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寂しげに見えた和尚さま。

　声を掛けてきたのは、ここのお寺の和尚さまだ。

　白い衣の上に、小豆(あずき)色の五條袈裟(ごじょうげさ)を掛けている。

　いつからそこにいたのか、縁の上に座布団を置いて、静かに座っていた。

　穏やかに笑うその姿は、とっても優しくて、ホッとする。だけど、騙されちゃダメだ！

　きっとこの和尚さまって、只者じゃない。だって僕が、気づかなかったんだよ？気配がまるでなかったんだ！

　普通の人間に、そんな事できるわけがないもの！

　和尚さまは、一見穏やかそうでいて、けれど何者にも揺るぎそうにない、どっしりとした風格を感じさせる。

　まさに、このお寺のでっかい《木》みたいな人……。

　初めて見た時、僕は、そんなふうに思った。

　ちょっと怖い。

　だけど凄く大きな《護り》の力を感じた。

　『……』

　僕は、恐る恐る様子をうかがった。

　和尚さまは、目が見えないようだ。

　瞼(まぶた)を軽く閉じていて、僕がいる方を向いて座ってはいるんだけれど、それが少し、視点がずれている。

　背中がゆるく曲がっていて、とても優しそうな人に見えた。

『……こ、こんにちは』

　僕は、おずおずと声をかける。

　この人も、逃げるのだろうか？それとも僕を追い出す……？そんな不安が、僕の頭をよぎった。

　けれど、和尚さまは逃げなかった。

　僕を追い出しもしなかったし、威嚇することもなかった。

　それどころか、興味を示したようで、縁の上から『落ちるんじゃないの!?』ってくらい身を乗り出してきた！僕は驚く。

「な、なんと、こんな山寺に童子(わらし)が来るとは……！

　タヌキにでも化かされておるのかのう⁉」

　ふふふと笑いながらも和尚さまは、丁寧に『こんにちは』と返してくれる。

　どうやら、僕の声が幼さなくて、びっくりしたみたい。

　そりゃそうだよね、こんな山の中、人間の子どもが一人でやって来れるはずがない。僕は少し《しまった》って思った。もうちょっと低い声を出せばよかった……。

　だから和尚さまは僕のことを、あんなに必死になって、気配を探っていたのか……。

『……』

　だけど僕は、すぐにそんなことどうでも良くなった。

　だって、和尚さまは僕がここにいることを、喜んでくれたんだよ！

　そう思うと僕は嬉しくって、勝手にしっぽがパタパタと動いた。だって初めてのことだったんだもん！

　ぼ、僕、僕僕！誰かとお喋りしちゃったよぉ……!?

　空に舞い上がりたいくらいに、僕は嬉しかった。

　すごく嬉しくて、どうにかなってしまいそう！

『ん？』

　けれど、ハタと気づく。

『………………』

　けれど僕はキツネだ。タヌキじゃないない。

　もしかしたら、和尚さまは、僕のことを《タヌキ》って思って話し掛けてくれたのかも知れない。

　ここはすごく重要な事だ！ちゃんと訂正しておかないと!!

　僕はコホン！と咳払いをする。

『ぼ、僕は、タヌキではないよ！』

　僕は出来るだけ、ムッとして答えてみせた。舐められたらおしまいだ！ここはビシッとキツネの威厳を示さないと……！

　けれど僕の言葉が面白かったのか、和尚さまの顔がほころぶ。ぶふっ……と小さい声が聞こえた。

　……む？今、笑わなかった？

「お、おぉ。……それは、すまない事を言ったの。

　どれお詫びにこの饅頭をやろう。

　……饅頭は好きか？」

　言われて、僕は首を傾げる。

『饅頭……？』

　尋ねる僕に、和尚さまは笑って答える。

「菓子の事だよ。

　さぁ、おいで。ここで食べるといい」

　和尚さまはもしかしたら、僕を人の子と思っているのかも知れない。

　……そっか、だから怖がらないんだ。

『……』

　僕は少しガッカリする。

　和尚さまはなにも、僕の姿を見て話してくれたわけじゃない。もしも僕の正体がバレたらどうなるんだろう……？

　僕は少し、不安になる。

　でも、それでもいいって思った。少しの間でも、お話出来れば、僕は満足だったから。

　目が見えないのだから、仕方がない。

　けれどそれでも僕は、嬉しかった。

　今まで、誰かと話したことなどなかった。

　誰かと話すのは、こんなにも幸せな気持ちになれるのかと、僕は初めて知った。

　もっとたくさんお話がしたい。

　だから、もしかしたら人間の子どもだと、勘違いしているのかも知れないけれど、《おいで》と和尚さまに言われ、僕は素直に上機嫌になった。

　気づかれるまでの間、しっかり話しておこうっと！

　……そんな風に思うのは、本当はいけないことだし、悲しいことだって分かってる。

　でも、ちょっとだけ……。

　僕はそう思って、和尚さまに近づいた。

　和尚さまは『さぁ！ここに！』と、自分の座布団をひっくり返して、勧めてくれた。

『座布団はいらないよ』

　僕は断った。

　座布団なんかなくったって、僕は平気。

　それよりも和尚さまが床の上に直接座ったら、きっと足が痛くなるかも知れない。僕はそれが心配だった。

　けれど和尚さまは、そのまま僕に座布団を差し出して、床に座る。

『……』

　僕はそれを見て、濡れ縁に飛び上がると、そのまま和尚さまの隣にちょこんと座った。

　誰かが傍にいてくれる。それだけで、こんなにも安心するもんなんだ……僕は初めてその事を知った。

　思わず顔がほころんでしまう。

　その様子に、和尚さまはふふふと笑う。

「そうか、お前は人ではないのだな？」

『え!?』

　僕はキョトンとする。

　少し血の気が引いた。

　……え？もう？もうバレちゃったの？

『……ど、どうして、分かったの？』

　おずおずと尋ねた。

　ひどく嫌がるのなら、サッサとどっかへ行ってしまおうと、腰を上げる。

　けれど和尚さまは、そんなに怖がってはいないように見えた。

　あったかい、お日さまみたいに微笑んだ。

『……』

「それは、分かるさ。ここの縁(えん)に、ひとっ飛びで登れる子どもがいるものか」

　愉快そうに和尚さまが言った。

『え……？』

　僕は縁に腹ばいになって、もといた場所を眺める。

　寺の縁はずいぶんと高い。

　子どもどころか、大人でも勢いをつけなければ、登るのは難しいだろう。

　いやもしかしたら、大人であっても、目の前の和尚さまのような小柄な人は登れないに違いない。

『……』

　和尚さまに言われて、そのことに初めて気がついた。

『……もしかして、試した？』

　僕は急に、不安になる。

　もしかしたら、騙して僕を捕まえる魂胆(こんたん)なのかも……。

　そう思って、僕はギュッと眉根を寄せる。

　今まで出会った動物たちは、僕を恐れて逃げて行った。

　けれど目の前にいる和尚さまは、自分の事を恐れはしないけれど、試してはいる。何か良からぬ事でも考えているのかも知れなかった。

　もしかしたら、僕の事を食べちゃうのかも……！

　そんな不安まで押し寄せてくる。

　今まで、そんな自分の心配なんて、しなくてよかった。だって今までみんな、僕を見て逃げて行っていたから。だけどこの状況は、今までと違う。

　和尚さまは僕を恐れていない。

　むしろ僕を、捕らえようとしている(・・・・・・・・・・)……⁉

　僕は小さく、ぐるるっと唸る。

　僕の警戒の念を感じたのか、和尚さまは慌てて言葉を紡いだ。

「あぁ……すまない。不安にさせてしまったかい？しかし、私も目が見えぬ。見えぬモノが何なのか、少しでも知りたいと思うのは仕方がないだろう？」

　オロオロと言い訳を始める和尚さまの姿が、なんだか可笑しくて、僕は目を細める。

　和尚さまの言葉に、僕も最もだと思って、安心した。

『それも、そうだね……』

　こくりと頷いて、返事をする。

　和尚さまからは、やっぱり嫌な感じはしない。

　優しくて、ほんわかするような、あたたかいおひさまのような匂いがした。

　　　　　　　　　　× × × つづく× × ×

　　　┈┈••✤••┈┈┈┈••✤　あとがき　✤••┈┈┈┈••✤••┈┈

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