64/64

６３：エピローグ

　ガレスはあまり眠らず、熟睡することもなく、夜を明かすことが多かった。

　戦場に出ていることも多かったのだ。眠りこけ、敵に寝首を掻かれるわけにもいかない。さらに皇宮にいても、一時、暗殺の危機にさらされていた。

　必然的に眠りにくい体質になってしまったのだろう。

　そんなガレスが、私がいれば安心して眠ることができるというのなら……。

　――「フローラがそばいるだけで、それはとてつもない安心感をもたらしてくれる。共にベッドで横になるだけでいい。だからこのままわたしと一緒に休まないか？」

　この言葉に対する答えは当然「イエス」だろう。

　それに婚儀は一年後だとしても。

　書類上の手続きでは、既に皇妃となっている。

　スペンサー王国で王太子妃教育を終えていた私だが、皇妃教育はまだ受けていない。それでも理解できている。王や皇帝を心理的に支え、癒すことは、伴侶の役目であると。皇帝であるガレスを支えることは、皇妃の役目だ。

「では歯も磨けた。休むか」

　驚いたことは、ガレスが、というより、彼の従者が持参していたのだけど。歯ブラシと歯磨き粉は、彼専用のものを使っているのだという。なぜなら、歯磨き粉に毒を混入されたことがあるからだ。

　ガレス自身は、毒を混入させたのは皇太后だと分かっているし、彼女はもう皇宮にいない。よってわざわざ専用にする必要はないと思っているが、彼の周囲の側近が許さないようだ。

　それを聞くと、本当に大変な時間を、ガレスはこのヴィサンカ帝国で過ごしたのだと思う。

「フローラ」

「！」

　突然、抱き上げられ、ビックリしてガレスの首に腕を回し、思いっきり抱きついてしまう。

「どうして急に抱き上げるのですか？」

　驚いて尋ねると、ガレスはこんな可愛いこと言う。

「フローラが、とても真剣に考え込んでいて……。どこかへ行ってしまいそうに見えた」

「！？　そんな、どこにも行きませんわ。……あの日だって、あの寝所に、朝までちゃんといましたよね」

「……そうだな」

　そう言っている間にもベッドへ運ばれ、優しく降ろされる。

　なんだかこんな風に抱き上げられ、ベッドに連れて行かれると、変な想像をしてしまう……。

　気持ちを紛らわせようと、自分が降ろされたベッドを観察する。

　濃紺で統一されたリネン類。天蓋も濃紺だが、金糸のフリンジで飾られ、豪華に感じる。離れの寝室は三つあり、一つは私がいつも使っている。もう一つは先日、ナイトウェアを着せられ、まさに夜伽大前提で案内されている。そうなるとこの寝室、そしてこのベッドは、皇帝用に用意されているのね。

「フローラ、横にならないのか？」

「！」

　私はいろいろ意識してしまったが、ガレスは普通に眠る気満々だった。

　既にベッドに横になり、掛け布の中に潜り込もうとしている。

　――「共にベッドで横になるだけでいい」。

　そうガレスに言われている。

　だから今のこの状態が正解で、余計なことを考える必要はなかった。

　アイボリーの薄手のガウンを脱ぎ、そばに置かれている椅子の背に折り畳んでかける。

　ベッドに座り、そのまま体を横にして、掛け布を引き寄せた。

　あの日の夜のベッドと違い、さすが皇帝専用。

　ミシッともギシッとも音を立てることがない。

「！」

　フワリと漂う石鹸の香り。

　ガレスに腕枕をされ、その胸に抱き寄せられたのだと理解する。

「もう眠くなっているか？」

「いえ、まだ眠くないです」

　昨日。

　お互いの気持ちを確かめあった。そして今日、礼拝堂に行く前に、婚姻関係を結ぶための書類にサインをしていた。婚儀こそ一年後だが、今晩は本来であれば、まさに初夜と言ってもいい状態。愛する相手と初めて、一つのベッドで横になっているのだ。

　すぐに眠れるはずがない……！

　もう眠くないかと聞かれることに、驚いてしまう。

　ガレスは既に、眠いのかしら……？

「そうか。……さすがにわたしもまだ眠くない。あの日は絶対にフローラに手を出さないと決めていたからな。それにこれですべて終わると達観していたせいか、変な気持ちにもならず、ベッドに横になったら……。あっという間に眠ることができてしまった。でも今は……」

　この発言には、もう心臓が早鐘を打ち、大変！

　平然と横になっているから、すっかり眠る気満々かと思ったのに。

　そうではないことにドキドキして、嬉しくなり、なんだか安心していた。

「では少し話しますか？　話すことでリラックスして、眠くなるかもしれません」

「そうだな」

　話そうと提案したのだから、私から何か話そう。

「そう言えば陛下」

「なんだ？」

「奴隷市場で、約七年ぶりの再会でしたよね？　もしかして成長した私の姿が、分からなかったのですか？」

「……それはどいうことだ？」

　奴隷市場にやって来た、ソークに扮していたガレスは、まずは大人の女性が入れられている檻へ向かった。そこから初夜の練習相手として、何人かの女性を指名。さらに乙女であることの確認をしていた。その後、私が入れられている檻へやってきた。

　そもそも私を連れ帰るつもりでいて、成長した姿を知っていれば。すぐに私が入れられている檻へ来ると思ったのだ。そうならなかったということは。成長した私が分からなかったのだと思い、尋ねてみたのだ。

「フローラのことが分からない……そんなはずないだろう。なぜそんなに悲しいことを言う……？」

「ですがその時期の成長は著しく、別人のようになることもありますし、むしろ分かる方が稀なような気がします」

「わたしがフローラの、この美しいアイリス色の瞳を忘れるはずがない」

　ガレスの手が頬を包んだと思ったら、左右の瞼に順にキスをされ、全身の血流が一気によくなったように感じる。今、こんな風にされたら、ますます眠れない気がした。

　でも……嫌ではない。むしろ嬉しい……。

「いきなりフローラを指名したら、注目されてしまうだろう？　それにあの奴隷商人も、フローラにわたしが執着していると分かれば、勿体ぶったり、値を上げたり、余計な詮索もしかねない。フローラの身分が、あの場で明らかになるのは、どう考えても避けたいことだ」

　それはまさにその通り。

「わたしだってそうだった。皇帝が奴隷を買いに来ているなんて、バレたくない。その結果、遠回りになるが、まずは大人の女性を見て、フローラがいる檻へ向かう流れになった」

　ちなみにあの奴隷商人は、定員オーバーで船に奴隷を乗せていることが発覚し、取り潰しになったという。奴隷たちは解放され、希望者には職の斡旋もしているそうだ。というのもハーティントン国は、領土も広かった。新しく領地を割り当てられた領主達は、戦禍でボロボロになった地を、新たに作り直すため、皆、やる気に満ちているという。人手は不足しているので、解放された奴隷達にとっては、まさに渡りに船となったようだ。

「皇帝が足を運ぶべきではない場所にやってきたわけですが、本来、初夜の練習相手を探す役目は、誰が担っていたのですか？」

「ヴィサンカ帝国では、奴隷を禁止している。よって初夜の練習相手は、国外の没落貴族の令嬢で探すことになっていた。よって通常は外交官が動くが、今回はアルとボンに任せると話をつけていた」

　アルとボンに任せると言いつつ、実際はソークに扮したガレスが動いていた、というわけね。

　そこでふと気が付く。

「なるほどですね。……あ、でも結局、陛下は練習できませんでしたね」

　そこで「練習なしで大丈夫なのですか？」と、素朴な疑問で聞きたくなってしまったが。皇帝に対し、それは不躾な問いだとすぐに思い留まる。さらに元王女という身分からも、そんなこと、聞く必要はないと悟った。それに練習したいと言われても困ってしまう。誰と練習するの？と。

　そこでそのまま黙ると。

「……不安なのか？」

「え」

「わたしが……ちゃんとフローラの相手を務めることができるかどうかが」

「い、いえ、そんな……（いえ、その通りです。それを思わず聞こうとしました。ごめんなさい！）」

　口では「そんなことはない」と答えつつ。心の中では、実は聞こうとしていたことを詫びることになる。ガレスがその辺りの知識があるのかどうか、それは分からない。ただ、私は自慢ではないが、全くその知識がない！

　とはいえ間違いなく！　きっとこのヴィサンカ帝国の皇族にも、女系の皇族に伝わる書物があるはずだ。おそらく婚儀の前には、読ませてもらえるはず。それで勉強すれば大丈夫……だと思う！

「フローラ、そんなに不安か？」

「！？」

「そんなに真剣に黙り込んで考えるとは……。ならば今夜、試すか？」

「え、へ、陛下……！　うんっ！」

　◇

　暴君と恐れられた冷酷無慈悲な皇帝により、不幸のどん底に突き落とされたと思っていた。でも真相は全く違うもの。

　真の悪魔は、すぐ近くにいた。人の皮を被った悪魔のようなある夫婦とその息子により、私は地獄のような経験をすることになったのだ。

　でも。

　救いの神はいてくれたのだと思う。

　沢山の犠牲の上に、残った命もあれば、失われた命もある。

　奇跡的に助かった命。

　それは兄であり、私なのだろう。

　そう思っていたが……。

　実は他にも奇跡が起きていたことを、私は後になって知ることになる。

　山賊に害されたと思っていた弟と妹。

　二人は生きていたのだ！

　ストラ公国は弟と妹を守るため、山賊に襲われ、二人を死んだと思わせた。でも実際は二人のことを無事、保護してくれていたのだ。これはヴィサンカ帝国からの追っ手を阻止するためだった。だが、兄が生きていることが公になり、私も皇妃となったのだ。それを知ったストラ公国から、弟と妹の無事を知らされることになった。

　戦争では多くの命が犠牲になる。

　両親、兄の身代わりになったページ、多くの兵や騎士、国民。ハーティントン国でも多くが犠牲になっている。そんな中でも、救われた命だって沢山あった。まさかそこに、弟と妹が加わるとは……。

　ガレスは今も毎日礼拝堂で、私と共に、犠牲者への祈りを捧げている。私の弟と妹が生きていたと分かったことで、彼の心が少しでも安らぐことを願うばかりだ。そして今後は平和な世界になるように、ガレスを支え、生きて行こうと私は心に誓った。

　～　fin. ～

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

20万文字を超える長編、読了に感謝でございます。

できれば感想や☆評価で応援いただけると嬉しいです！

どうかよろしくお願いいたします☆彡

あと、お知らせです！

＞＞＞異世界転生恋愛ランキング１位＜＜＜

【第一部全２７話完結】二部スタートまでに一気読み！

『悪役令嬢に転生したらお父様が過保護だった件