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あたたかい粉雪。

　しばらく舐め続けられて、僕は笑い疲れぐったりとなる。も、もうダメ……。これ以上、笑えない。

　ひぃーひぃーと悲鳴を上げて、僕は息をする。

　そ、それに腕……瑠璃(るり)姫さまの腕が、めちゃくちゃ重い。逃げる力も既になくなって、僕はただただ唸る。

『ん？どうした？何を唸っておる……。

　お、おぉ、そうであったな。すまぬ。すまぬ。

　……けれどこれで、いくらか落ち着いたであろう？』

　言って瑠璃姫さまはクスクス笑いながら、その腕をどけてくれた。

　一気に体が軽くなる。

『！はい……でも、もう笑い疲れました……』

　一通り舐められ、体は光らなくなったけれど、笑いすぎて力が出ない。僕はぱたり……とその場に寝そべる。

『……もう本当に、ダメ』

　ぐったりと長くなる僕を、瑠璃姫さまは小さく笑いながら横目で見た。

　けれどすぐに真面目な顔で、弦月(げんげつ)和尚さまに向きなおる。

『弦月(げんげつ)。このキツネは、どうしたのだ？

　また、吾(われ)のように封じる気なのか……？』

　怒気を押さえるかのように、震えた声で瑠璃姫さまは、和尚さまにそう尋ねた。

　その顔は、少し、怖い――。

　《封じる》……？

　僕の耳がピクピクと反応する。

　僕を封じる!? 僕は何もしていないんだけど？なんで？僕が妖怪だから？

　不安になって、僕は二人を交互に見た。

　逃げればいいんだろうけれど、今の僕に、そんな体力なんて残っていない。

　だってもう、夜なんだよ？普通なら眠ってるんだよ？それなのに、変化(へんげ)の練習でたくさん飛び跳ねたし、長い洞窟は彷徨(さまよ)ったし、瑠璃姫さまに舐められて、ずっと笑ってたから、もう体力の限界だった。

　和尚さまは瑠璃姫さまのその言葉に、小さく溜め息をつくと静かに口を開いた。

「……封じるつもりなどありはせん。儂(わし)にはもう、そんな力は無い。そんな気力もない。

　……苦労を掛けるのは、お前一匹で十分。そうであろう……？」

　そう瑠璃姫さまへ、言葉を返した。和尚さまは、瑠璃姫さまをふり仰ぐ。……まるで見えているみたいに。

「儂(わし)の最大の罪は、お主を封じたこと。

　……例え、騙されていたとしても、この罪は消えぬ。

　いや、神や仏が許したとしても、この儂自身が生涯、己を許すことは出来ぬ……」

　そう言って、苦しそうに眉を寄せた。

「あの時もっと、お主の話を聞くべきだったのだ……」

『……和尚さま……？』

　何かあったのだろうか？《封じる》……なんて、穏やかな話じゃない。けれど二人の仲は、そうギスギスしたものでもないように見えた。

　瑠璃姫さまは、和尚さまを詰(なじ)っているようにも見えるけど、労(いた)わっているようにも見える。

　和尚さまは和尚さまで、自分のした事を本当に悔いていて、だからあの時……僕が初めて和尚さまに会った時、あんなに遠慮がちに僕に触れたんだと思った。

『……』

　過去を後悔するかのように、和尚さまは苦しげな表情を浮かべた。その姿を見て、瑠璃姫さまはホッと溜め息をつき、困った顔で……けれどドキリとするほど、優しく笑った。

『何を今更……』

　瑠璃姫さまは言う。

『人と言うものは、往々にして話を聞かぬものだ。

　そしてそこが、面白くもある……と、吾(われ)は思う』

　優しくそう言って、和尚さまを見下ろした。

「……」

　弦月(げんげつ)和尚さまは、……けれど下を向いて黙り込む。

　瑠璃姫さまは、困ったように溜め息をつく。

『お前の。……人の人生など、瞬(まばた)き程度しかないではないか。

　今、吾(われ)をここに留めてはおるが、それは吾にとって、ほんの一瞬の出来事でしかない……。

　気に病む必要もない。吾は、ここにいれることが幸せだと思っているしの……』

　言って、和尚さまに、ふっ……と息を吹き掛ける。

「！」

　和尚さまの肩が揺れた。

　パラパラと粉雪が舞う。

　瑠璃姫さまの妖力で出来た、キラキラ光る粉雪。

　瑠璃姫さまは機嫌がいいと、よくこの粉雪を降らせるのだと、後からタマが教えてくれた。

『うわぁ。綺麗……』

　粉雪はとても綺麗で、僕は思わず溜め息を漏らす。

　春になって、もう見ることも出来なくなった、柔らかい雪。

　僕の大好きな、《雪》。

「……」

　目が見えない弦月(げんげつ)和尚さまにも、この粉雪が分かったようで、ハッとしたように顔を上げた。

　見えなくても、触れさえすれば、その粉雪を感じることが出来る。

　懐かしむように和尚さまは微笑んで、その粉雪を愉しんだ。

　粉雪は和尚さまの手に触れると、ふわりと消えた。

「……」

　和尚さまは溜め息を吐く。

「昔はそなたの作るこの粉雪が大好きで、《出してくれ》とよく強請(ねだ)ったものだな……」

　若かりし頃の自分を思い出したのか、和尚さまはそう言って、少し微笑んだ。

『お前が気にすることなど、もう何もない――』

　誰に言うでもなく、ポツリと瑠璃姫さまが呟く。

　和尚さまに、その呟きが聞こえたのか聞こえなかったのか……。ただ穏やかに微笑む、和尚さまの笑顔を、瑠璃姫さまは優しく見護った。

　　　　　　　　　　　× × × つづく× × ×

　　　┈┈••✤••┈┈┈┈••✤　あとがき　✤••┈┈┈┈••✤••┈┈

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