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２２：長い、長い沈黙

　ガレスが死に行く様を、指を咥え、眺めていればいい――そんな趣旨の言葉を放ったのだ。当然、皇妃は反応するだろう。

「な、なんて悪女なの！　それに皇妃に対し」

　こんな汚い床にひれ伏し、首を差し出すなんて不本意だ。

　でも、こうするしかない。

「私にはガレス皇帝陛下を助けられるかもしれないのですが、信じていただけないなら、これまでです。陛下を失ったこの世界では、奴隷も同然の私は、生きてなどいけないでしょう。どうぞ、首を落としてください。……本当に愛する人を助けたいなら、間違った判断をしないでください」

　長い、長い沈黙が続いた。

　この間の私は、もう無の境地。

　ただ、救いがあるとすれば。

　ここでいきなり剣を落とされれば、ほぼ即死で、苦しまずに逝けるだろう。

「こ、皇妃殿下、ガレス皇帝陛下の呼吸が激しくなり、体も痙攣されています。もしもに備え、お戻りくださいとのことです」

　地下牢へ駆け下りてきた兵士の言葉に「え」と皇妃が固まる。

　何もしなければ、呼吸の困難、痙攣は起きうる症状。

　でも私はそれが死につながると知らせている。

　その上で、この報告を聞いたら――。

「盗人猛猛しいとは、まさにこのことですわ。本当は解毒について知っているくせに、こんな演技までして！　この悪女を拘束して頂戴。悪女を連れ、陛下のところへ戻るわよ。陛下の寝室の場所を知らせるわけにはいかないわ。ちゃんと目隠しをしなさい」

「御意」

　この後、目に布を巻かれ、騎士に担がれ、私は皇宮にあるガレスの寝所へと連れて行かれた。せっかく素敵なイブニングドレスを着ているのに、こんな風に担がれるなんて。

　ただ耳を澄まし、音を拾うと……。ガレスの寝室は、本当に皇宮の奥深くにあることが分かった。そして地下牢からは、とても遠い。

「陛下！」

　皇妃の泣き出しそうな叫び声に、寝室に着いたと分かった。

　そこで床に下ろされ、目から布を外される。

　急に明るくなり、しばらく目を開けられない。

「皇妃殿下、なぜ夜伽の身代わりのリリー嬢をここに？　この者が陛下に毒を勧めたのですよね？　この者があなたの言う、悪女では？」

「ええ、そうよ、ノリス卿。でも犯人だからこそ、この悪女は、解毒方法を知っているわ」

「まさか、この悪女が解毒を？　さらに陛下に毒を盛るのでは!?」

　ようやく目が開き、飛び込んできたのは、皇妃と言い争うノリス卿なる男性の姿だ。ブルーシルバーの長髪を後ろで一本に結わき、碧い瞳をしている。横顔だから分かる鼻の高さ、形のいい唇。首は細いが、肩はしっかりあり、しかも近衛騎士の隊服だが、他の近衛騎士と色が違う。初めて見たブルーラベンダー色の隊服。いやあのマントについている飾り。……もしや近衛騎士隊長？　

　近衛騎士隊長なら、ガレスが助かる道を模索するべきでは？

　私がまた毒を盛るなんて！　どうしてそんなヒドイ発想をするのかしら。

「すみません。私はガレス皇帝陛下を助けたいので、すぐに毒が入っていた容器を見せてください。そしてガレス皇帝陛下の様子を、確認させていただけないでしょうか」

　ピシッと言うと、ノリス卿がその整った眉をくいっと上げ、私を不審そうに見る。だがそれを無視し、ガレスが眠るベッドへ近づく。

　さすが皇帝の寝所というべきか。

　広い。

　広いが、クローゼットなど別室にあるのだろう。

　よって調度品はベッド横のサイドテーブルぐらいで、後は暖炉、その前のソファセットぐらいしかない。でも部屋は広いので、絨毯が目立つ。目立つと分かっているからだろう。羊毛で作られた絨毯には、見事なアラベスク文様が刺繍されている。壁紙がシンプルであり、天井画もないので、この絨毯の美しさが存分に堪能できた。

　そして天蓋ベッドは、ファブリックがソファと同じ紺色で統一され、天蓋のカーテンには銀糸のフリンジが飾られている。リネン類は白で、ベッドの中央に暴君ガレスが横たわっていた。

　ガレスは、初夜の練習で私相手に何もない夜を過ごし、初夜本番で毒を盛られている。この暴君、初夜には恵まれていないわね。

　そんな暴君ガレスの様子を確認する。

　アイスブルーの、いつもはサラサラしている髪も、寝汗をかいたのか、少しペタリとしている。いつも無表情だが、今は苦し気に歪んでいた。頬や唇の血色がよく見えてしまうのは、やはりワインの影響だろう。

　そばにいた従者に確認すると、吐かせるだけ吐かせたとのこと。だがワインと一緒に飲んでしまったら、既に毒は体内を巡っているはず。

　一通りの容態を確認して、やはり毒による症状であることは確認できた。

「陛下は毒殺に備え、毒を体に入れる訓練は、されていましたか？」

　ずーっと私を凝視して、一挙手一投足を監視していたノリス卿に尋ねる。

　ハッとした表情のノリス卿は、頬を少し引きつらせて答えた。

「それは……皇帝ですから。常に暗殺を意識します。ただガレス皇帝陛下は、即位まで七年ほどしか時間がありませんでした。よって毒の耐性は、そこまではないです」

「そうですか」

　引き続き細かく状態を確認する。

　涎が大量に出た感じもなく、口の中や喉に、水膨れがあるわけでもない。Dieffenbachia系の植物ではなさそう。abrin毒だったら解毒不可能だけど、この感じでは違うはず。あとは……。

　振り返って皇妃を見る。

「今、持って来させているわ」

　そう答え、皇妃はプイっと横を向く。

「お持ちしました！」

　皇妃の侍女と警備兵が、寝室に入って来た。侍女の手には、銀のトレイ。そこに載せられた、小さなブラウンのガラスの小瓶を眺める。ドレスのポケットからハンカチを取り出し、摘まんで匂いを確認した。

「この臭気は……」

　一つの毒草の名が頭に浮かぶ。

　瓶の中にはまだ、毒は残っている。

　蓋を開け、瓶を指で押さえ、一度逆さにし、指についた毒を舐めようとすると。

「何をしている！」

　ノリス卿に手を押さえられ、「離してください」と抗議する。

「なんだ、解毒できないと分かり、死んで誤魔化すつもりか!?」

「確認のためです。成分の分析を、自分の体でするだけですが」

「え……」

　ノリス卿の後ろで、皇妃も固まっている。

「ガレス皇帝陛下の命がかかっています。誤診はできません。ならばこの身で症状を確認し、確信を持つ必要があります。通常、こんな方法、行いません。とても危険であり、狂気の沙汰です。ですが私は幼少期より、毒の耐性をつけて育っています。十八年間、そうしてきました。ある程度のレベルの毒まで、耐性があります。症状が出ても、大事に至ることはありません」

「そんな、ほぼ生まれた時から、ずっとだと！？」

　ノリス卿の碧い瞳が大きく見開かれる。

「スペンサー王国は、毒の販売はしていません。ですが悪意ある人間が、毒草を輸入し、毒を生成。暗躍することは多々ありました。対抗手段で解毒薬を作りますが、そのためにはその毒を、深く知る必要があります。普通はここまではしません。私しかできないことでしょう。私が特殊なだけです。……理解いただけたようでしたら、手を放していただけませんか？　陛下を救うため、必要なことですから」

「だが……」

　ためらうノリス卿に皇妃が叫ぶ。

「ノリス卿、その女が死のうが、関係ないではないですか！　これでなんの毒か分かれば、陛下は助かるのですから」

「時間がありません。ガレス皇帝陛下を救いたいなら、手を放してください」

　私も重ねてそう言うことで、ようやくノリス卿の手が、私の腕を放した。そこで思う。このノリス卿は、いい人なのだと。近衛騎士の隊長をしているぐらいだから、暴君ガレスとは違い、人格者なのだろう。この彼がいても、ガレスは暴君だなんて。不思議だ。

　それはさておき。

　確認よ。

　指についた毒を口にする。

　あの臭気が口腔内にぶわっと広がり、嫌悪感を覚え、それはそのまま嘔吐衝動へとつながる。一気に気持ちの悪さがこみ上げるが、これは毒による症状ではない。毒草による毒は、ここまで急激に症状は出ない。これは毒を体内に取り込んだことに対する、体の拒否反応のようなもの。

　毒と知らなければ、すんなり呑み込み、一定の時間が経たないと、症状は出ない。でも毒だと分かった上で口にしているのだ。脳が「ノー」を体に突き付けている。

「こちらの椅子に座ってもいいですか？」「勿論だ」

　ノリス卿の態度が変わった気がする。私の手をレディに対するようにとり、そばに置かれた椅子に座らせてくれる。さすがガレスの寝室の椅子。座り心地がいい。