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４１：本能が警笛を鳴らしている

　馬車の中は、リンドンと二人きり――かと思ったら、そうではない。

　あの地下牢にリンドンと一緒にいた、従者らしき男性も同乗していた。

　確か名前はオロだ。

　オロは、首も太く、上腕や太ももにも筋肉がしっかりついている。ダークブロンドにヘーゼル色の瞳で、眉が太い。従者兼護衛なのかもしれない。

「フローラ、君がちゃんと約束を守ってくれて、嬉しいよ」

　リンドンは先ほどからずっと笑顔だった。

　ガレスの暗殺は遂行されず、かろうじて私を連れ出しただけで、こんなに笑顔になれるなんて……。

　以前の私だったら、胸を高鳴らせたかもしれない。

　でも、今はなんだか怖かった。

「あの……ジョージ」

「フローラ、もう僕達だけだから。リンドン、でいいよ。王太子ではないからね。敬称はいらないよ。それとそのアイマスク。外してもらえるかな？　可愛いフローラの顔がよく見えないから」

　言われるままアイマスクを外すと、リンドンはスッとアイマスクを取り上げてしまう。思わず私が手を伸ばすと、そのまま私の手を掴む。

　そしてその手を持ち上げ、甲へ「チュッ」とキスをした。

　同じ動作をガレスがした時は。

　あくまでその仕草だけで、本当にキスはしていない。

　今、こうやってリンドンにキスをされると、なんだか背筋がぞわっとした。

　なぜなのかしら？

　もしもの時は、元婚約者として、リンドンを支えようと心に決めたはずなのに。

　先程から本能が警笛を鳴らしている。

「では、改めて、リンドン……」

「なんだい、フローラ？」

　リンドンの声の甘さに、またも背筋がぞわりとする。

　なんとも言い知れない気持ちを呑み込み、口を開く。

「このメッセージに書かれていたこと、聞かせていただけませんか？」

　控え室で受け取ったカードを取り出すと、リンドンは「ああ」と言って受け取った。それを対面の席に座るオロに渡す。オロはビリビリとカードを破く。

「ナタリア――フローラは彼女のこと、侍女なのに姉のように慕っていたよね」

「そうです。ですから、心配なのです」

「そうか。そうだったね。うん。ナタリアは無事だよ。僕と同じ待遇であれば、きちんと三度の食事は与えてもらえているだろう。入浴は二日に一度。拷問はなかった。尋問は日によってされたけどね。ナタリアもそんな感じではないかな」

　え……。

　ナタリアもリンドンと同じ感じ？

　それは……。

「リンドン、まさかナタリアは牢に……」

「そうだよ。僕達が連れて行かれた地下牢。あれは結構広いようだ。ナタリアに出会う五日ぐらい前だったかな。女性の声が聞こえて、珍しいと思い、耳を澄ませていた。そうしたらナタリアだったよ」

　そこでリンドンがわざわざ私の方へ体を向け、口角をぐっと上げた笑顔になる。

「笑ってしまったのは、ナタリアが自分のことを『私はスペンサー王国の第一王女です！』と言っているのが聞こえた時かな。平民出身だろう、彼女。それが自分を第一王女なんて言い出しているんだよ。捕まえられて、頭がおかしくなったのかね？」

　リンドンは替え玉の件を知らないんだ……！

　でもそうか。どこの国でも替え玉を用意しているわけではない。それに確かに声は、リンドンぐらい親しい相手では、騙しきれないわ。

　そうだとしても。

　今の言い方は……。

　やはり戦争がリンドンのことを、おかしくしてしまったのね。

　とてつもなく、悲しくなる。

　そこでハッとして気が付いた。

　ナタリアはあの地下牢にいるのに！

　今、私はその地下牢がある宮殿から、遠ざかっている。

「リンドン、あの地下牢にナタリアがいるなら、戻ってください。ナタリアのことを助けてください！」

　そう言った瞬間。

　それまでずっと笑顔だったリンドンの顔から、波がサーッと引くように、表情がなくなった。無表情といえば、ガレスを見慣れていた。あの氷の顔に比べれば、リンドンなんて……と思った。だが、そんなことはない。

　先程まで、ニコニコしていたのだ。その顔から突然表情が消えた方が、格段に衝撃がある。見間違えかと思い、じっとその顔を覗き込むと……。

「戻るわけないだろう、フローラ。ナタリアなんてただの侍女で平民だ。そんな者のために、命を賭ける必要なんてない。それに僕は今、ガレスに復讐をしている最中だ。宮殿に戻るなんて、するわけがないよ」

「え、でも、あのカードに助けてくれるって……」

「そんなこと、一言も書いていない。ナタリアと君の兄君について話すとしか書いていないよ」

　受け取ったカードの文面を思い出し、確かにそうだと悟る。

　だが、これで終わらせるわけにはいかない。

「で、でも、私がナタリアを大切にしていると知っているのに、助けてくれないのですか？」

「だから言っているだろう？　僕は復讐の最中だって。戻ったら意味がないよ」

「分かりました。……では私一人でもナタリアを助けます。私を馬車から降ろしてください」

　するとリンドンは肩で大きく息を吐く。

　そして髪をかきあげると、ウンザリした様子で私を見た。

「フローラは、もっと聡明な女性だと思っていたよ」

「申し訳ありません。でもリンドンには迷惑をおかけしないので、降ろしてください」

「だからそれが既に迷惑だって分からない、フローラ？」

「それは……」

　確かに夜道にドレス姿の女性を放置するなんて、紳士であれば、できないことだ。それを強要することが迷惑と言われれば、その通りに思えた。

「ではどこか宿屋で降ろしてもらえれば……」

　居酒屋では酔っ払いに絡まれる。でも宿屋ならこの時間でもフロントが開いており、部屋が空いていれば、泊まることができた。それに馬車だって呼んでもらえる……というのがスペンサー王国の宿事情だが、ヴィサンカ帝国でもそれは通用するのかしら？

　半信半疑だったが、夜道に私を降ろすより、リンドンの罪悪感が減ると思った。

「宿……。僕と一緒にそこの宿に泊まるかい、フローラ？」

「！？　い、いえ、その必要はありません。降ろしていただいた後は、別行動で構わないので……」

「でも宮殿へ戻るつもりだよね？　侍女を助けるために。でも助けだす算段も、どうせ立てていないよね？　本当に、甘いね、フローラは。でも仕方ないか。君は第一王女で、蝶よ花よと育てられたから、戦術を考えるなんて無理なことだ」

　リンドンの指摘が胸にチクチクと刺さる。言われた通りで、考えているのは宿で馬車を呼び、宮殿へ戻ることしか考えていない。今ならまだ「間違った馬車に乗ってしまい、うっかり眠り、気づいたら皇都の街中でした！」……で誤魔化せるかもしれない――くらいに考えていた。そしてなんとか私の本当の身分を知るノリス卿を説得し、ナタリアを地下牢から出してもらおう、と考えていたのだけど。

　この話を信じてもらえる保証はなく、ガレスを激怒させる可能性もあった。

「無理だよ、フローラ。一人でナタリアを助け出すなんて。失敗して、捕えられて……多分、殺されはしないだろう。一生、地下牢に入れられるかもしれないけど」

「……！」

　そんな地下牢で一生なんて。不衛生だし、息もつまるし、リンドンのように性格が別人になってしまいそうだ。

　地下牢に閉じ込められるなんて、絶対に嫌。

　だからと言って、ナタリアを置いてはいけない。

　それにこのままではナタリアが、一生地下牢かもしれないのだから！

　そこにナタリアがいると分かっているのに、何事もなかったように生活するなんて、無理だった。

「表情だけはさすがだね。意志が強い感じがするよ。でも却下だよ、フローラ」

　そう言っているそばから馬車は、宮殿からどんどん遠ざかっている。

　何か宮殿へ戻る理由を作れないかしら……？

　そこで思いつく。