不機嫌になるなよ。ここで実力を示せば、その剣技が認められる第一歩になるかも知れないぜ？」

「だと良いけど。まぁ、あくまでも今回は魔術がメインだ。ファンサービスなんてしないからな。ファンでもなさそうだし」

　リズから受け継いだ古龍の遺伝子。

　それから生じる膨大な異世界の魔力。

　お陰で随分と戦略の幅が広がった。

　これまで通りに剣技に磨きは掛け続けるが、それ一辺倒になることはもうない。

　この勝負は、それへと向けた第一歩になる。

「――おーい、怪異殺し。はやく始めようぜ」

　対戦相手もお待ちかねだ。

「あぁ、いま行く」

　返事をして、訓練場の中心にまで歩み出た。

　観客の視線が鬱陶しいが、勝負が始まればすぐに認識しなくなる。

　勝負の最中に周囲の雑音を拾うほど、間抜けになった覚えはない。

「よろしく、弧我心」

「心でいいぜ、怪異殺し」

「なら、俺も双也でいい。言いにくいだろ？　怪異殺しって」

「実はちょっとな。助かったぜ、双也」

　互いに向かい合い、言葉を交わす。

　さっぱりとした性格をした、気持ちの良い奴。

　第一印象はそんなところ。

　得物は剣。腰にある鞘の形状からして、西洋剣。

　ロングソードのあたりか。

「じゃあ、開始の合図は俺がしよう」

　名乗り出た冬馬は、俺たちの間に立った。

「両方とも、準備はいいな？」

　そうして。

「はじめッ」

　戦いの火蓋は落とされた。

「いくぞッ、双也！」

　あふれ出る魔力が、心の身体を包み込む。

「来い、心！」

　それに対して、刀を抜き払い構えを取る。

　その動作を終えた瞬間、心は行動を開始した。

　踏み込み、加速する。

　その速度は常人の比ではなく、凡人の目に終えるものでもない。

　恐らくは身体強化の魔術が施されている。

　心の戦闘スタイルは近接タイプだ。

「――」

　一息にこちらへと肉薄し、鞘から引き抜かれたロングソードは、地を這うかの如き軌道を描く。

　下方から這い上がるそれに対し。

　適切な力を込め、適切な角度から斬り込み、的確に弾いてみせる。

　だが、それで終わりにはならない。

　ロングソードは刀身を翻し、間をおくことなく攻め立ててくる。

　身体強化の果てからくる剣速も、剣の重みも、激しさも、生身の俺では敵わないほど凄まじい。

　まるで、獣の剣だ。

　しかし。

「――チィ！」

　剣撃の応酬の最中、一瞬の隙を縫って刺し返す。

　その一刀は回避されてしまったが、心の攻勢を覆す一石にはなった。

　大きくその場から後退した心は、そして楽しそうな笑みを浮かべる。

「身体強化もなしに……化け物かよ」

「こんなのはまだ序の口だ。まだまだ行けるだろ？　心」

「はッ！　面白ぇ！」

　心が身に纏う魔力の濃度が引き上げられる。

　次ぎに打ち込まれる剣撃は、先ほどよりも確実に強力だ。

　だからこそ、正面から受けて立つ価値がある。

　楽しくなってきた。