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４：王女から奴隷へ

　頬に触れる冷たく固い感触に目が覚めた。

　ハッとして顔をあげ、目に飛び込んできた情報に衝撃を受ける。

　目覚めたのは、檻の中。四方が格子で囲まれ、馬車の荷台に乗せることもできる、囚人などを護送する時に使う檻だ。その檻の中で、私の両手首と両足首には手枷と足枷がつけられている。ドレスは脱がされ、囚人が着るような、薄汚れたグレーの貫頭衣のようなものを着せられていた。下着はつけたままであることに、少し安堵する。

　上体を起こし、座りこんだ私のそばには、同じような姿の少女が複数いた。皆、平民のように見えたが、一人だけ、令嬢だったのではと思われる少女がいる。ブロンド巻き毛に碧い瞳。「あの」と声を掛けるが、プイと横を向かれ、無視されてしまう。

　代わりに、赤毛でそばかすのボブヘアの女子が、私に話しかけた。

「あなたは貴族なの？　今は汚れているけど、肌がとってもきれい。それに瞳も……珍しい。初めて見た」

　この言葉に、心臓がドキッとする。

　確かに紫の瞳、というのが、そもそもこの大陸でも珍しかった。家族でも紫の瞳だったのは、私と妹だけだ。王族とバレないか。私は不安だが、その少女は何も気が付いていない。それも仕方ないだろう。王女とは思えない姿をしている。さらに平民は直接王族の姿を見ることは少ない。宮殿にいるような装いをしていても、貴族としか思わない可能性もあった。だが今はそんなことはいい。それよりも少女のこの言葉にドキッとすることになる。

「あなたみたいな貴族も、こうやって奴隷として売られるちゃうんだもんね。戦争って、身分の差に関係なく、人を不幸にするんだ」

　平民であろう少女の、やけに哲学的な言葉に、ドキッとする。

「奴隷商人が言っていた。異国の国から来た奴隷商人よ。敗戦国を巡っては、そこで生き残った人たちを捕まえて、奴隷にして売っているんだって。スペンサー王国は、一晩にして終わった。国王は王妃と一緒に毒を飲んで死んだって。『国民をこんな負け戦に巻き込んでしまい、申し訳ない』って遺書を残していたらしいよ。ずるいよね。死んで楽になって、残された私達は奴隷だよ。スペンサー王国では奴隷が禁止されていたけど、奴隷が認められている国は沢山あるし、いくらでも売り先はあるって」

　この言葉に、私の体は突然震え出す。私はロスコーと共に彷徨い続け、一切の情報から遮断されていた。両親が死んだという事実をいきなりつけつけられ、目の前が真っ暗になりそうだった。このまま意識を失いたかったのに、さらなる衝撃の言葉で意識を保つことになる。

「それにさ、二人の王子と第二王女は隣国に逃げようとしていたんだよ。国民の避難は進めていたっていうけど、だったらここで捕えられているみんなは、何なの！？って感じだよね。あっちの檻には大人の男性、あっちは大人の女性。それであれは子供。そっちは私達とおなじぐらいの年齢の少年たち。国民はこうやって奴隷にされているのに、国王の子供は国外へ逃げようとするなんて。罰が当たったんだよ。山賊に襲われて死んじゃったんだって」

「くっ……」唸り声を一つ上げ、冷たい檻の床を睨むように見つめ、こみ上げる感情を呑み込む。ここで大泣きでもしたら、注目を集め、私が何者であるかバレてしまう気がした。

　フローラ、聞いた通りよ。

　家族はみんな、命を落とした。

　スペンサー王国の最後の王族なのよ、あなたは。

　今の命は、どれだけの犠牲の上に残ったものなのか、よく考えなさい。

　泣き叫んでも、その犠牲に報いることはできないわよ。

「あなた、大丈夫……？」

「ええ、大丈夫。……私はリリーというの。あなたは？」

「私？　私はナオよ」

　ミドルネームを伝えた後、深呼吸をし、ナオに告げる。

「国民の避難は進んでいたと思う。もしそうでなければ、この程度の奴隷では、済んでなかったでしょう。私も含め、逃げ遅れただけよ。それに死んで……楽になるつもりだったとは思わないわ。きっと責任をとったのよ」

「責任？　責任って何の？」

「それは……」

　父親は兄の書簡を読んでから、「自分の決断は間違いだった」と言っていた。書簡にとても重要なことが書かれていたはずだった。

　だが……。

　その書簡はドレスのポケットに入れていたはずなのに。逃走の際に失われている。何が書いてあったのか。ヴィサンカ帝国の皇帝宛に残した手紙に、父親が書き残しているかもしれないが、現状では真相が不明だ。

　そこでハッとして、首元を確認する。

　ドレスは脱がされたが、首からぶら下げていたロケットペンダントは、奇跡的にそのままだった。ロケットペンダントだが、これは持ち主ではないと、開けられないようになっている。開けることもできないし、どうせ安物と思われたのだろうか。それはどうでもいい。ともかく手元に残ってよかった。

　奴隷として売られ、屈辱的な事態になっても、毒薬（これ）で逝くことができる。

「ねえ、責任って何？」

　ナオがしつこく、少し辟易しながら、答える。

「国と国の争いだから。責任はトップにあるということ。宣戦布告をしたのはスペンサー王国でもあったから。責任をとり、自らの命を……絶ったのだと思う」

　最後は父親のことを思い、息が苦しくなったが、なんとか伝えることができた。

「ふうーん。同じ命を落とすなら、マーカス様みたいだったらいいのに」

　突然、ナオの瞳が輝く。兄はスペンサー王国の“王子様”として大人気だった。

「ハーティントン国から逃げてきた人がいて、その人が同じ檻の中の人に話していたのが聞こえてきたの。マーカス様は最期までハーティントン国のために戦って、王城に残っていた平民の避難を助けていたって。でも多分、帝国の兵士よ。黒装束の一味に襲われ、背中から刺されて亡くなったって。でもおかげで赤ん坊を連れていた平民の女性は、助かったそうよ。スペンサー王国の誇りよね、マーカス様は！」

　さっきの決意が揺らぐ。

　目の前がぼやけて見え、涙がこぼれそうになる。

　兄は最期まで、王太子としての誇りを守り抜いた。決して犬死ではなかった。死地へ出向くとなっても、最期の時まで諦めなかったんだ。

「あら、リリー、あなたマーカス様のファンだったの？　檻の中の男の人達も、まさに男泣きしていたよ」

「そう、私も……ファンだった」

　男泣きした人がいるなら、私が泣いてもおかしくないだろう。

　限界だった。

　ナオが呆れるぐらい号泣した。泣き過ぎて、呼吸困難になりかけ、そして麻痺した。

　騎士に聞いたことがある。

　とんでもない怪我を負うと、痛みを感じなくなるのだとか。

　それはもう死の淵に足をかけた状態。

　痛みを忘れさせる何かが分泌され、安らかな死へと向かうと。