公爵家子息は、獣人王弟の番いとなりて愛を知る

第7話 本領発揮

　ジョアンの仕事は、離宮の中だけにとどまらない。

　デクスターは、離宮でジョアンと他の従者たちの様子（特異体質による影響）を慎重に確認したあと、ジョアンを王宮へも同行させることにした。

　王宮内にある執務室で王族としての仕事を担っている彼は、離宮を留守にしていることが多い。

　今は良くても、いつ何時(なんどき)、匂いに変化が生じるかもしれない。

　なるべく自分の身近にジョアンを置いておきたかった。

　王宮へ出仕しているのは多くが獣人だが、『人』がいないわけではない。

　それに関しては、ジョアンひとりが目立つ心配はなかった。

　離宮とは違い獣人の数が多いため緊張しているジョアンへ、デクスターは毎朝念入りに印を付ける。

　王宮にいる間も、こまめに印を付け直してくれる。

　おかげで、ジョアンは何事もなく過ごすことができているのだった。

　◇

「殿下、次はこちらの決裁をお願いします」

「わかった」

　王弟であるデクスターには、王族としての務めがある。

　各領主たちから届く陳情書の確認。直轄領に関しての諸事。来客の対応など。

　目の回るような忙しさだ。

　これまでは数名の秘書官たちが管理していた業務を、いつの間にかジョアンが一手に仕切ることになっていた。

　なぜこうなってしまったのか、ジョアン自身もよくわからない。

　デクスターのお世話係をしながら、執務室での仕事を観察していた。

　いろいろと気になる点があり、「こうした方が、効率が上がると思うのですが……」とデクスターへいくつか改善提案をした。

　ただ、それだけだったのに。

　ジョアンが取り仕切るようになってから、格段に業務の効率が上がった。

　秘書官たちが事務処理だけに専念できるようになり、結果、残業時間が大幅に減少。

　皆がニコニコ顔で定時に帰っていく。

　もちろん、新参者のジョアンと反目する者などいない。

　◇◇◇

　この日、王城内の広場には出入り商人たちが集まり、商品の展示・販売会をしていた。

　王宮で働く者や各部署の仕入れ担当者たちが集まっている。

　デクスターも視察に訪れていた。もちろん、ジョアンも随行している。

「ほう、これは珍しい石だな……」

　デクスターが目を留めたのは、ある鉱石。

　見る角度や光の加減によって色が変化する、不思議な石だった。

「おまえも見てみろ。こっちから見ると青なのに、反対からだと緑に見えるぞ」

「これは……『龍眼石』ですね。本物を見るのは、二度目です」

　昔から物語によく登場する伝説の生き物とされる『龍』。

　何千年と生きる上位種は、作品上で両眼の色が青や緑で描かれることが多い。

　この石は、それにあやかって名付けられたという。

「これは見本で、売り物は袋のほうか。ひとつ買おう」

「殿下、お待ちください。少々気になることがあります」

「気になること？」

　ジョアンは、揉み手をし愛想笑いをしている店主へ顔を向ける。

「龍眼石にしては、かなり価格が安いと思うのですが？」

「こちらは産地から直接買い付けをしている商品ですので、お求めやすい価格となっております」

「この袋の中身を、見せていただいてもいいですか？」

「もちろんでございます。どうぞ、お手に取ってご確認ください」

　店主が用意した皿に、ジョアンは袋の中身を出す。

　石の数は、全部で五個。

　形は不揃いだが、同じような輝きを放っていた。

　ジョアンは慎重に一つ一つ光にかざして確認をしている。

「ジョアン、どうなんだ？」

「残念ながら、すべて偽物です」

「そんな馬鹿な！　御前様よりご紹介いただいた業者が納入したものですよ！」

（御前様？）

　首をかしげたジョアンの隣で、「また、叔父上か……」とデクスターが渋い顔でつぶやく。

　偽物と断言された店主はあたふたとして、落ち着きがない。

　騒ぎに気づき、周囲に人が集まりはじめていた。

「……貴様らは、何を騒いでおるのじゃ」

　人だかりの中から現れたのは、壮年の男。

　デクスターよりやや薄めのシルバーグレーの髪色で、顔立ちは彼に似ている。

　血縁関係があることが見て取れた。

「叔父上が紹介された業者が、商会へ偽物を卸したようですよ？」

「偽物じゃと？　ハハハ！　何を寝ぼけたことを」

「しかし御前様、こちらの方がすべて偽物だと……」

　商会の店主から言われ、男は初めてジョアンの存在に気づいた。

「貴様は誰だ？」

「この者は、私の従者です。それより、業者から直接話を聞きたいのですが？」

「その者なら、ここにおる」

　前に出てきたのは、小柄な若い男。

　よく日焼けした肌に、見慣れぬ民族衣装を纏っている。

「其方が持ち込んだ物が、偽物と難癖を付けられておるようだぞ？」

「私ノ品ハ、本物デス」

　若い男は、偽物とは認めなかった。

　壮年の男に代わり、デクスターが聴取を始める。

「価格が安すぎるようだが、本当に本物なのか？」　

「ソウデス」

「具体的に、どこの鉱山から仕入れたものだ？」

「ソレハ、秘密デス」

　デクスターからの問いかけを、若い男はのらりくらりと躱(かわ)す。

　偽物とは絶対に認めない。

　壮年の男は「デクスターよ、早く偽物だと証明してみせよ」と下種(ゲス)な笑みを浮かべていた。

「……これは、『黒龍石』ではありませんか？」

　後ろで様子を見ていたジョアンが、声をかける。

　余裕を見せていた若い男の顔色が変わった。

「二つの石はよく似ているそうですね？　ただし、産出量はまったく違う。もちろん、価値も違う。たしか、十分の一ほどでしたでしょうか？」

「…………」

「どうなのですか？」

「アナタノコトバ、ムツカシイ。イミ、ワカラナイ」

　急に片言(カタコト)の言葉になった男は、並べてあった商品の回収を始めた。

　慌てる店主に「取引ハ、ヤメル」と告げている。

『でしたら、こちらの言葉なら通じますか？　あなたの国の言葉です』

『なぜ、おまえが話せる？　我が国は、大陸の隅にある小国だぞ！』

『職務で、あちらの国の方々とお話しする機会があったのですよ』

　この大陸には、共通言語が存在している。

　この獣人王国も公用語は同じ。

　しかし、中には異なる言語を公用語としている国もある。この国のように。

　ジョアンは以前、会談のために習得していたのだった。

『それで、偽物だと認めるのですか？』

『私は、あの男に言ったんだ。「龍眼石は、たくさん仕入れできない！」と。それなのに……』

『つまり、強要されたということですか。だから、止む無く……』

　龍眼石と謳(うた)い、黒龍石を売っていた。

　これは、完全な詐欺の手口だ。

　しかし、売値は黒龍石の適正価格。

　男が金を騙し取るつもりがなかったのは明らかだった。

　どうしたものかと考えを巡らせるジョアンの頭が、上からポンと軽く叩かれた。

　見上げると、主の顔が『説明しろ』と言っている。

　そういえば、デクスターの存在をすっかり忘れていた。

「あっ……」

「『あっ……』じゃないだろう。きちんと、状況を説明しろ」

　若い男へチラッと視線を送ると、悲愴感漂う表情をしている。

　おそらく、壮年の男が権力を盾に取り、強引に取引を持ちかけたのだろう。

　しかし、どんな理由があろうと貴人を騙したことに違いはない。

　捕まれば、重い処分が下される。

「えっと……結論から言いますと、言葉がきちんと通じていなかったことによる、ただの行き違いです」

「どういうことだ？」

「彼は、『龍眼石』を数個と『黒龍石』を大量に持ってきた。そのように依頼されたからです」

「儂は、龍眼石を大量に持って来いと言ったのだぞ！」

「ですが、彼には通じていませんでした。ご依頼通り、自分が用意できる範囲内で、龍眼石と黒龍石を持ってきたのです」

　若い男は何か言いたげだったが、ジョアンは話を進める。

　嘘やはったりは堂々と言い切らなければ、相手に感付かれてしまう。

　外交で嘘は駄目だが、駆け引きは必要だとジョアンは王配教育で学んでいた。

「彼に、私たちを騙す意図はありません。私たちが勘違いをしていると気づいて、取引を止めようとしたのです」

「なるほど……そういうことだったのか」

　デクスターは納得し、商会の店主も頷いている。

　どうにか丸く収まりそうだ。

　ジョアンがホッとしかけたとき、壮年の男がいきなり若い男の腕を掴んだ。

「こやつを牢屋に入れよ！！」