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３１：初夜の真相（１）

　ノリス卿によるヒアリングは、あの一回で終わるのかと思いきや、そんなことはなかった。翌日もまた、ガレスの寝所へ呼び出され、そこでヒアリングとなる。だがそれは昼食の時間。しかもその昼食には……ガレスも同席だった。

　ガレスは、通常公務に戻りたがっていたが、侍医が「三日間でいいので、安静にしてください」と懇願したという。

　これについてノリス卿は、こう解説した。

「陛下の辞書には、どうやら『休息』の文字がないようです。この国に来てからは、まずは皇太子教育。それが終わったと思ったら、すぐに即位。学んだことを実践しながら、立ち止まることなく駆け抜けています。侍医としては、ここ幸いなのでしょう。少し休んでください――ということだと思います」

　つまり本人が公務に戻れると言っていたが、それは本当に戻れる状態だった。私ほどではないが、毒耐性は一応つけている。それにまだ若い。解毒薬も効いた。だからもう起き上がっていいのだろうが、侍医は、少しは休んでほしくて「三日間の安静」をお願いしたのだろう。

　こうしてガレスのベッドテーブルには、料理がずらりと並べられた。そして彼のベッドのそばに、テーブルがセッティングされたのだ。そのテーブルにも、同様の料理が用意されている。そこにノリス卿と私が着席し、昼食を摂ることになった。

　だが。

　ガレスは普段から、あまり言葉を発さない。でも王侯貴族の食事は、これまた社交の場でもある。会話が基本。勿論、今回は別に晩餐会ではない。皇帝の私室、しかも寝室で食べる昼食なのだ。よって会話が盛り上がらなくても、問題はないと思う。

　それにこの昼食では、ヒアリングを兼ねている。つまりは皇妃が地下牢に来た時、どんな会話を私としたのか。それをノリス卿が私に確認するわけだ。皇妃からの聴取は済んでいた。よって後は私へ確認すればよく、それがこの昼食をしながら行われる。

　つまりノリス卿と私が話し、それをガレスが黙々と食事をしながら聞いている……という状況で、問題はないと思うのだけど……。せっかくの食事。楽しい話をしながらがいいのではないか。

　ノリス卿と私は、ヒアリングをしながらでもいい。だがガレスを巻き込む必要があるのか。

　寝室に着いた直後、皇宮のメイドが料理を運んでいた。そこで扉の近くで私は、思わずその件について、ノリス卿に尋ねてしまった。すると……。

「今回の毒の一件があり、私が過保護になっているんですよ。今は片時も陛下から離れたくない。理由は簡単です。弱っている時こそ、狙われやすい。よってこの寝室で、三度の食事を摂っています。リリー嬢のヒアリングですが、せっかくなら美味しいものを食べながらがよいかと思い、昼食を指定しました」

「なるほど。でも皇妃があの地下牢で私に対してかけた言葉、それは客観的に聞いて、あまり気持ちがいいものではないと思います。不快に感じるかもしれません。そんな言葉を聞きながらの昼食では、ガレス皇帝陛下は、食事の味を楽しめないのでは？」

　するとノリス卿が、眩しそうに私を見る。

「……リリー嬢はお優しいのですね。陛下は憎むべき相手なのに」

「！　ノ、ノリス卿、変なことを言わないでください。私はそんなこと思っていませんから！」

「大丈夫ですよ、誰も聞いていませんから」

　それは分からない。どこから漏れるか分からない。

　心臓が突然バクバクした私に、ノリス卿はさらに追い打ちをかける。

「では昼食は、ただ昼食として楽しみましょう。ヒアリングは食後で」

「え」

　墓穴を掘ってしまったと思う。会話が盛り上がらないのではという心配を、再びすることになった。いや、ここは「ヒアリングは食後で」と言い出したノリス卿に任せよう。私は知らないわ……。

「ちなみに昨日と今日で、五人の暗殺者を処理しています」

「え、そ、そうなのですか!?　この寝所まで暗殺者が!?」

「寝所の手前まで辿り着いた者もいました。でもそれは内部の裏切り者でしたから。家門ごと潰したので、もう問題ありません」

　ノリス卿は、本当にあのオールソップ公爵が言っていた通り、レストルームと入浴以外は、ここに張り付いていた。そこまでノリス卿が尽くすことには、驚きだった。

　ガレスは暴君で、冷酷無慈悲で、皆、恐怖で従っている……と思ったが、そういうわけでもないようだ。粛清を行い、自身の側近で固めているせいもあると思う。それもあると思うものの。ノリス卿も含め、他の要職者も、皆、ガレス命という人ばかりに思えた。

　やはりあの寝言と涙で感じた、ガレスが悪人に思えないという感覚は、間違っていなかったの……？

「さて、用意できたようです。楽しい昼食としましょう」

　果たして楽しい昼食になるのか。私は不安だった。

　ところが！

　それは杞憂に終わる。ノリス卿のおかげで、昼食の最中、ガレスが話をしてくれたのだ。しかもそれは……皇妃との初夜の話。まさかこの件を、ガレスが自ら話すなんて。

「陛下はあの日、寝所に三十分も遅れてやってきたんですよね。何をされていたのですか？　扉前で待機していた近衛騎士に聞いたら、陛下は顔を赤らめ、早足でやって来たというじゃないですか。あの皇妃との初夜を想い、一人バスルームで盛り上がっていたんですか？」

　みじん切りの沢山の野菜が、ヨーグルトソースで和えられたサラダを食べながら、いきなりノリス卿がそんな質問をした時。私はサラダと同時に出されていたスープを飲んでいたので、思わず吹き出しそうになっていた。

「……違う。入浴はとっくに終えていた。気が向かなかっただけだ。遠回りして寝所へ向かったら、時間を大幅に過ぎていた。仕方ないから少し走った。それで顔が赤くなったのだろう」

　ガレスは……ノリス卿の問いに、とても冷静に答えた。表情に変化はない。相変わらず澄んだ声で、アイスブルーの髪はサラサラと美しく、銀色の瞳は冴え冴えとし、そして無表情。

　しかも際どいジョークも盛り込まれているのに、完全にスルーして、事実だけを返している。

「なるほど。陛下の到着を待ちくたびれた皇妃は、既にワインを開けていたと。それで陛下もそのワインを飲むことに？」

「皇妃は自分でもワインを飲んでいた。だがわたしにも気を遣ったのだろう。赤ワインが満たされたグラスが、ソファの前のローテーブルに用意されていた」

　皇妃としては、待ちに待った初夜なのに。皇帝であるガレスが来ない。婚儀は挙げている。立場上、初夜をすっぽかすはずはない。そう分かっていても……。

　待ちわび、そして不安にもなったのではないか。気分を紛らわすため、ワインを開けた。用意されていたグラスは、二人分だったはずだ。そこで皇妃は自身とガレスの分として、グラスにワインを注いだのだろう。

「楽しく二人で、乾杯ですか」

　ノリス卿が茶化すように言うと、ガレスは一瞬、片眉だけをくいっと上げた。

　私はドキッとし、固まる。

　ガレスが手に持つグラスの水を、ノリス卿にかけるのでは……そんな想像までしてしまったが、そんな事態にはならない。

「言っておくが……別に皇妃との初夜を楽しみにしていたわけではない。義務。公務の一つと思っていた。酒でも飲まないとやっていられない――という気持ちがなかったわけではない。それにわたしとしても、待たせた、遅れたという負い目もあった。あとは寝所に用意されているワインは、毒見が済んでいる。だが甘かったと思う。皇妃が毒を仕込んだ可能性を考えず、勧められるままに、ワインに口をつけてしまった」

　これには「そうだったのですね」という気持ちになる。

　こんな風に言われると、私との初夜の練習の時も、乗り気ではなかったのではないか――と思えてしまう。

　実際、あの夜にガレスから投げかけられた言葉を思い出すと、背筋が凍り付く。

　同時に。

　そのガレスとなぜ昼食を摂っているのか。

　今のこの状況が、シュールにしか思えない。

　それに義務。公務の一つ。

　そんな風に考えていたのね。

　皇妃に対してそうなら、私の時だってそうだったのだろう。

　あの夜を振り返ると、いろいろな感情が湧き上がるが、そうしたところで何も変わらない。正直、何に満足したから私を離れに住まわせているのかも、分からずじまいだ。だが聞いたところで、ガレスが素直に答えてくれる気がしない。

「ワインを飲んだ時に、違和感を覚えなかったのですか、陛下？」

　ノリス卿の言葉に、意識を目の前の会話に戻す。