スクリーム・オブ・フリークス (scream of freaks)

　つくばにあるタカラダ生化学研究所では、免疫機能を発達させてガン細胞を死滅させる特殊な研究が行われていた。そして遺伝子操作して、その機能を埋め込んだ男児を誕生させた。タカラダはそんな赤子を、河原の小屋に住む娼婦の女に養育させた。親子で普通の生活を送れるようにと、毎週、相応の生活費を与えながら。
　赤子は知能が高く、運動能力に恵まれた少年へと育った。ところが母親の過去が原因で、少年は周囲からひどいイジメに遇うようになって、自殺しようとガスタンクに身投げした。
　少年は２週間、液化ガスのただ中に溺れていた。そして救出してみると、少年は両目を失っていたものの、命までは失っていなかった。
　タカラダ研究所は、極秘に少年を保護し、強靭化した免疫機能を確保するために、彼の回復に努めた。少年は意識もなく眠り続けていた。そして、時間をかけながら異様な怪物へと化体していった。
　そんな怪物が、世界を壊滅する経過を表したのが、「スクリーム・オブ・フリークス２」というオンライン・ゲームだ。コロナ禍で、非常に過激なこのゲームは、１８才以下は参加不可能だが、まるでカルトのように世界中に広まっていた。
　２０２３年の東京。裕福な家庭に育った篠塚佑樹は、大学への進学を機に、東京へと引っ越してきた。心理学者で脳科学者である安西夏海は、大切な成長期をコロナ禍で過ごし、他国の戦争に心乱されて、デジタル・ネイティブでスマホをその身から離さない彼らの世代を「リキッド・ジェネレーション（液状世代）」と称していた。
　祐樹は親同士が友人で、親友になった日英のハーフの白川ジョージと、幼なじみの長谷川瑛太を仲間に誘って、日常では感じ得ることのない激しい感情と欲動を掻き立てる「スクリーム・オブ・フリークス２」を心から楽しんだ。そこに広がる濃密な時間は、退屈な日常よりずいぶんとマシだった。
　３名は裕福な家庭に生まれ育った自分たちのアイデンティティを汚さぬように、時間を有効に使って勉強し、優等生であることを堅持した。彼らはプライドが高く、ＳＮＳなどの真偽の分からない情報に掻き回されて生きている世間の人々をバカな奴らと嘲笑していた。それから、日本を延々とダメにしてきた大人たちに、強い怒りと憤りを感じていた。女という生き物にも嫌悪感を抱いていた。