蛍のように、光り輝く鬼火。
しだいに夜は、更けていく。
日が落ちきって、いったい どれくらい経っただろう？
辺りは真っ暗になったんだけど、柳の木には瑠璃姫さまの狐火が輝いているから、練習には差し支えない。
気がつけば、真っ暗になってたから僕は驚いた。夢中に練習していたから、ちっとも気が付かなかった。
やっぱり、練習ってすごいよね！ 少しずつではあったんだけど、僕は確実に、狐火の近くまで跳べるようになっていた。
あと少し……っ！
そもうちょっと……っ！
こんなに早く届きそうになるとか、僕って凄くない!?
目に見えて上達したのが分かるから、もう面白くって仕方がない。
人形に変化するのも、もう夢じゃないかも知れないって思うとやめられない！
こうやって何かに挑戦していると、何でもやれそうな気がして、胸が踊る。
ドキドキと高鳴る胸を抑えつつ、僕は地面を蹴る足に力を入れた！
ヒョン──！
この時僕は、調子に乗り過ぎてたんだと思う。
やらなきゃ良かったのに、僕は調子に乗って、獲物を狩る要領で牙を剥いた。
『……うがぁーっ!!』
──ぱっくんっ！
勢い余って、前足で触わるはずの狐火を、前足通り越して口の中に入れてしまった。
『!?』
うげ！ やらかした……。
まさか口に入るとか、誰が思うだろう？
慌てて吐き出そうとする、が。
──ごくり。
『……ひっ！』
勢い余って、思わず飲み込んでしまった。
しまった食べちゃった……！
目の前でフワフワと舞っている狐火に噛みつき、思わず飲み込んでしまった僕は、青くなる。
他の妖怪の火って、食べたらどうなるの……!?
『……あ、あ……どうしよう。どうしよう……っ！』
オロオロと辺りを見廻していると、弦月和尚さまがやって来た。
「……狐丸？ 狐丸はどこじゃ？」
暗くなったのに僕の気配がなくて、心配で探しに来たみたいだった。
僕は泣きながら、そんな弦月和尚さまに飛びついた。
……当然、涙は出てないけど妖怪なんで。……でも、心は凄く焦っている。どうしたらいいのか分からなかった。
『うわーん。和尚さまぁ。
……ぼ、僕、狐火を……狐火を食べちゃったよう!!』
泣きついてくる僕の言葉に、弦月和尚さまは狼狽えた。
「な、なに!?」
素っ頓狂な声を上げる。
その声に触発されて、僕は動揺した。
どうしよう。
やっぱり食べてはいけないものだったんだ！
僕は更に青ざめる。
『うわーん。どうしよう。どうしよう……』
「き、狐丸、狐丸や？……落ち着け、落ち着くのだ！」
一生懸命なだめてくれているけれど、和尚さまも気が動転しているように見えた。
ううん。僕より慌てている。
そんな和尚さまを見て、僕は更に更に戸惑った。
うわぁーん。とんでもない事しちゃったよぅ……。
僕と和尚さま二人、わたわたとするばかりで、解決の糸口はなかなか見いだせない。
「と、とにかく瑠璃姫に会いに行ってみるかの……？」
『瑠璃姫さまに……《会う》……？』
僕は首を傾けた。
そんな事、出来るんだ？
お寺の狐火……僕が食べてしまった狐火の正体は、地下に封印されている瑠璃姫さまっていう、九尾の妖怪のものだ。
お寺の住職である弦月和尚さまも当然、瑠璃姫さまの存在を知っているはずだった。……そうだよね、僕、すっかりその事、失念しちゃってたけど。
『……』
けれど僕は思う。そうなると和尚さまは、ただの和尚さまじゃないんだって。
だってそもそも、妖のタマや僕を見ることが出来て、その上まったく怯えないって、普通の人間だったのなら、有り得ないもん。
だってさ、僕。今まで散々怖がられたんだよ？ それなのにここへ来て、ごろっと生活が一変した。
それは単に、和尚さまが優しいからじゃなくって、妖怪に慣れてて、何かしらの対応が取れる人物だったってことだと思う。
『……』
だから僕は思ったんだ。
もしかしたら和尚さまは、瑠璃姫さまを知っているどころか、封印した張本人……もしくは、瑠璃姫さま……九尾の監視役であったりするのかも知れないって。
「瑠璃姫……」
そうぽつりと言った、和尚さまの顔が曇る。
『……』
僕に《行ってみるか》と尋ねはしたものの、本当は乗り気ではないように見えた。
『……和尚さま。瑠璃姫さまに、会えるの？』
和尚さまの顔を覗き込みながら、僕は恐る恐る尋ねてみる。
「……」
僕の質問に、和尚は困ったように笑う。
「あ……ああ、会えるには会える。が……」
言って、少し黙り混む。
「……妖狐のお前が見ても、楽しいものでは無いぞ？」
和尚さまは、もう笑ってはいない。
悲しい表情を、浮かべていた。
『……和尚さま』
和尚さまの様子が変だ。僕は心配になる。
……和尚さまが困るなら、僕は行かなくてもいいや。
確かに、和尚さまの存在は不思議な存在だ。妖怪を見ることが出来て、恐れない。
そればかりか、こんなにも優しくしてくれる……。
もしかしたら、瑠璃姫さまを封じた人なのかも知れないって思って、ちょっと焦ったけれど、だけど和尚さまからは、嫌な感じは受けなかった。
だから僕は、見も知らぬ妖狐の瑠璃姫さまよりも、目の前にいる優しい和尚さまを信じた。
だって、ずっと一緒にいたいって思ったんだ。
だから僕が瑠璃姫さまに会うことで、和尚さまの顔が曇るのなら、会わなくったっていいやって思った。
……そう、思ってたんだけど、状況が変わる。
いきなりポワッと、僕の体が光り出したんだ！
『……う、うわ……っ』
痛くも苦しくもない。けれど、これは なんなの!?
目が見えない和尚さまにも、その光りが瞼の裏にまで届いたんだと思う。僕が光り輝いたと同時に、ビクッと和尚さまの肩が震えた。
「！ こ、これはいかん！」
と、和尚さまは僕を抱き上げた。
迷いなく僕を抱き上げられたのは、光ってたからだよね。絶対……。
「もう、迷ってる暇など ありはせん……っ」
そう一声叫ぶと、和尚さまは寺の中へと急いだ。
いつも物静かな和尚さまが、ドタドタ音を立てながら、廊下を走っていたものだから、その騒ぎを聞きつけて、タマがやって来た。
「き、狐丸!?」
けれど話なんて出来はしない。
和尚さまは、意外にも身軽で速かったから。
「ふにゃ！」
──ぽんっ！
僕は抱き上げられた和尚さまの肩越しに、タマが猫の姿になって、こっそり後を追いかけて来るのを見た。
不安に駆られている僕を安心させるためなのか、タマはそっと片目をつぶってみせる。
けれど笑ったその顔は、緊張で引きつっていた。
……タマ、それってちょっと惜しい。
でも、分かってる。僕こんな(光ってる)だから、やっぱり引きつっちゃうよね。
『……くぅん』
僕は小さく唸った。
唸ることしか、出来なかった……。
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バタバタバタ……と慌ただしい足音が寺中に響いた。
夜は慌ただしく更けていく。
誰もいなくなった暗闇に、
木々に取り憑いた狐火だけが
蛍のように、淡く光り輝いていた。
× × × つづく× × ×
┈┈••✤••┈┈┈┈••✤ あとがき ✤••┈┈┈┈••✤••┈┈
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