悪魔と鈴の音

戦争と要求

「襲うぞ？」

「どうぞ？」

　微笑みながら言うと、彼の目から熱が引いた。

「…………はぁー」

　少し間を置いて彼は私から離れて大きな溜め息を吐いた。私を囲っていた腕もなくなってしまった。

　彼が遠のいた事に落胆しつつ、彼の不可解な行動に首を傾げる。

　彼は片手で顔の半分を覆っていた。手で片方の紅が隠れ、もう片方の紅も閉じられている。それが嫌で、私は手を伸ばした。

「何やってんだ？」

　彼の瞼に触れ、指を上に滑らせると、彼が手を外し、目を開けながら言った。

「貴方が目を閉じるから」

「何時ものお返し、ってか？」

　私が言うと、彼が茶化すように言う。何がおかしいのか分からないけれど、彼の言う通りなので素直に頷く。

「綺麗なのに、隠すのは勿体無い」

　私が言うと、彼は驚いたように目を見開いた。

　紅がよく見えるのは嬉しいけれど、これは、可愛い、かな？普段は凛々しいから、ちょっと間の抜けた顔は新鮮。

「お前な……」

　彼はそう言って俯き、両手で顔を覆ってしまう。

「どうしたの？」

「あのな、襲うって意味、分かってるか？」

　首を傾げて問うと、彼は両手に顔を埋めたまま言う。

「子供、作る」

「ぶっ！！」

　私が言うと、何故か彼が噴き出した。両手で顔を覆っているのに器用だな、と思う。

　そのまま咽始める彼に、私は心配になる。何か喉に詰まらせたのかな？でも、何も食べてないし…。

　うろたえる事しか出来ない私と咽る彼。こんな時にどうすれば良いか分からない自分が恨めしい。

　私が戸惑っている間に、彼は漸く落ち着いたのか、長い息を吐いた。それは溜め息ではなくて、気を落ち着かせる為のもの。

　彼は片方の手で目元を覆う。空いた手は膝に置かれた。

「お前な、恥じらいはないのか？」

「子供を作るのは、いけない事なの？」

「…そうだな。お前に常識を求めた俺が馬鹿だった」

　私が言うと、彼は目元から手を外して首を振った。

　彼の言葉に、私は少しむっとしたけれど、それよりも、気になった事を尋ねる。彼の事を、少しでも知る為に。

「ねぇ、貴方が強欲って、具体的にどういう風に？」

　彼は先程、自分の本質は強欲だと言った。強欲とは、何かを強く欲する事。でも、私は彼から貰ってばかりだ。言葉も、本も、世界も、心も。

　逆に、私が彼にあげられる物は何もない。

「お前に会いに来てるだろ？」

「…それの何処が強欲なの？」

　頬に添えられた温もりに擦り寄りながら尋ねる。

　私に会う事が、強欲？

「お前に会いたいと思うのは強欲だろ？」

　彼の言葉を、私は理解できなかった。でも、

「じゃあ、私も強欲。私も貴方に会いたいから」

　私は彼の手に自分の手を重ね、笑う。

　彼の言う事はよく分からないけれど、それが強欲だと言うのなら、私だって強欲。私は、彼に会いたくて仕方がないのだから。

　会いたくて、構って欲しくて、話したくて、触れたくて、触れて欲しくて。

　会いたいと思っているのが私だけじゃなくて、彼もそう思ってくれているのなら、それはとても嬉しい。

「…お前、本当に俺の事怖がらないんだな」

「どうして怖がるの？」

「俺は悪魔だぞ？」

　私が首を傾げると、彼は私の手を振り解いて私の頬に触れていた手を離した。そう言った彼の眉間には皺が寄っている。

　私から離れた手は、彼の寝台の上に力なく置かれている。その手に、手を伸ばす。

「私も人じゃないみたいだから、一緒ね」

　彼の手を両手で包み、彼を見上げながら笑う。

　彼は自分を人ではないと言う。

　人は私を人ではないと言う。

　ならば、人ではない者同士、同じだ。強欲なのも、同じ。

　彼との共通点が嬉しくて、私は笑う。彼との距離が、縮まったようで。

「…お前は、人だ。俺達悪魔より、儚い存在」

　私の両手から、彼の手が抜ける。それと共に、彼の視線も、私から外れた。

　横を向いた彼の表情は、硬くて、冷たくて、辛そうで、悲しそうで。

「私に、貴方の傍にいる資格はないの？私が、人間だから、いけないの？」

　上半身だけ彼の方に乗り出して言う。そうしないと、彼の顔が見えないから。

「…そうだと言ったら？」

　彼を覗き込むと、紅が真っ直ぐに私を射抜いた。その色は仄暗くて、何を考えいているのか分からない。

　でも、人間だからいけないと言うのなら。

「私が、貴方と同じ悪魔になれば良いのよね？」

　人間じゃなければ、彼の傍にいられると言う事。彼の傍にいる為ならば、人間でなくとも構わない。寧ろ、人間である事に執着して、彼の傍にいられなくなる方が嫌だ。

　それに、人と悪魔では寿命の長さに大きな隔たりがある。それは、私がおばあさんになっても、彼の外見は今と変わらないだろう、と言う程に。

　人間を捨てる事で彼の傍にいられるなら、長い時を彼の傍で過ごせるなら。

　私は、喜んで人間である事をやめる。

「…そんな事は不可能だ、と言ったら？」

「嘘。本に書いてあったから、知ってる」

　僅かに眉を顰めた彼にそう返せば、彼は苦々しい顔になった。彼のその反応を見て、本に書いてあった事が本当だと確信する。

　本に書いてあったのは、人の体を悪魔に作り変える方法。外見や人格等はそのままに、人が悪魔になる方法。それには、異性の悪魔の協力が必要不可欠。

「…お前、それがどういう事か分かってるか？」

　苦々しい表情のまま、彼が言う。

「だから、どうぞ、って言ったよ？」

　笑いながら小首を傾げれば、彼が僅かに目を見張り、次いで溜め息を吐いた。その溜め息は、何かを諦めたかのようだった。

「お前は、王女だ」

「うん」

「つまり、どっかの貴族か他国の王族と何時か結婚する」

「？そんな物好きな人、いないと思うけれど？」

　私の見た目はこんなだし、王族だけど、現在の私の顔を知っている人はいない。顔も見た事もない相手と結婚したがる人はあまりいないだろう。万が一、自分の好みじゃなかったら嫌だろうし。

　例え、王族なら容姿などはどうでも良いと言う人がいても、私など娶らないだろう。私を娶ったとしても、王家の後ろ盾など期待できないのだから。

　つまり、私自身を望む人もいないし、私には政治的価値もないのだ。

「お前、今この国が戦争してるのは知ってるか？」

「魔族の国と戦争してるって、貴方が言ったのよ？」

「そうだったな。とにかく、この国は隣国と共同で魔族を倒したい訳だ」

「味方は多い方が良いものね」

「そうだ。で、協力する代わりに、隣国はこの国にある要求をした」

　要求…。お金とか？それとも、王女の婿に王子？逆に、王子の為に王女？その場合、私の兄弟姉妹のうち、誰が隣国に嫁ぐのかな。

　それよりも、どうして彼は急に戦争の話を始めたのだろう。戦争なんて、私には関係ないのに。私は、この場所で静かに暮らすだけ。この国が負けても、私は構わない。

　寧ろ、この国が負ければ、魔族がこの国に乗り込んでくれば、混乱に乗じて此処から出れるかもしれない。そうなったら、彼は私を連れて行ってくれるだろうか。

「お前だよ」

「え…？」

　つらつらと考えていると、彼の指が私を指した。

「隣国の王太子が、お前を正妃に望んだんだ」