ひとりぼっちだと思っていた

　私はいつだってひとりぼっちなんだと思ってた。私は自分の気持ちを表現するのがヘタで、こんな私に友達なんてできるわけがないと、ずっとそう思ってた。

　学校での休み時間には、いや、時間あればいつでも、私は本を読んでいた。本さえあれば、私は寂しくない、そう思っていた。

「ねえ、私と友達になってくれない？　永近さん」

　そう、私に声をかけてきたのは、クラスメイトの浜中あかり。クラスの中では割りと目立つ、なんだかこの地域の中では有名な権力者の娘で、上品な佇まいの子だ。

　私は中の下くらいの家庭の子で、悪目立ちすることはあっても、評判のいいものではない。なんでこんな私に声をかけてきたのか、不思議だった。

「……浜中さんは、なんでわざわざ、私なんかと友達になりたがるの？」

「んー？　そんな大層な理由なんてないけど……強いて言えば、髪かな？」

「髪？」

「そう。私の髪って、ちょっと癖っ毛で、跳ねてて、色もなんだか明るめでしょ？　地毛なんだけどね？　日本人でも遺伝でこういう色にもなるんだよ。でもさぁ、永近さんの髪って、すごく……濡羽色みたいな、キレイな黒で、サラサラしてて、キレイで……羨ましくて。煎じて飲みたいくらいだよ」

　そう言われて、私は少し戸惑った。

「えっと、つまり、私の髪が好きだから、私と友達になりたいって？」

「まあ、そうだね」

　浜中さんのことは上品なお嬢さんという第一印象だったが、どうやらちょっと違うらしい。

「……永近さんは、髪が好きだから、じゃ、嫌だった？」

「嫌っていうか……普通はそんなこと、思っても言わなくない？」

「そう？　永近さんの髪がキレイなのは事実だし、キレイだよって言われたら私は嬉しいと思うんだけど、永近さんは言われたくないの？」

「ん、ん……いや、キレイって言われるのは、嬉しいよ」

「そうだよね！　じゃあ、そう伝えることはなにもおかしくないよね？」

　勢いに気圧されて、私は頷いていた。

「よかったー。あ、で、本題だけど、友達になってくれるよね？　永近さん」

「あー……友達になるなら、名前で呼んでほしいな」

「……じゃあ、……下の名前はなんて言うんだったっけ？」

「さおり」

「さおりさん！」

「……さんはちょっとむず痒いけど、まあなんでもいいや」

「じゃあ、私のことも名前で呼んでね、さおりさん。私は浜中あかり！」

「あー、じゃあ、あかり、って呼ぶね」

「呼び捨て……？」

「え、呼び捨てダメだった？」

「いやっ、呼び捨てむしろ嬉しいの！　今まであんまり呼び捨てで呼んでくれる友達はいなかったから……！　さおりさんは、呼び捨て慣れてるの？」

「慣れてるっていうか……あんまり友達自体がいないから、名前で呼ぶような子があんまりいなかったし、わからん」

「そっかぁ〜……」

　あかりはため息を吐いて、顔を上げた後、窓から空を見上げた。

「ねえ、さおりさん、私たち、きっといい友達になれるわ」

「そうかなぁ……」

「そうよ！　私、さおりさんとはきっと親友になれる気がするの。あぁ、ねえ、見て、虹がかかっているわ！　きっと私たちのこれからを祝福してくれてるのね」

　はしゃぎながら虹を指差すあかりの後ろ姿を、私はとてもキレイだと思った。

〈了〉