テンポ良く
マウンドに上がったエースの川上さんは初回から誰の目にもわかるほど飛ばした投球をしている。
うちの打線も3者凡退に倒れた。
わかってはいたことだが相手も強い。
２回の表、遂に川上さんとの初対決を迎える。
打席に入った川上さんには他の打者には感じなかったオーラがある。
キャッチャーの額塚さんは初球から決め球のシンカーを要求している。
俺は頷いてモーションに入り１球目を投じる。
ボールは内角の低めにビシッと決まり１ストライクだ。
２球目は外へのストレート。
これは少し甘めに入ってしまったが川上さんの打ち損じによるファールとなって助けられて追い込めた。
初球から厳しいところに投げ切れたことで、今みたいに多少甘くなっても打ち損ないを誘える。
次は何だ？
サインはシンカーだった。
１番自信のある球だし、迷いはない。
初球よりさらに低く決まり空振り三振に斬って取った。
波に乗った俺は後続もシンカーと初回から冴えているカットボール主体の芯を外す投球で難なく抑えてリズムに乗る。
『テンポの良い投球は打線の援護を呼び込む』が口癖の監督が言う通り、４番の喜連さんがストレートを捉えツーベースで出塁した。
続く長谷川さんはバッティングも良くて、今大会の打率は５割を超えている。
その長谷川さんが右方向へ痛烈な打球を打ったが、惜しくもセカンドの守備範囲でアウトとなった。でもこれで１アウト、ランナー３塁のチャンス。
６番に入っている藤井さんは中学の先輩でもある。
この人は打率こそそんなに良くないがチャンスでかなり結果を残しているため、数字以上に活躍しているイメージがある。
っと、次俺だった。準備しとかなきゃ。
藤井さんは空振りを取りにくるフォークを冷静に見極めて、甘く入ったカーブを見逃さずに強振した。
打球はややバットの上っ面だったものの飛距離は十分で、犠牲フライとなり１点を先制する。
よおーし、この流れに俺も続くぞ。
だが呆気なくフォークに三振……。
さすが全国屈指の好投手。そんなに簡単には打たせてくれない。
3回に入る。
援護点をもらい精神的に楽になった俺はカットボールとシンカーの投げ分けで簡単にアウトを３つ重ねた。
この回は１球しかストレートを投げていない。
さっきの回の得点で勢いに乗れたかと思えたが、打線が川上さんを打ち崩す状態にまで至らない。
2アウトとなって１番の沖田聖に回る。
聖とは小学生の頃の【NPB12球団ジュニアトーナメント】でワイバーンの代表としてチームメイトだった。
普段は別のチームでプレーしていたが、何度か対戦したことがあったので面識はあったので、お互いすぐに親しくなって関西の名門チームと言われる世良ビッグボーイズに入団した。
聖は足が速く守備も上手かったため１年の春からベンチ入りしていた。
秋以降は１番センターに定着してすっかりチームの中心選手の１人となっている。
打球はショートへの内野ゴロだったが、懸命に走り内野安打とした。やっぱ速いな。
これにはマウンドの川上さんもマジかといった顔をしている。
だがこれで崩れるような投手ではなく、続く２番ライトの杉山さんをフォークで空振りの三振に仕留めた。
出塁を許すことはあっても後続はきっちりと切る。そんなピッチャーだ。
４回に入り俺も気を引き締め直してマウンドに上がる。
マウンドに向かう前に額塚さんから、
「投手戦になりそうだな」
と言われた。
実際そうなっている。うちとしても追加点が欲しいところだけど、そう簡単に点が取れそうな相手でもないから困っている。
１番の徳井さんからか。この人は初回、カットボールで内野ゴロで打ち取っている。
この回も同じ感じの配球となってしまい、そこを見逃さずカットボールを右に打ち返されて初ヒットを許した。
２番の菅野さんは初球から手堅く送りバントを決めてきた。
一瞬、２塁に投げようかと思ったが、額塚さんからのファーストという指示通り１塁でアウトにした。
ここからクリーンアップか……。
３番の田島だ。こいつは同世代だったな。
絶対に打ち取る。
得意のシンカーで初球から攻め続けて３球で追い込むと、最後もシンカーでサードゴロに仕留めた。
これで２アウト２塁。
バッターは……。
