第17話 収束
「誰か、助けて！」
女はガゼボの外へ顔を向け、大声で喚き騒いでいる。
「……騒々しい。このような所で何を騒いでおるのじゃ？」
ガゼボに現れたのは、デクスターの叔父であるメイソンだった。
「どうか、お助けください！ この方が、急に襲いかかってきたのです！！」
「なんじゃと！ 静かな場所を求めてやってきたら、とんだところに遭遇したものじゃ」
メイソンは上着を脱ぎ、侍女へ掛ける。
「私はただ、水をお持ちしただけなのです。それなのに……」
声を上げ泣き出した侍女を自分の後ろへ下がらせると、メイソンはジョアンへ詰め寄った。
「嫌がる女子を手籠めにしようとは、男の風上にも置けぬ所業じゃ。儂が厳正に処罰してやろう」
「恐れ入りますが、あの女性が勝手に服を破き、騒いでいるだけでございます。私は、指一本触れておりません」
「これだけの証拠が揃っておるのに、まだ言い逃れをするつもりか！」
「でしたら、私は公の場で申し開きを致します。逃げも隠れも致しません。その女性共々、すぐさま警備担当者へお引渡しください」
ジョアンは、もともとそのつもりだったのである。
丁度よかったと笑顔を見せるジョアンとは対照的に、メイソンの顔色は変わり落ち着きがなくなった。
「このような恰好となった女子を、衆目の前に出せるわけがなかろう！ 其方だけ、先に会場へ戻るがよい」
「そちらの方は、どうなさるのです？ 証人がいなければ、私を罰することはできないと存じますが……」
「あとで、儂が連れていく。先に、着替えをさせねばならぬからな」
「でしたら、その前に───」
ジョアンは、メイソンの後ろに隠れている女へ鋭い視線を向ける。
「あなたがまだお持ちの薬を、今ここで出してください。大事な証拠品ですからね」
「！？」
「私が気づいていないと思っているようですが、匂いでわかりますよ……媚薬だと」
会場でグラスを口元に持ってきた時、ジョアンはすぐに薬が混入されていることに気づく。
わかっていて、すべて飲み干したのだ。
公爵家の子息として、女王の婚約者として、幼いころから媚薬に耐性をつける訓練を受けてきた。
グラス一杯程度の量なら、媚薬などまったく効かない。
侍女から水の入ったグラスを手渡されたときも、同様に混入を察知していた。
「その薬と、この水に入っているものは同じですよね。まあ、調べればすぐにわかることですが」
ジョアンが掲げるグラスを、女ではなくメイソンが奪い取ろうとする。
しかし、動きを読んでいたジョアンはひょいと躱す。
メイソンは、勢い余って柱に激突した。
「やはり、あなたが共犯者でしたか。私を陥れて処罰し、殿下へ連帯責任を問うおつもりだったのでしょう……お嬢様の敵討ちのために」
「クソッ、あの若造といい、おまえといい……絶対に許さぬ！！」
「これ以上、罪を重ねるのはお止めください。王家の名に傷が付きます」
「うるさい！！ 作戦は変更じゃ！ おまえは自分で媚薬を持ち込み、『人』の侍女を人気のない場所へ誘い出して己の欲望を満たそうとした。ところが、儂に見つかり邪魔をされ激昂。儂に乱暴を働いたというわけじゃ」
媚薬を盛られたと嘘の証言。婦女暴行未遂。貴人への狼藉など。
従者がこれだけの罪を犯せば、たとえ王弟のデクスターでも到底庇い切れるものではない。
次々と罪状を並べ立てたメイソンは、ニヤリと勝利の笑みを浮かべた。
「……お聞きになりましたか？ 私は、これだけの罪を着せられるそうです。冤罪は嫌ですので、どうか王妃殿下へ速やかにお伝えください」
ジョアンが顔を向けたのは、メイソンではなくガゼボのすぐ近くにある茂みだった。
「おまえは、誰に話しかけている？」
「えっと、あちらにいらっしゃるのは護衛騎士の方だと思います……たぶん」
「護衛騎士じゃと！」
会場で王妃のエリスがジョアンに見せたのは、クッキーに入っていたおみくじではなく別の紙だった。
『不審な動きあり』『護衛をつける』
二枚の紙には、そう書かれていた。
実際、それから周囲を意識してみると、誰かの視線を感じる。
そんな時、飲み物へ媚薬が混入されたのだった。
媚薬は、獣人相手には効果がない。これは、以前彼らについて調べたときに初めて知ったこと。
獣人は、本能的に番いを求めている。匂いならともかく、薬でどうにかなるものではないのだ。
つまり、狙われているのは『人』であるジョアンということ。
自身が狙われていると知ったジョアンは、自分を囮にして犯人をあぶり出すことを決意する。
デクスターには複数の護衛が傍にいるため、心配はなかった。
会場を離れわざと一人になり、犯人が接触してくるのを待つ。
もちろん、傍に護衛がいることを確認した上で。
「ふふふ、ジョアンくん安心して。わたくしが、しっかり聞いておりましたから」
茂みの木の陰から現れたのは、予想に反してエリスその人だった。
「メイソン様、もう言い逃れはできません。おとなしく、罪を認めてくださいますね？」
「な、なぜ、其方がこのような場所に……そうか、この者と不義密通しておったのじゃな」
メイソンは最後まであがく。
今度は、ジョアンと王妃が密会をしていたと言い始めた。
「国王陛下がこのことを知ったら、どう思われるじゃろうな。番いに裏切られたのじゃ。さぞかし、お怒りになるじゃろう」
往生際の悪いメイソンには、ジョアンも開いた口が塞がらない。
エリスも、苦い笑みを浮かべている。
「陛下の前で、儂が証言をしてやろう。人目を盗んで密会していたところを、侍女に見つかり暴行。止めに入った儂にも、乱暴狼藉を働いたと」
「……叔父上、エリスが他の男と密会などするわけがありません」
王妃の横に並び立ったのは、国王のスタンリーだった。
どうやら、彼も一緒に隠れていたようだ。
「そもそも、私が愛しの番いの傍を離れるわけもない」
腰に手を回しエリスを引き寄せると、スタンリーは額に口づけを落とした。
「さて叔父上、申し開きがあるのでしたら、ここで伺いましょう」
「こうなったら、貴様らも道連れじゃ！！」
臣下と民の前で、有ることない事をぶちまける。
王族の権威を失墜させてやるぞ！と、メイソンは息巻いた。
「……黙れ、王家の恥さらしが」
怒りに満ちたスタンリーの声。
あれほど喚いていたメイソンも思わず黙り込む
「ジョアンの言う通り、これ以上罪を重ねることはこの私が許さん……たとえ、叔父であろうと」
きっぱりと言い切ったスタンリーに、いつもの穏やかな表情はない。
国の頂点に立つ者としての、有無を言わせぬ威厳があった。
力なく座り込んだメイソンと女は、護衛騎士たちによって秘密裏に連行されていく。
庭園のこの一角は、国王の命により招待客らは立ち入りができないようになっていた。
先日の娘に続き父親が事件を起こしたとなれば、王家への信頼は地に落ちる。それだけは、絶対に回避しなければならなかった。
事件の一切が、関係者以外には知られることなく収束する。
ジョアンは、ようやく肩の力を抜いた。
「兄上！ これは一体何事ですか？」
遅れてやって来たのは、本日の主役だった。
