公爵家子息は、獣人王弟の番いとなりて愛を知る

第12話 国王夫妻との面会

「面会ですか？」

「ああ、兄…国王陛下と王妃殿下が、おまえに会わせろと言ってうるさいんだ……だから、すまないが付き合ってくれ」

「わかりました」

　これは、公式なものではなく私的なものらしい。

　面会場所も、謁見室ではなく私室とのこと。

（ある日突然現れた僕が王弟の側近になっているのだから、どのような人物なのか気にするのは当然だ）

　話を聞く限りでは、兄弟の仲は良さそうである。

　国王が即位して十年。

　お世継ぎはまだ誕生していないが、夫婦仲も良好とのこと。

（意に添わぬ相手との政略婚より、自由恋愛で番いを見つけ一緒になるほうが、遥かに幸せだな……）

　将来、自分もそんな相手とめぐり逢えるのだろうか。

　生まれたときから婚約者がいたジョアンは、当然ながら恋愛の経験がない。どういうものかも、あまりよくわかっていない。

　それでも、不幸にしかならない政略結婚をせっかく回避できたのだから、今度の相手は自ら選びたいと思っている。

　ジョアンのささやかな望みだ。　

　◇

　護衛騎士たちによって厳重に警備体制が敷かれている中を、二人は歩いていく。　

　ジョアンは、面会後のことをつらつらと考えていた。

　もし、国王から不適当な人物と判断されたら、国外退去処分にしてもらう。

　濁流に流されてきたように、舟で隔離されながら川を下り第三国へ行くのが最善策だ。

　自分を護送する騎士たちが全員『人』ならば、問題ないのではないか。

　我ながら名案だと思っている間に、私室へ到着。

　デクスターに続き、部屋へ足を踏み入れる。

　待っていたのは、二人の人物だった。

　デクスターと同じシルバーグレーの髪に、赤褐色の瞳を持つ壮年の男性。

　現国王でデクスターの実兄である、スタンリーだ。

　隣に座っているのは、黒髪に落ち着いた茶色の瞳の女性。

　ふんわりと優しい雰囲気を纏っている王妃のエリスである。

「ご要望通り、ジョアンを連れてきたぞ」

　私的な面会だからか、人払いがなされている。

　デクスターは夫妻へ挨拶もなく、いきなり向かい側に腰を下ろした。

「いきなり呼びつけて、すまなかったな」

「あなたが、ジョアンくんね」

　ジョアンはデクスターの後ろに控えると、すぐさま臣下の礼を取る。

「国王陛下、並びに王妃殿下におかれましてはご機嫌麗しく、恐悦至極に存じます。お初にお目にかかります。私はジョアンと申します」

「君の話は聞いている。大変優秀な文官だそうだね」

「こんな可愛らしい方とは、思わなかったわ」

「……恐れ入ります」

　もっと警戒をされたり、探りを入れられると思っていた。

　最初から友好的な国王夫妻に、ジョアンは戸惑う。

「今日は、美味しいお菓子をたくさん用意してあるの。ジョアンくんも殿下の隣に座って、一緒に頂きましょう？」

「いえ、私はこちらで……」

　一介の従者が国王夫妻と同じテーブルに着くなど、とんでもない。

「いいから、おまえは俺の横に座れ」

「……かしこまりました」

　主の命令には逆らえない。

　無理やり隣に座らされたが、非常に居心地が悪い。

　デクスターは、国王夫妻の前だというのに腰に手を回してくる。

　来月、婚約者を選ぶパーティーが開かれる身なのに、一体どういうつもりなのか。

　さり気なく距離を取ろうとするジョアンに対し、デクスターはどんどん距離を詰めてくる。

　そんな二人を、国王夫妻は興味深げに見ていた。

「……その様子だと、まだ通じていないのか？」

「ああ、まったく伝わっていない。だから、俺なりに頑張っている」

「あまり、無理強いだけはしないであげてね。獣人の男は、少々強引すぎるきらいがあるから……」

「それは、経験談なのか？　もちろん、配慮はしている」

「しかし、時と場合によっては、多少の強引さも必要だと思うぞ？」

「それは、程度によります！」

　エリスの一言にスタンリーは首をすくめ、デクスターは苦笑している。

　三人で一体何の話をしているのか。ジョアンにはさっぱりわからない。

　それでも、仲の良さは伝わってくる。

　国王夫妻と王弟のやり取りを、微笑ましく眺めた。

　エリスに勧められるまま、お菓子をいただく。

　サクッとした食感が楽しめる、一口大のパイだった。

　紅茶との相性も抜群で、ついつい食が進む。

「おまえがそんなに気に入ったのなら、今度離宮でも作らせよう」

「そういう気遣いは僕にではなく、これから婚約者となられる方へお願いしますね」

「…………」

「ハッハッハ！　これは、なかなか前途多難だな……」

「ホホホ、そうですわね……」

　沈黙するデクスターと、にこやかに笑い合う国王夫妻。

　終始和やかな雰囲気のなか、美味しいお茶菓子と紅茶を堪能したジョアンだった。

　◇

　面会を終えた二人は、執務室へ向かっていた。

「付き合わせて、悪かったな。今日は、まあ……顔合わせみたいなものだ」

「ご兄弟で、とても仲がよろしいのですね？　王妃殿下とも、気が置けない間柄のようでしたし」

「旧知の仲だからな」

　同じように歳が離れていても、ジョアンと異母兄は昔から疎遠だ。

　デクスターたちの関係を、少し羨ましく思う。

「おまえにも、兄弟や姉妹はいるのだろうな。よく考えてみれば、婚約者がいる可能性だって……」

「僕に兄弟はいると思いますが、婚約者はいないと思いますよ」

「どうして、そんなことが言い切れるんだ？」

「ただの勘です」

（もう、元(・)婚約者ですから……）

　ジョアンは、心の中で呟いた。

　◇

　デクスターの執務室へ向かっていたはずなのに、二人はなぜか宰相の執務室にいた。

　戻る途中、宰相とバッタリ出会う。

　デクスターに急ぎの用件があるとのことで、距離的に近い宰相の執務室へそのまま直行となったのだった。

　デクスターと宰相は、奥の部屋で話をしている。

　かなり込み入った大事な話のようだ。部屋へ誰も近づかぬよう、完全な人払いがなされている。

　ジョアンは、秘書官たちが忙しなく事務処理をしている後ろに控え、主が戻るのを待っていた。

　待つこと以外特にすることもないので、彼らの仕事ぶりを観察する。

（二か月後に開催される、建国祭の事前準備をしているのか……）

　秘書官たちは、招待状の手配をしているようだ。

　自身の結婚式の招待状の手配に携わっていたこともあり、ジョアンにはその苦労が身に染みてわかる。

　ふと、近くのテーブルに積まれている封書に目が留まった。

「あの……お忙しいところ恐れ入りますが、ちょっとよろしいでしょうか？」

　ジョアンは、近くにいた秘書官へ声をかける。

　部外者の自分が口を出すことに少々迷いはあったが、どうしても見過ごすことはできなかった。

「なんだ？」

　顔を上げたのは、眼鏡をかけた中年の男性。

　至極面倒くさそうに、こちらを向いた。

「こちらの国家元首の方のお名前が、間違っております」

「なんだと！？」

「コナー・ブライトン様は、インネル共和国。コーナー・ブリニトン様は、オルト共和国です。これは逆ですね」

「あっ、本当だ！　アイツらに、しっかり確認しろと言ったのに……」

　男性は手早く差し替える。

　発送前で良かったと、胸をなでおろした。

「君のおかげで助かったよ。あのまま発送していたら、外交問題に発展していたかもしれない」

「名を間違えるのは、大変な失礼にあたりますからね」

　ジョアンが間違いに気づけたのは、たまたまだ。

　ヤヌス国の文官も、同じ間違いを犯しそうになっていたからである。

「君は、デクスター殿下の従者だよな。その見目……もしかして『業務効率化のジョアン』殿か？」

（『業務効率化のジョアン』って、なんだ？）

「僕はジョアンですが、その『業務効率化』というのは？」

「ハハハ、勝手に二つ名を付けて申し訳ない。私たち文官の間では、君は有名人なんだ」

　数々の改善提案をし、仕事の効率化を図った人物。

　他の部署が連日残業をしているなか、王弟の執務室で働く者たちだけが定時で帰っている。

　皆がそれに倣(なら)おうと、最近ではジョアンの仕事の進め方を真似する者も増えているとのこと。

「君の見た目から誤解をしている者もいるようだが、能力の高さはやはり本物だな」

「『誤解』とは、なんですか？」

「これは失言だったな。気にしないでくれ」

　気にしないでくれと言われて、「はい、わかりました」と聞き入れられるわけがない。

　しつこく尋ねたら、「デクスター殿下には、絶対に内緒だぞ」と念を押された上でコソッと話をしてくれた。

「僕が、殿下から寵愛されている……」

「ご寵愛を受けているから、側近に引き立てられているそうだ。まあ、ただの嫉妬だ。君が気にする必要はない」

　にこりと微笑んだ秘書官は、仕事を再開する。

　これ以上邪魔をしてはいけないと、ジョアンは後ろに下がった。

（これは、早急に対策を立てる必要があるな……）

　ジョアンはデクスターが戻るまでの間、思考の海に沈んでいた。