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試験

　二週間という時間は、長いようで短い。

　俺は試験本番までの間、微かに増えた仕事をこなし、百合の家に入り浸った。

　魔術学校の特待生であらせられる百合先輩に、教鞭を執っていただくためだ。

　そこに預けられたリズの様子を見るためでもある。

　たまの息抜きに、日本語や簡単な英語をリズに教えたりもした。

　そうして書類をしたため、憶えた構築式を試し、魔術師の基本を押さえ、時は過ぎる。

　気がつけば試験当日で、俺は真央魔術学校のまえまで足を運んでいた。

「生涯、ここに関わることはないと思っていたんだけれどな」

　刀にすべてを捧げ、縋り付いたときから、諦めていた。

　けれど、なんの因果か。

　俺はこうして転校のための試験を受けにここに来ている。

　人生、なにが起こるかわからないな。

「上手くいくことを祈っててくれ」

　そう言葉を投げたのは、手の内に収まる御守りに対してだ。

　前日に、百合とリズがプレゼントしてくれた。

　とても心強く、これがある限り失敗する気がしないとさえ思う。

「さて、いくか」

　気合いを入れて敷居を跨ぎ、魔術学校の敷地に足を踏み入れる。

　試験官となる教師に会い、諸々の準備をし、試験はつつがなく開始された。

　まずは筆記試験からはじまった。

　一般的な高校で学ぶ五教科はもちろん、魔術の専門的なことまで出題される。

　これまで普通の高校に通っていたので、五教科は難なくこなせた。

　魔術関係の出題も、これまでの経験と、百合から教わった要点のお陰で、さほど難しくはない。

　筆記試験は、一先ず成功と言ったところ。

　続いて、試験は実技に移行する。

「はーい。それじゃあ、実技試験の説明をはじめまーす」

　とても気怠そうな男性の声が、実技試験の会場に響く。

　無駄なものが殆どない広々とした空間だからか、余計にその声が耳に付く。

「今からキミの目の前に、計十体の疑似怪異を配置します。これをなるべく早く倒してください。手段は問いません。とにかく、すべて倒してしまえば結構でーす」

　なんか、気の抜ける言い方だな。

「なにか質問はありますかー？」

「じゃあ、一つ質問します」

　片手を上げて、口を開く。

「この試験で傷を負った場合、点数は下がりますか？」

「採点に関することはお答え出来ませーん」

「わかりました。もう質問はありません」

　どちらとも言えないなら、傷は負わないほうが無難だな。

　接近戦は控えたほうがいい。となると、使える手は絞られてくる。

「これよりブザーが鳴ります。それが聞こえた瞬間を、試験開始の合図とします。よろしいですね」

「はい」

「では、疑似怪異を展開します」

　反響するその言葉に呼応するように、魔術で構築された擬似怪異が姿を現す。

　それは狼のような獣の姿をし、周囲を取り囲むように配置されている。

　数は説明にあった通り、計十体だ。

「――よし」

　予め怪異の姿と数を把握できているのなら、対処は容易い。

　心を落ち着かせ、息を整え、腰に差した刀の柄に手を掛ける。

　そして――ブザーは鳴り響いた。

「小細工はなしだ」

　瞬間、柄から伝わせて刀身に大量の魔力を流し込む。

　鞘の内部で圧縮されて負荷の掛かったそれは、抜刀とともに弾き出される。

　それは剣閃の軌道をなぞるかのように発生した、魔力の刃。

　刀に頼らず、刃に依存せず、独立して成り立つ、飛行する斬撃だ。

「これで半分」

　地面を滑空した魔刃は、動き出そうとした疑似怪異の半数を断つ。

　初動を狩り、数を減らし、数的不利を半減させる。

　だが、もう半数はすでに、背後まで迫っていた。

「こいつで――」

　慌てず、騒がず、背後に五つの術式を展開。

　そこから競り上がるのは五本の杭だ。

　それは一心に天を目指し、その過程に生じた障害を無慈悲に貫通する。

　つまりは、残り五体の疑似怪異をすべて串刺しにした。

「――終わりっと」

　本物のような断末魔を上げて、最後の一体が死に至る。

　魔術で構築された身体は霧散してちりぢりになり、大気中の魔力と同化した。

　それを確認してから、刀を鞘に収めて息を吐く。

　これで試験は終わったはずだけれど。終了の合図が聞こえないな。

「いやー、お見事。あの数を捌くのに十秒と掛からないなんて凄いね」

「その声は」

「そうだよ。僕がさっきまでキミと話していた試験官さ」

　どこからともなく現れたのは、このへらへらした優男だ。

　彼がこの実技試験の試験官か。

　でも、彼はなぜ、わざわざここに？

「でも、残念だな。僕はキミの怪異殺しの剣技とやらが見たかったんだけれど。用意した試験内容じゃ、それを引き出すことも出来なかったみたいだ。こう見えて、結構強いんだよ？　キミが倒した疑似怪異は」

　聞いてもいないことをぺらぺらと話す、この男の真意が見えない。

　だが、彼の言うことは間違いではないのだろう。

　どんな怪異が、どれだけの数いて、どこから攻めてくるか。

　それが事前にわかっているなんて状況は滅多にない。

　もし試験開始時にまったく情報が与えられていなかったら、もうすこし苦戦していたことだろう。

　怪異殺しの剣技を、披露していたかも知れない。

「だから、さ――」

　直後、彼の手に剣が握られた。

「ちょっとだけ、味見」

　剣閃が振るわれる。

　凄まじく鋭く、速く、無駄のない完璧な剣撃が迫る。

「――わお。やっぱり凄い」

　しかし、その刃がこの身に届くことはない。

　神速の抜刀をもって、それに応えたからだ。

　剣閃の軌道上に割って入った刀身は、完全にその勢いを封殺する。

　この程度は訳なくできる。出来なければ、この境地には至れない。

　怪異殺しをなめるなよ。

「ふっふっふっ。キミの転校を心から祝福するよ。それじゃあまた、校舎のどこかで会おう。渡世双也くん」

　剣を霧散させた試験官は、何事もなかったかのようにその場を後にする。

　掴み所がなく、突拍子もない。

　なんだったんだ？　あの教師は。

「妙な奴に目を付けられたって感じだな」

　転校前に、とんだ災難に見舞われた。

　けれど、けれど、あの剣閃はたしかに本物だった。

　あれがお遊びではなく、本気の一閃だったなら。

　そう考えると、ほんのすこしだけ口角がつり上がってしまった。

「楽しくなりそうだ」

　そうして、試験は終わりを迎えた。

　結果は見事に合格。

　合格通知をみたリズと百合は、その場で大はしゃぎ。

　この短い期間で二回目のお祝いが、開催されたのだった。