第二話 カシウス・レン
その日、イクスの町にあるカシウス家の寝室には、どこか張り詰めた、けれど蜂蜜のように甘く困惑した空気が漂っていた。
カシウス家は、魔法科学が発展したこの世界「ニエフ」において、中流階級に属する敬虔なクリスチャン家庭である。
家長であるウィリアムは、身長190センチメートルを超える偉丈夫だ。
彫りの深い顔立ちに、丸太のような腕。長年の鍛錬が、その肉体に刻まれている。
彼は教会の牧師として教壇に立つ一方、魔物を討伐する冒険者でもあった。
信仰と実力を兼ね備えた、誰もが認める人物である。
妻のレベッカもまた、女性としては抜きん出た180センチメートル近い長身を持つ魔法使いだった。
スレンダーな体躯に秘められた魔力は精緻で、夫の背を預かるに足る実力を持っている。
牧師婦人として人々を導きながら、冒険者として家計も支える。
信仰と現実の両方を背負う、強く優しい女性だった。
聖職者が剣と魔法を取り、冒険者になることは、このニエフでは珍しいことではない。
魔物は、この世界の生活に欠かせない存在だからだ。
肉は食料となり、皮や骨は道具となる。
そして魔石は、魔法科学製品を動かす動力源となる。
冷蔵庫も、エアコンも、魔石車も。
すべては魔物によって支えられていた。
だが、それだけではない。
近年、ニエフでは信仰が衰退し始めていた。
唯一の主を信じる者は減り、代わりに偶像崇拝や魔物信仰が広がりつつあった。
献金は減り、教会の収入は減り続けている。
牧師というだけでは、家族を養えない時代になっていた。
だからこそ、彼らは戦う。
信仰を守るために。
家族を守るために。
その夫婦の元に、最初の宝物が生まれた。
長女――カシウス・マリー。
彼女は、どこにでもいる普通の赤ん坊だった。
泣き、ぐずり、笑い、眠る。
そのすべてが愛おしかった。
そして五年後。
レベッカは第二子を身籠った。
「あなたはお姉さんになるのよ」
そう言われたマリーは、満面の笑顔で喜んだ。
そして――七ヶ月後。
男の子が生まれた。
だが。
「……ねえ、あなた。この子、泣かないわ」
レベッカの声は震えていた。
赤ん坊は泣かなかった。
ただ、目を開き。
周囲を見ていた。
（……ここが、ニエフか）
意識は、はっきりしていた。
（眩しいな……それに、体が重い）
（これが……赤ん坊の体か）
俺――香取錬は、状況を理解していた。
だが周囲は違う。
「どうしたんだ……この子は……」
ウィリアムの顔が青ざめる。
助産婦が慌てて、俺の尻を叩いた。
（いっ！？）
「ギャーーー！」
思わず叫ぶ。
それが産声となり、場に安堵が広がった。
だが、叩かれなければ泣く理由はない。
俺は泣き止み――両親を見た。
（この人が……母さん）
優しそうな目だった。
（こっちが……父さん）
大きくて、強そうだった。
そして。
自然と、笑っていた。
意識したわけじゃない。
ただ――
嬉しかった。
温かかった。
レベッカは息を呑んだ。
新生児が、笑ったのだ。
だが、拒むことなどできない。
「……おいで」
彼女は、俺を抱きしめた。
温かかった。
（ああ……）
（温かい）
そのまま、俺は眠りに落ちた。
それから一ヶ月。
俺は、泣かなかった。
腹が減れば見つめる。
オムツを替えてほしければ指差す。
夜も、泣かない。
ただ――笑う。
家族を見るたびに。
笑う。
それだけで、彼らは幸せそうだった。
ウィリアムは対談所へ向かった。
想像主――カレンと対話するために。
そして。
ついに、答えを得た。
「あの子は転生者なんだ」
ウィリアムは息を呑んだ。
「地球の記憶を持ったまま生まれた」
カレンは続けた。
「あの子は、愛を知らなかった」
「だから君たちの元へ送った」
ウィリアムの胸が熱くなる。
「名前は――レン」
その瞬間。
世界が定まった。
「カシウス・レンだよ」
「彼の力のひとつはビーストテイマー。だから5歳頃に動物を与えてくれる？」
ウィリアムは深く頭を下げた。
「愛します」
「主に誓って」
家に戻ると。
レベッカとマリーが、レンを抱いていた。
笑っていた。
レンも笑っていた。
（ああ……）
（これが……）
（俺の家族だ）
ウィリアムは、息子の頭を撫でた。
「レン」
それが、新しい名前だった。
そして――
俺の、本当の名前だった。
こうして。
カシウス・レンの人生が――始まった。
