グレース大聖堂
日置と竹野は個別に事情聴取を受けた。
日置を担当したのはフレモントである。彼は、スウが足を撃たれてからオリヴァーが倒れるまでの説明で、日置が常識的な範囲に収めたのを、好意的に傾聴した。
最初にオリヴァーがスウを撃ったのなら、何故彼はその後わざわざペギーの銃を奪ったのか、彼の銃はどこへ行ったのか、という矛盾も追及されなかった。
彼は江上と宇梶が検査のため、入院した病院まで教えてくれた。２人とも目立った外傷はなく、念のための検査ということであった。
事情聴取から解放され、建物の外へ出ると、夕方になっていた。
竹野を探したが、先に帰宅したらしかった。ならば、宇梶達のいる病院へ行こうと、フレモントからもらったメモに目を落とした。
“お忙しいところ失礼します、日置様”
黒服をきちんと着込んだ初老の男が、日置の前に立っていた。クライドの家に仕える、執事であった。
“ハンフリーさんやないですか。こないな場所でお会いするとは。ああ、クライドを迎えに来はったのですね”
“いえ。エリザベス様のご用で、あなた様をお迎えに上がりました。どうか、ご一緒していただけないでしょうか”
白手袋を嵌めた手が指す先には、磨き上げられた黒い高級車があった。
後部座席の開いた窓から、短い琥珀色の髪に囲まれた、がっしりとして岩のような顔立ちのエリザベスが、手を振っていた。人懐こそうな笑みは、以前と変わらない。
“クライドの命を助けてくださったそうね。とても感謝しているわ”
心地のよい座席に乗り込むや否や、エリザベスは礼を述べた。クライドに怪我はなく、検査入院は念のためであるという。
“友人が殺人犯と知って、とても衝撃を受けていたわ。カウンセラーからセラビーを受ける関係で、何日か入院するの”
“もう病院に入院してはるんですか”
“ええ、そうよ”
“これからお見舞いに行かはるのですね”
“違うわ”
“ほなら、どこへ”
訊きかけて、日置はエリザベスの心が全く読み取れないことに気付く。
鳥肌が立った。
彼女までもが、同じ能力の持ち主だったのだろうか。彼女はいつものように人懐こい笑みを返しただけで、質問には答えなかった。
日置は、逃げ出す気力を失った。
車内に沈黙が落ちた。黒塗りの高級車は、音もなく滑るように、サンフランシスコの町中を走る。時刻は夕方であるが、空はまだまだ明るい。
後部座席と運転席の間には透明の仕切りがあり、運転するハンフリーの安全を守る。
同時にその仕切りは、日置がエリザベスを害しようとした場合、彼が助けるまでに多少の手間を要する障壁でもあった。
少なくとも、ハンフリーは日置を敵とみなしていないし、恐らくはエリザベスも同じだろう。
暫くして、日置は記憶を掘り起こした。以前クライドの家で会った時には、彼女は他の人と変わらぬ存在だった。大学を案内された時にも。
では、それから今日までの間に、彼女に能力が発現したとして、技能を仕込んだのは誰か。
自ら気付いて、自らの手でゼロから鍛え上げたとは、考えにくかった。
日置は、同じ能力かもしれない者が隣に座る状況で、それ以上推測を重ねるのを躊躇った。
車は道を上がったり下がったりしながら、徐々に高度を上げる。風格のある家が、車窓の外を次々と流れていった。
“着いたわ”
エリザベスの声で、車が止まったことに気付いた。ハンフリーが扉を開けエリザベスを下ろす間に、日置は自分でドアを開け、反対側から降りた。
ハンフリーが済まなさそうな顔付きをした。
そこは、教会だった。背の高い鐘楼が左右対称に配置された、典型的なゴシック調の建築物は、真新しかった。円形のステンドグラスがついた、三角屋根部分の真下が正面入り口である。
まばらに人影が見える。観光客であった。
“それではエリザベス様、後程お迎えに上がります”
ハンフリーが一礼して去るのを待たず、エリザベスは教会の中へ入った。日置も後に続いた。
一歩踏み入れるなり、感嘆の声が漏れた。高い天井を支えるアーチが規則正しく立ち並び、奥まで続く。その床には迷路が刻まれていた。
両側の小窓を飾るステンドグラスを通った光が、柔らかく内部を照らす。最奥には縦長の、やはりステンドグラスを嵌め込んだ窓が並ぶ。
とりどりの光が降り注ぐ空間には、静謐があった。人々は敬虔な気持ちで迷路を辿り、あるいは立ったまま祈りを捧げていた。エリザベスがいなかったら、日置も祈りたい気分だった。
エリザベスは真っ直ぐに、中央の説教台前に並ぶ木の椅子の間まで進み、その１つに腰掛けた。
日置は２つ間を開け、同じ列に腰掛けた。すると、彼女は１つ間を詰めた。
観光客はステンドグラスに魅入られて壁面に近い場所を歩き、聖人像に行き当たれば祈りを捧げる。会衆席に座るのは、２人きりであった。
“グレース大聖堂というのよ。ご存じだったかしら？”
”そうやね。父が、是非行くように勧めとった”
”そうだろうと思ったわ”
エリザベスはおざなりに返すと、正面にあるステンドグラスを見つめ、囁くように話を続けた。
“父も子どもの頃は、この辺に住んでいたそうよ。昔大きな地震が起きた時、火事で家が燃えてしまって、それで今の家に引っ越したの。祖父には骨董趣味があって、ヴィクトリアンハウスに住みたかったらしいのね”
ここで彼女は向きを変え、日置を正面から見た。
“でも私は今の家が嫌い。だって、幽霊がいるんですもの”
彼女は言葉を切り、日置の反応を窺う様子であった。
日置は何と応じたらよいものか、わからなかった。やはり、彼女にも同じ能力があるのだろうか。
“エリザベスには、幽霊が見えるのやろか”
“リズと呼んで。いいえ。幸いなことに、今の私は見ずにいることが出来る。オリヴァーが、その方法を教えてくれたの”
彼の名前を出す時、その口調は挑発的に聞こえた。
相変わらず心は読めなかった。しかし、日置に理解できたことがある。
“リズ、君は彼のことを、愛していらはったの？”
敢えて疑問形にした。エリザベスは急いで頷いた。
途端に、彼女の閉じていた心が、割れた。
怒涛の如き奔流に呑み込まれないよう、日置は自分の心を守り固めなければならなかった。
彼女は、内心の動揺を表に片鱗も表さなかった。こうしてみると、兄のクライドよりも大人びて見えた。
“ええ、愛していたこともあったわ。もしかしたら、今でも愛しているかもしれない。ねえジョー、オリヴァーはとても頭がよくて、私の話を信じてくれて、心を守る方法も教えてくれたのよ。口に出しては言わなかったけど、私は結婚してもいいと思っていたわ”
”でもクライドが気付いて、私から彼を遠ざけたの。彼の家柄と資産が釣り合わないから、私たちの両親が反対するだろう、愛だけでは生活できないって。彼が、私のためを思ってしたのは、本当だったと思う。兄がオリヴァーに何と言ったのかも、聞かなかったわ”
”でも、私のせいでオリヴァーがあんなに人を殺して、クライドも傷つけて、射殺されたと思うと、居たたまれない。私だって、生活のためにバーガーランドで働けたと思うわ。もし一緒になれないとしても、きちんと自分の口から説明すべきだったわ。ジョー、あなたオリヴァーに最期まで付き添ったのでしょう？ オリヴァーは、私に何か言い残さなかったかしら？ 今なら、会いに来てくれるかもしれないと思って、あちこち行ってみるのだけれど、嫌なものしか見えないの”
エリザベスは淡々と語った。彼女の口調は、内容とまるで似合わなかった。まるで、オリヴァーが話すのを聞いているみたいだった。
日置は、オリヴァーの最期を思い浮かべた。砂浜に顔を伏せ銃弾の雨を浴びる間、つかの間見えた、彼の心の裂け目。
死を目前にしたオリヴァーの心は、人の形を留め得ないほど、悪意と憎悪に満ちていた。思い出すだけで、自分まで底なし沼に引き摺り込まれるような感覚を覚える。
中には、満たされなかったエリザベスへの思いも、あったかもしれない。
しかし、彼女に教えられるほどの何も、そこから読み取ることはできなかった。彼の魂は生きながらにして損なわれつつあり、肉体と共に、消滅したのだろう。
エリザベスは、真摯に彼の返事を待っている。日置は、大聖堂の高い天井が、２人の上に重くのしかかってくる幻覚に、瞬時とらわれた。
“彼は、何も言い残しまへんでした。僕の印象に過ぎんのやけど、リズとのことは、彼の中で納得できとったのやないか、とそんな風に思います”
エリザベスの目が大きく見開かれた。失望と悲嘆の中に、安堵と羞恥が僅かに混じっていた。いまや、彼女の思考を明確に読み取ることができる。その心は、ただ素直で可愛らしいなどという、単純なものではなかった。
オリヴァーが彼女に教えたのは、心の大事な一部分だけを隠すという、高度なやり方だった。初めて会った時、彼女は既に、技能を会得し、使いこなしていたのだ。
日置が初めて知る技法だった。竹野も知らないかもしれない。
改めて、オリヴァーの才能を感じると共に、彼のエリザベスへの愛を悟った。告げるべきだろうか。
“ありがとう”
迷う間に、エリザベスは立ち上がり、日置の手を取った。機を逸した。もう、終わったことだった。
“笑わないで、最後まで聞いてくれて、ありがとう。きっと、あなたなら、そうしてくれると思ったわ”
教会を出た２人の前に、黒塗りの高級車がぴたりと停止した。盗聴していたようなタイミングだった。
運転席からハンフリーが降り、エリザベスのために扉を開ける。見送るつもりでいると、ハンフリーは扉を開けたまま待機し、彼女が手招きした。
“乗って。サンノゼまで送るわ”
“いや、自分で帰れるわ”
“正面に陣取っていると、皆の迷惑になるから、乗りなさい”
気がつけば、夜の帳が降りた空の下、観光客から胡乱な目を向けられていた。
離れた場所にも、入口に向かってカメラを構えたまま、焦れる人がいた。
“ほなら、マーシーの入院する病院まで、送ってもらえますか”
今度は、日置も同じ扉から乗り込んだ。ハンフリーが、仕事を手順通りこなせた満足を胸に、運転席へ回る。
車は滑るように発進した。
