女狐と男狐
『え？ 瑠璃姫さまは、ここにいるの？』
僕は素っ頓狂な声を上げる。
それほど驚いた。
「そうニャん。瑠璃姫さまは、この古寺の地下に封印されてるニャん」
タマは《なんでもない》と言った風に、そう簡単に答えた。
『封印──……？』
だけど僕はそのタマの言葉に、言いようのない不安に襲われる。
封印？ 封印って、悪いことをしたらされるヤツなんじゃないの？ 瑠璃姫さまは、封印されるような、そんな恐ろしい存在なの……？
僕はそっと眉を寄せる。
タマはそんな僕に気づかずに、猫耳を悲しそうに伏せ、小さく呟いた。
「だけど、たまにタマたちの所に遊びに来てくれるニャん。封印は完全じゃニャくて、九つのしっぽの一つが封印出来ニャかったみたいだから、そこから変化して、やって来てくれるのニャん」
人の形をしているタマが、嬉しそうにゴロゴロと喉を鳴らす。
目を細めて語るその顔は、ほんの少し紅潮していて、好感が持てる。
『……』
一言よけいに喋らなければ、タマだって十分可愛いのにな……。などと僕は思ってしまう。
タマの話を聞いていると、《封印されている瑠璃姫さま》は、そんなに恐ろしい存在には聞こえない。
とっても優しい妖怪なんじゃないかなって感じた。それなのに封印──？
何かよほどの理由があるのかも知れない。
タマは、そんな瑠璃姫さまが、よほど好きみたいで、瑠璃姫さまの話をすると、その細長い猫のしっぽがフリフリと嬉しそうに揺れる。
ふーんと僕は言いながら、瑠璃姫さまって言う人はどんな妖怪なのかなぁって考えた。
《姫》と言うくらいなんだから、女の人なのだろうけど……。
『ん？ ちょっと待てよ……？』
僕は、ふと考える。
僕は男だけれど、九尾って、男の妖狐もなれるのかな……？
『……』
そんな不安が、頭をよぎった。
そもそも妖怪には、子どもを残す必要がない。
だから男だとか女だとか、そもそも性別なんてものはいらないんだ。
じゃあ、なんで性別があるか……。それは妖怪の《能力》による。
女の子である方が得なら女の子。
男の子である方が得なら男の子。
怨霊みたいに、生きていた時代……《生前》がある場合は、その時の性別だったりもするけれど、基本、妖怪に性別らしい性別はない。
ただ僕を含めた妖狐は、人を惑わすのが特徴だから、時として女性だったり、男性だったりと性別があるのが普通だ。
もちろん、持って生まれた性別を偽って、化けることだってある。
人を惑わす妖狐……。《性別》は、妖狐にとっては便利なものだから、僕たちにはその《性別》がある。
だけどもし、九尾が女の子限定の妖怪だったとしたら、僕は九尾にはなれないって事になる。ほら、いるだろ《雪女》って。あれは正しく女性限定。
《雪男》だって確かにいるけれど、名前が違う上に見た目すら違う。あれはもう、別の種族何じゃないかって、僕は思うんだ。
キツネだって言うじゃないか！ 《女狐》って、あれは正しく女のキツネだろ？ そもそも男狐……おぎつね？ おとこぎつね？ なんていない。
『……』
僕は、青くなる。
《九尾》って、もしかしたら女性限定の妖怪のことなのかも知れない。
そもそも妖狐は女の子が多い。男の子はあまり見ないって聞いたことがある。僕は珍しい存在なんだって。
だとすると、九尾に進化出来るのは、みんな女の子だけなんじゃ……？
『……』
僕は黙り込む。
ちょっと不安になった。
なれない時にはどうしよう？
……でも僕、なんで九尾になりたかったんだっけ？
僕は改めて思い出す。
『……』
そう。確かそれは、
──《瑠璃姫さまと、同じになりたいから》
だったら、何を悩む必要がある？
……なれなかった時は仕方がない。でも、瑠璃姫さまと対等であるように、力はつけよう……。
変なこと考えずに、頑張ればいい。そしたらいずれ分かることだから！
そう心に決め、僕は手頃な葉っぱを探した。
× × × つづく× × ×
┈┈••✤••┈┈┈┈••✤ あとがき ✤••┈┈┈┈••✤••┈┈
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