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強制召喚

　その夜は月がよく映える夜だった。

　月下のもとに鮮血は舞い、断末魔は轟く。

　弛緩した肉が横たわり、砕けた骨が散乱する。

　そんな、いつもとなんら変わらない日常だった。

「――こいつで最後っと」

　自らが振り下ろした剣閃が、怪異の頭蓋を裂く。

　かつて人々に信じられていた存在は、その末路を体現するように尽きて果てる。

　屍は山となり、血は河となる。

　屍山血河はうずたかく積み上げられ、人の世を紅く穢す。

「怪異の全盛期はとうの昔に終わったって言うのに。どうしてこうも毎日毎日、わらわら湧いてくるのかね。無限湧きのMOBだって、もうちょっと謙虚に湧くぜ」

　一晩にこなす仕事量の多さに、思わず愚痴がこぼれる。

　それに反応してか、共に行動していた百合《ゆり》の眉がひそむ。

「下らないこと言ってないで集中。まだ怪異がいるかも知れないでしょ」

「わかってるよ。いつものことだ。残業代が出ないのもな」

「もともと無いでしょ。残業代なんて、こっちの界隈では。どっちかって言えば夜勤なんだし」

「夜勤ならそのぶん、色付けてもらいたいもんだがな」

　まぁ、魔術師という職業柄、夜の仕事が遥かに多い。

　昼の仕事が妙に安いのは、すでに色を付けられているからか？

　だとしたら、基本給が少なすぎるのが問題か。

　なんともまぁ、世知辛いことで。

「……そんなに困ってるの？　お金」

「うん？　まぁ、な。食うには困ってねぇけど、娯楽に回せる金がほとんどないんだよ。キャンディーなめたら終わりってな具合にな」

　魔術師として稼いだ金は、家賃だの食費だの諸々に消費されて消えていく。

　貯金もしなくちゃならないし、贅沢なんてとてもとても。

「やっぱ、足下見られるとキツい。まぁ、魔力なしに仕事を振ってくれるだけ、ありがたいってなもんだけど」

　魔術師の家系に生まれたくせに。

　魔術師として活動しているくせに。

　俺には魔術の源たる魔力がない。

　生まれながらに、宿していなかった。

　だから、こなせる仕事も限られてくる。

　向こうもそれを把握しているから、足下を見られて更に報酬を下げられる。

　二束三文でこき使われているわけだ。

　まぁ、とはいえ。

　その二束三文でなんとか食い繋げているのが現状だ。

　大事な大事な生命線である。贅沢は言っていられない。

　劣悪な環境、安い給金でも、仕事があるだけありがたいのだ。

「……まだ認められないんだ。その剣――技量は」

「まぁな。だって前代未聞の大偉業なんだぜ？　魔術を使わずに怪異を殺せる剣技、なんてのはさ」

　怪異は魔術でしか殺せない。

　だが、魔力が無くては魔術は使えない。

　ゆえに、俺は剣の腕を磨いた。

　技量を身につけ、突き詰めた。

　その果てに掴んだのが、怪異殺しの剣技。

　魔術を用いず、魔力に頼らず、刀の一振りで怪異を斬り伏せる技だ。

「そりゃ、認められないさ。魔術以外の可能性なんて――対抗手段なんて。それまでの地位も、名声も、在り方も、魔術によって築き上げられたすべてが、丸ごと崩壊しかねないんだ。まともな仕事になんてありつけないさ」

　出る杭は打たれる。

　どれだけ革命的な手段も、旧体制の維持のために潰される。

　真綿で首を絞めてでも、現状の維持を優先してしまう。

　そんなことは、よくある話だ。

「ねぇ。どうして、そんな扱いをされまで……続けてるの？　魔術師」

「そりゃあ、決まってるだろ」

　月を見上げて、刀を掲げる。

「これしか知らないからだよ」

　月光を反射して輝く刃は、波紋を鮮明に映し出す。

「――自分を肯定する術《すべ》を」

　魔術師の家系に生まれ、魔力を持たずに産まれてきた。

　そんな自分を肯定するには、死に物狂いで剣に縋るしかなかったんだ。

　来る日も来る日も剣を振った。

　暇さえあれば剣を握った。

　機会さえあれば剣で斬った。

　その末にたどり着いた一つの境地。

　過去、十数年を費やした結実がこの怪異殺しの剣技だ。

　それが例え、認められないものだとしても。俺は、この剣を振るい続ける。

　今更、ほかの生き方なんて出来ない。

「まぁ、慎ましくとも、なんとか生活は出来ているんだ。今はそれだけで――」

　言葉を、中途半端なところで句切る。

　句切らざるを得なかった。

　見上げた空に、掲げた刀の先に、不可解なものが現れたからだ。

「――召喚陣、か？　ありゃ」

「間違いない、と思うけど」

　百合は、空を見上げて言葉を詰まらせた。

「あんな構築式……見たことない」

　未知の召喚陣。

　魔術学園に通う百合でもわからないとなると、俺には見当もつかない。

「いったい、なにが顔を出してくるんだ？　ドラゴン、なんて言わないよな」

　結果として、その心配は杞憂に終わった。

　あの召喚陣から、ドラゴンが出てくることはない。

「――違う」

　まったくの逆だったのだ。

「あれは――あの召喚陣は！」

　百合が、その正体に気がついた頃には、もう何もかもが遅すぎた。

「なっ！？」

　身体が宙に浮かび上がり、肉体が粒子化する。

　光の粒となり、上空の召喚陣へと吸い込まれていく。

「嘘だろ、冗談じゃないッ」

　強制召還。

　あの召還陣から何かが出てくるのではない。

　俺があの召還陣を通って、どこかへと移動させられるのだ。

「呼び寄せられているのか。俺のほうが！」

　どうする。どうすれば回避できる。

　召還陣を壊すか？　いや、ダメだ。

　もう身体の半分以上を持って行かれている。

　この状態で召還陣を破壊すれば、どの世界のどの時代に飛ばされるかわかったものじゃあない。最悪、次元の狭間に放り出される可能性だってある。

　こうなってしまったら、素直に召喚に応じるしか手はない。

「双也《そうや》！」

　すでに召還陣が間近に迫るころ、地上から百合が叫ぶ。

　消えかかった身体をなんとか動かし、そちらへと視線を向ける。

　すると、何かがこちらに向かって投げられているのが見えた。

　一直線に向かってくるそれを、辛うじて右手に掴み取る。

　抵抗らしい抵抗と言えば、それだけだった。

　あとはただ消えていくだけ。召還陣に吸い込まれていくだけ。

　身体は完全に粒子化し、すべてこの世界から消え失せる。

　そして、俺は一瞬にしてひどく長い旅をした。

　時空を超え、次元を超え、まったく異質な世界へと召喚される。

　次ぎに意識が覚醒し、目に光が宿ったとき。

「ありえねぇ……」

　そこはすでに肌で感じる大気中の魔力が、まったく違う場所だった。

　地球上のどこであっても、濃淡はあれど大小はあれど、魔力の根本は違わない。

　だが、ここはまったく違う。根底から異なっている。

　この世界に溢れる魔力は、元の世界のそれとは別物だ。

　つまり、ここは。

「異世界……なのか？」

　異世界に住む何者かに、時空を超えて召喚された。

　しかも、鬱蒼とした人気のない森の奥に。

　いったい誰が、なんの目的で。

「――ようこそ、おいでくださいました」

　不意に花のように可憐な声がして、そちらに目を向ける。

「勇者様」

　そこには格調高いドレスを身に纏う、一人の少女がいた。

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