３ 二人だけの秘密
「……どうしたの？」
私を見上げたレオの瞳は、オパール色の涙で揺れている。一瞬う～っと声を震わせた後、目を擦りながら言い捨てた。
「目がっ……痒いっ……！ 痒くって……眠っれない！」
しゃくり上げ、ひたすらごしごし擦り続けている。
ふうん……
ニマッと笑いが込み上げる口元を手で隠すと、出来るだけ女の子っぽい、か細い声色で言ってみる。
「レオ……私、女神像が怖くて眠れないの。良かったら、一緒に寝てくれない？」
レオはヒックと喉を鳴らしながら、丸い目を向けた。
「おっ前……怖っいの？」
「怖いの、すごく。あんたが起きててくれて良かったわ。ねえお願い、一緒に寝てよ」
「……仕方っねえな。寝てっ……やる」
レオは胸を張りすっくと立つも、ぷるぷる震えながら私の元へやって来る。ふふっ、可愛いなあ。
私のベッドに入れ布団を掛けてあげると、何も言わないのに手を握ってきた。
「手っ……繋いでやる」
「ありがとう。レオが居てくれて本当に良かった。一人だったら眠れなかったもん」
「明日もっ、一緒にっ……寝てやるよ」
「本当！？ 嬉しいわ」
「ずっとっ、一緒にっ……寝てやる」
「本当！？ ありがとう」
もう……なんて可愛いの、この子。
しばらくして、やっとしゃっくりが治まったけど、時折頭上の視線を感じては、ビクッと震えている。
「ねえ、上を向くと怖いから、レオの顔を見ていてもいい？」
「いいよ。俺もお前の顔、見ててやる」
身体を寄せ合い、互いを向いて眠る。そういえば昔、お祖母様の古いお屋敷に泊まった時、弟が怖がって泣いちゃってね。こんな風にして一緒に眠ったっけ。
男の子って、素直じゃないのに素直なんだから。
手を回し、トントンと背中を叩けば、その内すやすやと規則正しい寝息が聞こえてきた。
……眠れたみたいね。良かった。
レオの寝息を子守唄代わりに、私もいつの間にか夢の国へ落ちていった。
朝になれば、「俺のおかげで眠れただろ、ありがたく思え」なんて、すっかり生意気なレオに戻っていた。
でもまた夜が来ると、ぷるぷる震えながら私と手を繋ぐの。もう可笑しいやら可愛いやらで！
女神像が見下ろす私のベッドには、いつも枕が二つ並ぶ様になっていた。
レオはなかなか賢い子で、語学も算術もあっという間に理解し吸収していった。学校に行っていたら、きっと優等生だったに違いない！
その割に言葉遣いや偉そうな態度は直らないけど。でも最初よりは、大分私に心を開いてくれていると思う。
何せ時間はたっぷりあるんだから。なるべくレオが退屈しない様にと、勉強以外にも色々なことを一緒にやった。
お菓子作り、チェス、庭でボール投げ、写生。好奇心旺盛で、何でも積極的に取り組んでくれるから、私もすっごく楽しいの。
大家族の中で育っているから、家事も本当によくやってくれてね。私よりずっと気が利くし。
でもそれが、とんでもない事件を引き起こしてしまうなんて────
今日は、レオの10歳の誕生日。
前日に配達してもらった材料で、スポンジケーキを焼いている。うーん、慣れないオーブンだから、焼き加減が難しいなあ。見張ってないと。
ここで出たのが私の悪い癖。一つのことに集中すると、周りが見えなくなっちゃう。
突然暗くなった窓の景色にも、ポツポツ降り出した雨音にも、全く気付かなかった。
よしっ、今だ！ とケーキを取り出すと同時に、ザアッと激しい雨音が耳に届いた。
……大変！ 洗濯物！
慌てて庭へ飛び出せば、レオが花台を足置きに、背伸びをしながら物干し竿へ手を伸ばしていた。
雷鳴と共に、嫌な予感が身体を駆け巡る。
「レオ！」
叫び走り出したその時だった。バキリと鈍い音がして、木製の花台が割れる。
当たり前だ。幾らレオが小柄だとは言え、人の体重を支える様には出来ていないんだもの。
なんて思いながら、バランスを崩すレオへ飛び込み、必死に受け止めた。
…………間に……合った？
自分の身体の上に、温かいものが乗っていることを確認し、とりあえずホッとする。
長い腕で良かった……デカい身体で良かった……
産んでくれた両親に感謝をしながら、レオの頭を撫でていたけど……徐々に違和感を覚え始める。
何だろう……背中が熱い。やたらと熱い。
ゆっくりと顔を上げたレオが、私の上からぴょんと飛び降りる。うんうん、元気そうね。
「大丈夫？ 怪我はない？」
「……お前は？」
「多分大丈夫よ。なんか背中が熱いけど。風邪を引くから、早く中に入りなさい。洗濯物はやっておくから」
背中は燃えているのに、何故口はペラペラ勝手に動くのだろう。違和感が続くも、気付かない振りをする。
レオが私の腕を引っ張り、起こそうとしてくれるも、上手く力が入らない。
「あれ……おかしいなあ。ちょっと待っててね」
このまま雨に濡れていたら、二人して風邪を引いちゃう。渾身の力を振り絞って、身体を横に向けた時……
今まで熱いとしか感じなかった背中に、激痛が走った。
「ふう……うっ……」
呼吸もままならず、脂汗がどっと吹き出す。叫びたいのに……痛みを逃せたらいいのに……何も言葉を発せない。ついさっきまで、あんなに喋れたのが嘘みたい。
「お前っ……血……背中……血……！」
レオが何か叫んでいる。
「……ち？」
「背中に、木が刺さってる！！」
……ああ、もしかして！
レオを受け止めて倒れた拍子に、割れた花台が背中に刺さったのかしら。なーんてね！
…………どうしよう。
目線だけ動かしてレオを見上げれば、銀髪もシャツもびしょびしょに濡れて肌に張り付いている。
早く中に入れと言ってあげたいのに、言葉が出ないのがもどかしい。私が動かなかったら、いつまでもこの子は……
そのまま身体を傾けパタンとうつ伏せになると、部屋へ向かい、草の上をノロノロと這い出す。亀みたいに遅くて情けないけど……いつかは辿り着く筈よ。
こんな状態で動けるなんて、まさしく人体の神秘！ これぞ火事場の馬鹿力ってヤツね。
するとレオがさっと私の前へ回り込み、小さな身体で懸命に私の腕を引っ張ってくれる。
ありがとう……あんたって、本当に気が利くのね。
何とか部屋に入ることに成功するも、レオは銀髪から雫を垂らし、どうしようどうしようと床の上を歩き回っている。
ああ、あんなに唇が青くなっちゃって……可哀想に。ふわふわのタオルで拭いてあげたい。温かいお風呂に入れてあげたい……
朦朧とし始める意識が、レオの次の一言で覚醒する。
「そうだ……！ 鐘っ……鐘を鳴らす！」
か……ね？
今にも駆け出そうとするレオに、私は全身全霊で叫んだ。
「駄目！！！」
細い足がピタリと止まる。大声を出したことで、背中がビリッと裂けたんじゃないかと思ったけど、今はそれどころじゃない。
「駄目……鐘……ぜっっったいに、駄目……！」
『鐘』
それは、神殿の屋根にある鐘で、聖女の異変を外へ知らせる手段だ。怪我、病気……医師を必要とする緊急時には、すぐに鳴らす様言われている。
聖女の身体は女神も同じ。もし何かあれば、それは国の災いを暗示しているとも……
こんな大怪我をしたとなれば、国中が大騒ぎだ。しかも、本来は聖女を護るべき神官を護ったせいだなんて知られたら……！
きっとこの子は嘘なんか吐けないで、バカ正直に本当のことを話してしまう。責任を問われて、どんな恐ろしい罰を受けるか。
鞭打ち？ 食事抜き？ はたまた投獄？
まだ10歳なのに……年齢なんて、絶対に考慮してはくれないだろう。
でも……このまま医師に見てもらえなかったら、私はどうなってしまうのかしら。もし死んでしまったら、事態は発覚してしまうでしょうし、そうしたら結局この子を護れない。
どうしよう……どうしたら……
息も絶え絶えに考えを巡らせていると、腰の辺りにどんと重みを感じた。
レオ……？ 座っている？
次の瞬間、鼓膜にめりめりと何かの音が響く。今までとは比べ物にならない熱と痛みに襲われ、視界がくらりと歪む。
な……に…………
そのまま私は、意識を失った────
あれ……此処はどこ？
ランプの灯りが照らす薄暗い室内。…………夜？
足だけが何だかスースーするけど、他は柔らかくて温かい。……ああ、足だけ布団からはみ出しているのか。いつも寝ている内にこうなっちゃうのよね。
それにしても、やたらと身体が凝り固まっているなあ。
うーんと両手を伸ばし、背中をバキバキ動かす。
……ん？ せなか……？
声にならない悲鳴を上げ、ガバッと跳ね起きる。身体が硬過ぎて難しいけど、手で届く限りの背中を、何とか探ってみた。
……痛くない！
着ていたブラウスを慌てて脱げば、背中部分が無惨に破れ、血のシミがベッタリ付いている。
……夢じゃない！
じゃあ……なんで？
「うーん」
可愛い声を見下ろせば、床に丸まっている毛布から、銀髪がピョンとはみ出していた。
「レオ！」
飛び降り、毛布の中に手を突っ込んで髪や服に触る。
ちゃんと乾いているし、おでこも熱くないし……良かった、風邪は引いてないみたいね。
目が覚めてしまったらしいレオが、もぞもぞと起き上がる。あら、私が触りまくったせいだわ……ごめんなさい。
パチッと目が合い、しばらく視線を交わすと……耳が割れんばかりの大声で叫ばれた。
「お前……！ 生きてるか！？ 痛くないか！？」
「……生きてるわ。痛くもないわ。何でか分からないけど。あんたは？ 喉が痛いとか、寒気がするとかない？」
「ない！ 何もないっ！」
「そう、良かった。自分で拭いて着替えたの？ 偉かったわね」
銀髪をわしわし撫でていると、小さな手でパシッと叩き落とされた。
「……るさい。赤ん坊じゃないんだから、当然だろ！」
「そうね、もう10歳だもんね」
10歳……お誕生日！！
慌てて見た時計の針は、既に12時を回っていた。
「ごめんレオ！ お誕生日のお祝いが……折角美味しいケーキを作ろうと思ったのに」
時計から、再びレオへ目を移した私はギクリとする。
大粒の涙を流し、小さな身体を震わせていたからだ。
「レオ……ごめんね。明日……あれっ、もう今日か。とにかく朝になったらケーキ作ってあげるから、ねっ」
それでも涙は抑まらない。そりゃそうよね。誕生日が台無しになった上に、あんなに血だらけの怖いものを見させられて…………血…………やだ、忘れてた！
「レオ！ 私、どうして傷が治っているの？ あんた、何か知ってる？」
「……治癒魔法」
ん？
「治癒魔法、使った」
彼はサラッと言っているが、実はこれはとんでもないことだ。
……説明するわね。
我が国の主神、女神パメラは自然を愛し司る神だ。この世に起こる何事も、自然の法則に従い流れていく。これに逆らわず、手を加えず、共存していくことで、人々は加護を受ける。ざっくり言うと、確かこんな教えだ。
それと真逆の位置に存在するのが魔法である。魔法は自然の法則を歪めるものであり、むやみに使えば神々の怒りを買うともされていて。
魔力を授かった者は、私利私欲の為に使えば厳罰に処されるのは当然、力の種類や強さによっては封印されることもある。国の為に正当な理由で使う場合にも、辛い修行を経て神の許可を得なければならない。それくらい厳重に管理されているの。
（そもそも我が国は魔力保持者が少ないから、要注意人物ってワケ）
さて、ご想像通り……そんな魔力を持つ者が、聖女付きの神官になることなど本来は御法度。その為に、身上書に魔力の有無を書き込む欄があるのに。この子……確か無しになってたわよね。
「魔力……無いって、嘘を吐いていたの？」
単刀直入に訊いてみると、レオは首をぶんぶん振る。
「違う！ 擦り傷を治すとか、ちょっとは使えたけど……こんなには使えなかった！ ちょっとなら使えないのも同じだから、黙っとけって父ちゃんが」
また父ちゃん……うう、頭が痛くなってきた。
つまり、整理するとこういうことだろう。元々微弱な治癒魔法は使えたが、それを隠して此処へやって来た。運良く（悪く？）チェックもクリアしてしまった。それが何故か突然、あんな大怪我も治せる程の魔力が、発動してしまった。
……これは大問題だ。神殿を欺いたことになるのだから。バレたらこの子だけじゃなく、この子の家族まで処罰を受けるだろう。最悪、死……
悪寒がゾゾッと全身を駆け上る。
レオの口を咄嗟に塞ぎ、辺りをキョロキョロと見回しながら、にじり寄った。
「駄目よ……言っては駄目、使っても駄目。絶対に絶対に駄目。あんたは魔力なんて何も持ってないの。空っぽの、すっからかんの、ただの神官よ。いいわね？」
私の顔が余程恐ろしかったのか、レオは真剣な顔でこくこくと頷く。口から手を離すと、そのまま小さな肩に置き、厳しい声で念を押した。
「このことは二人だけの秘密。いいわね？」
「……はい」
レオの真剣な態度に、何となく大丈夫だと感じた途端、身体から一気に力が抜けていく。お行儀悪く足を伸ばして、床にペタンと座り込んだ。
自分が寝かされていたらしいソファーを改めて見れば、枕やら布団やらが沢山積まれている。
「……あんたが寝かせてくれたの？」
「うん」
「ソファーまで引き上げてくれたの？ 重かったでしょう？」
「クソ重かった。服濡れてたけど、着替えさせられないから、とりあえず拭いて布団沢山かけといた。文句あるか？」
クソ生意気な神官に愛しさが込み上げ、ふふっと笑ってしまう。
「ううん、文句どころかお礼を言わなきゃ。私を助けてくれて……護ってくれてありがとう、神官様」
レオの白い顔が、真っ赤に染まっていく。ふいと横を向き、小声で「別に……」と呟く姿に、胸を撃ち抜かれる。
んもう～照れちゃって！ 可愛いんだから！
何かをごにょごにょ言っていたけど、後の言葉はよく聞き取れなかった。
血の付いたブラウスや、背中に刺さっていた木片（レオが抜いてくれたんだって）は、証拠隠滅の為全て丁寧に燃やし……
二度とレオが魔力を使うことがない様に、怪我や病気に充分気を付けながら、平穏な日々は過ぎて行った。
◇◇◇
八年後────
鳥のさえずり、陽の温もり……
ああ、朝。今日も無事に、朝を迎えられたのね。
顔に触れているくすぐったいのは、きっとあの子のサラサラの銀髪。
身体に絡み付いているのは、間違いなくあの子の長い手足。
ゆっくり瞼を開ければ、長い睫毛に縁取られたオパール色の瞳が、自分を見つめていた。
天使もどきの艶やかな唇が、微笑みを湛えながら優しく開く。
「……おはよう、フィオナ」
