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おれんじふぁーむ四季折々。~俺と農家の業務日誌~  作者: はなうた
冬の収穫篇(甘):柿畑の守り人
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7話:光る物体。



「これに入れてくれる?」

「わかりました」


 ボロ倉庫の隅っこから由愛さんが取り出したのは、厚手のポリ袋。よく肥料や土を入れて販売しているタイプの袋だ。


 俺たちが収穫と並行して行うこと……それは、『炭そ病』にかかった柿の実の処理。

 菌を絶つには、消毒の他に畑からの徹底的な除去が必須なのだ。


 まず、『崖畑』の構造としては、入口から長い坂が続き、その左右に柿が植わる。そのまま坂は中腹に佇むボロ倉庫に向かう。

 倉庫の周辺にも柿エリアが広がり、さらにそこからコンクリート道が下へ下へと伸び、やがて畑道に変わる。そして最下段、山林のすぐ真横まで柿が植わっているのだ。

 ちなみに、今俺がいる最上段から最下段は見えない。つくづく広大で険しい土地である。


 昔の人はどうしてこんな山奥に柿畑なんてつくったのか、できるなら小一時間といわず問いつめたい所存だ。……が、今はそれどころじゃない。


 作業を始める。さっそく足に草がまとわりついてきた。樹の周囲に伸びる棘つきの草。毎年のこまめな除草作業にも関わらず、どんどんと成長するこれまた生命力の強い草らしい。

 脚立を寝かし、ブルドーザーのように草を押し倒して進む。おかげで移動だけでもけっこうな重労働だ。


「炭そ病か……」


 黒い斑点に侵された実をポリ袋に入れながら、改めてその恐ろしさを噛みしめる。

 ほんの数分で、ポテの数倍の大きさの袋が満タンになってしまった。

 同時に腰につけているポテには、生き延びた柿が数個入っているだけ……。

 正直、この作業は体力以上に精神的にキツい。


「今年のことはしっかり反省して、来年に向けて徹底的に対策せななぁ……」


 柿がまともに獲れないもんだから、普段なら選別にまわる由愛さんも手が空き、炭そ柿拾いに出向いてきている。


「これは……思った以上に厳しい作業ですね…………と、わわわっ!?」

「は、はなくん!?」


 ズザザッと音がしたと思えば、尻もちをついてしまっていた。どうやら、熟して落ちてしまった柿を踏んで、それで滑ってしまったみたいだ。

 起き上がると、すぐさま由愛さんが駆け寄ってきて、服の汚れを払ってくれる。


「いてて……、すみません由愛さん」

「ううん、でも気ぃつけてな? はなくんまで怪我したら……」


 その先の言葉が紡がれることはなかった。けど、俺の背中に触れる由愛さんの手、そのかすかな震えから思いが伝わってくるようだった。


「よし……じゃ、作業続けましょう!」

「う、うん……」


 少し沈んだ空気を蹴散らすように作業を再開。

 それにしても……始まったばっかりではあるけど、終わりがまるで見えない。炭そ病処理を始めてから、作業効率もずいぶん落ちた。ほんとにこれ、出荷の期限日までに終わるのか?

 不安とともに畑を見下ろすと、熟しの赤がこれでもかとあり、気が遠くなるような景色だった。しまった……逆に不安が増してしまったぜ……。


「……あれ?」


 惨劇の光景から目を逸らそうとした時だった。

 ボロ倉庫から下り、コンクリートが畑道に変わる境目あたりに、なにか光るものが見えたのだ。


「ゆ、由愛さん由愛さん……あれ、なんでしょうかね?」

「んん~? あれ、は……」


 由愛さんも目を凝らし、その光るものを見つめる。と、途端にその目が見開かれた。


「あっ、あれって……原付バイクや!」

「え……っ、原付っすか?」


 ――ガサガサッ。


 刹那、俺の声と被るようにして光るもの……原付バイク(?)の横の茂みから姿を現したのは――。


「「ふぃぃ~、そろそろお昼かな~」」


 ――二つのオカッパ頭だった。





今回は短めで失礼しましたorz

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