第十章・2
―2―
ドアのチャイムの鳴る音に、ぼんやりとビルの壁にしか見えない窓を見ていた早苗は、ハッとしてドアを振り返った。西山が来たのだろうか。
もう一度鳴ったチャイムに、ドアの覗き窓を確認した早苗は、そこにいた人物に、一瞬呼吸を止めた。
「驚いた？」
ドアを開けると、いたずらに成功した子供みたいに笑う、朝日奈 鈴がそこに立っていた。
「ううん……不思議。なんだかね、なんだか……朝日奈君が来るような気がしたの」
「首、どうしたの？」
鈴に言われて指先で触れたそこは、赤くミミズ腫れになっている。
「寝てる間にちょっと引っ掻いちゃったみたい」
「そう……」
痛々しそうに首を見る鈴に、早苗は部屋の中へと鈴を促した。
「上がって、今お茶入れるから」
「うん」
鈴はスニーカーを脱ぎ、小さな部屋の奥に進んだ。
「どうして、うちが分かったの？」
店での鈴を思い出し、緑茶の方がいいのかと迷ったが、やはり紅茶にしようと、早苗はティーカップを用意しながら鈴を見た。鈴は一目で見渡せる部屋の中、立ったまま視線を廻らせている。
「西山さんに訊いたんだ」
「西山先輩？」
「うん……意外だな。星野の部屋って、もっと女の子らしいかと思ってた」
鈴の言葉に早苗は頬が熱くなる。
「あ、あんまり見ないでね」
「あ……ごめん」
ティーカップとポットを載せたお盆を、テーブルに置いた早苗は、まだ立ったままの鈴に首を傾げる。
「朝日奈君？」
見ると、鈴は小さな瓶を手にして見ていた。
「星野、こんなの飲んでると、悪い夢見たときも起きれないよ」
鈴が持っていたのは、ベッド脇に置いておいた、睡眠薬の錠剤の入った瓶だった。
「最近、ちょっとよく眠れなかったから……」
「そっか」
鈴は小瓶を元の場所に戻して、早苗の前に座った。
「朝日奈君、今日はどうしたの？」
紅茶を口元に持って行き、息を吹きかけている鈴に早苗は訊いた。すると鈴は結局、紅茶には口をつけずにカップを置くと、 着ていたパーカーのポケットから何かを取り出し、早苗の前に差し出した。鈴の手にあったのは、はがきサイズの白い封筒。
「これって……」
期待と不安が混ざるような感覚に、鈴の差し出したそれに、手を伸ばせない。
「遅くなって、ごめん」
真面目な顔で言った鈴に、ようやく早苗はそれを受け取る。
十五年前、ずっと渡したくて鞄に入れておいた手紙。放課後、まだ教室にいた鈴と、一緒に学校を出たあの日。これを逃したら、もう渡せるチャンスはないだろうと、押し付けるようにして鈴に渡した自分の想い。驚いた顔をした鈴に逃げるように帰ってしまった早苗は、次の日の朝、ニュースで鈴の名前を聞くことになるとは、思ってもみなかった。
鈴が覚えていた。それだけでも嬉しいのに。
もう二度と、あの日の自分の気持ちに、答えなんて出ないと思っていた。
それが今、ここにある。
早苗は手の中の封筒をじっと見た。
「読んでもいい？」
訊いた早苗に、鈴は目を丸くした。
「は？ 嘘だろ。ダメダメ！ 普通本人の前で見ないだろ！」
鈴が顔を赤くして慌てたように止める。珍しく取り乱した鈴の様子が可笑しくて、早苗はくすくすと肩を揺らして笑った。
「まったく、星野って、そういうとこ、どっか抜けてるよなぁ」
「遅いよ、朝日奈君。私、こんなおばさんになっちゃったじゃない」
「……変わらないよ、星野は」
笑いながら言った言葉に、返された声はひどく真剣で、早苗は思わず鈴を見た。
「変わらないよ」
繰り返した鈴に、早苗の顔から笑みが消える。
「そんなことない。私……変わった。変わっちゃったの」
しかもそれは、いい変化じゃなかった。
「……朝日奈君、朝日奈君は覚えてる？ 職員玄関の壷のこと」
静かに頷いた鈴に、早苗は言葉を続ける。
「あの日も、朝日奈君は突然現れて、私のことを助けてくれた」
何か特別な事をしてくれたわけじゃない。職員室に入る前、足がすくんでいる自分の背中をポンと叩いてくれただけ。先生に事情を話している間、入り口のドアにもたれながら、黙って待っていてくれただけ。だけど、たったそれだけで、不思議と早苗は勇気づけられた。
「朝日奈君にはどうってことないことだったかもしれない。でも、あのときの朝日奈君に、私は大袈裟じゃなくて救われたの」
「いいよ。星野が俺なんかで救われるって言うんなら、何度でも救ってやるよ。だから――」
鈴は寂しそうに早苗を見た。
「そんな死にそうな顔するなよ」
あの日と同じ言葉なのに、あの日早苗の心を軽くしてくれたはずの言葉が、今日は早苗を苦しめる。
「ダメなの。朝日奈君……。あの頃みたいにはいかないの。私がやったことは、取り返しがつかないことだから」
どうしてこうなってしまったのだろう。
あの日、どうしていたら良かったのだろう――。
