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66.できることから

「あー……何というか、その、ごめん」

「ううん、私の方こそ」

　朝食のお迎えに来てくれたライに対し、そんな返ししかできなかった私は、ちょっと自己嫌悪に陥っていた。

「あの……一応、考えてはみるから。でも、これから朝食だから、できればこの話はここまでにしてもらえる？」

「そうだな、うん」

　食事の前にする話じゃないと分かってくれたようで、安心したけれど、私は私で困っていた。

（考えてはみるって言ったけど！）

　ライに話したように、鳥を捌いた経験もあるし、そこまで血に対して苦手意識があるわけじゃない。

（ただね！　血を処理するのと、血を飲むのとでは大きく違うわけで！）

　朝食は至極無難な話題に終始してくれたので、これから睡眠をとるライに別れを告げて、私は一路、厨房に向かっていた。

　正直、「おやすみなさい」と告げたときのライが、まるで捨てられた子犬のような目をしていたように見えたけれど、さすがに今、テオさんも滞在している邸でそういう行為には及べない。いや、そうなると決まったわけじゃないけど。

（添い寝とかちょっとした話程度で終わる自信がないのよ。さすがに勘弁して！）

　そんなふうに心で絶叫しつつ、厨房の扉をそっと開けると、残念ながらそこには片付けをしているジェインと他数名だけで、お目当ての人はいなかった。

「お嬢様？」

「えぇと、ミーガンさんはここにはいない？」

「この時間でしたら、厩か裏の菜園ではないかと」

「ありがとう！」

　なんか後ろから「必要であれば部屋に呼びつけますが……」とか聞こえてきたけど無理！　そこまで上からどうこうできる話じゃないから！

　人を顎で使うなんてできる未来が見えない。でも、今後のことを考えたら、そうするべきなのかな。一応は侯爵夫人になるわけだし……全然実感がないけれど。

　そんなことを考えながら、私は菜園へ急ぐ。目当ての人はすぐに見つかった。

「ミーガンさん！」

「おっ……と？　アイリ様、そんなに急いで何かあったのか？」

「ちょっと聞きたいことがあって……」

「あぁ、自分の正体のことだな。自分は――――」

「違くて！　今後、鳥とか豚とか鹿とか熊とか！　とにかく動物をお肉にする予定はありませんか!?」

　珍しくきょとん、と目を丸くしたミーガンさんは、私の質問が唐突過ぎたのか「えぇと……？」と困惑した声を上げた。

「それは、肉が食べたいという遠回しな……？」

「違います！　ちょっと事情があって血に慣れられるかどうか確認したくて！」

「血に……？」

　我ながら要領を得ない説明だったにも関わらず、ミーガンさんは「今日は無理だが、明日の昼頃なら……」とあさっての方向を見ながら答えてくれた。

「だが、解体するのは力仕事だ。女性一人でどうこうできないし、明日到着するのは生きた状態のものだぞ？」

「う……」

　生きた状態で届くと聞いて、つい腰が引ける。それはつまり、文字通り「命をいただく」ところから始めるということで。

「ちなみに、何の肉、ですか？」

「明日来るのは牛です」

　さすがにそんな大物を捌いた経験はない。せいぜい野鳥なのだけれど。

「お……手伝い、にはならないかもしれませんけど、せめて立ち会わせてください」

「アイリ様がそれでいいなら、自分としても構わないが」

　ミーガンさんが頷いてくれたので、私はこれでまずは一歩前進、と胸を撫でおろす。

「えぇ？　立ち会いだけでいいの？」

――――そんな声が聞こえるまでは。

「ご当主、こんなところへいかがいたした？」

「やぁ、ミーガン。真昼から精が出るね」

「自分は体力が取り柄ゆえ」

「そうだね。睡眠もいらない便利な体だったよね」

　テオさんのセリフ回しは、ことごとくミーガンさんの正体について示唆しようとするようなものばかりで、少しばかり苛っとさせられる。こちらは別に今すぐ知りたいわけじゃないし、本人が話してくれるまで待つスタンスだっていうのに。

「それで、立ち会いだけだって？　その様子だとアデライードから具体的な方法を聞いたんだよね？　そんな悠長なことでいいの？」

「急いでもいいことはありませんから。徐々に慣らした方が確実ですよね？」

「せっかくの機会なんだから、絞めるところからやらせてもらえば？　命を奪う経験も大事だよ？」

「命を奪う経験なんて――――」

　必要ないでしょう、と言おうとした私は、テオさんの真剣な瞳に気圧されて口ごもってしまった。

「君はアデライードの隣に立つつもりなんだよね？　しかも長い期間(・・・・)」

「……はい」

「侯爵家の仕事は、相手が犯罪者といえど、尊厳を奪い、最終的には命も奪う仕事だよ？　その当主の妻としてしっかり立つというからには、命を奪うことの理解を深めてもいいんじゃないかな？」

　どうしよう、相手がテオさんなのに、すごく正論を言われている気がする。

　反論の糸口を掴めないまま立ち尽くしていると、今度は別の乱入者が現れた。

「あっれー？　どこかの性悪ご当主サマは、汚いこと全部覆い隠してたクセに、言うことだけはごリッパなんですねー？」

　救われたけれど、リュコスさんに救われたくはなかったなぁ……と考えた私は、リュコスさんへの恨みが募り過ぎていた。いや、全部些細なことなんだけどね？