夢わたり ≪其の四≫

第七章・3

―3―

　早苗はどこか遠くを見るように、視線をビルの壁しか見えない窓の外へ向けた。

「朝日奈君は、なんか不思議な子だったんです。みんなに人気のある子なんて、私、絶対に近寄れないって思ってたのに、朝日奈君は本当に誰とでも仲が良くて。私みたいなクラスでは地味な子にでも、普通に話しかけてくれたし。そんなに話せる機会なんてなかったんですけど……。でも、朝日奈君とは、私もすごく自然に話せたし、それがすごく楽しかったし」

　鈴の事をとても大事そうに話す早苗に、西山は目を細める。

「明るくて頭も良くて、運動神経も良くて。それに優しくて……。背は確かに少し小さかったけど」

　そう言って、何かを思い出したように早苗はくすりと笑った。

「思い出なので、美化されてるかもしれないんですけど、本当に私には、すごく眩しい存在だったんです。なのにすぐ傍にあって……手を伸ばせば、もしかして、私にも届くんじゃないかって思ってしまうくらいで」

「伸ばせば良かったのに」

「ええ。私、実は朝日奈君に手紙を書いたんですよ」

「それって、ラブレター？」

「はい。今でも、よくあんなことできたなぁって思います」

「ええっ！それで？ それでどうだったの？！」

　わくわくしながら訊いた西山に、少し寂しそうに早苗の笑顔が曇った。

「返事は……貰えなかったんです」

「え？ そんな。なんで」

「それで良かったんですよ。朝日奈君は憧れのままで」

　誤魔化すように笑った早苗に、西山は納得いかないようにテーブルに頬杖をついた。肘が皿から出ていたフォークの柄にぶつかり、フォークがテーブルの下に落ちる。

「あ、ごめん！」

　慌ててテーブルの下を覗き込む西山。

「……大丈夫ですか？」

　西山の顔がなかなか上がってこないことに、早苗もテーブルの下を覗こうとしたとき、西山がフォークを持って顔を上げた。

「ごめんね。布巾持ってきてもらえるかな」

「あ、はい。ちょっと待っててくださいね」

　早苗は再びキッチンに向かうと、水で濡らした布巾を絞って持ってきた。

「どうぞ。服とか汚れませんでした？」

「有難う。大丈夫」

　西山は布巾で床を拭いて早苗に返し、立ち上がった。

「それじゃあ、そろそろ帰るわね。本当に、いきなり来て悪かったわ」

「いいえ。楽しかったです」

「早苗」

「はい」

　西山は何かを言おうと口を開いたが、それを一旦つぐみ、もう一度改めて口を開いた。

「今度、もう一度会ってくれない？」

「え？」

「明後日。もう一度だけ」

「……」

　早苗は困った表情で視線を落とし、何かを考えている。

「お願い。大事な話があるの」

「……分かりました。じゃあ、明後日」

　早苗が強引な頼みを断りきれない性格だと知っていて、それでも頼み込む西山の大真面目な様子に、早苗は頷いた。

◆◆◆◆◆◆

　西山が早苗のアパートを出ると、目の前の駐車場に見覚えのあるスポーツカーが止まった。中から出てきたのはもちろん、赤井だった。

「こんばんは」

　西山が声を掛けると、赤井が驚く。

「ああ、あなたですか。確か、早苗の先輩の。どうも」

「早苗に会いに？」

「ええ。あなたは。何か早苗に用が？」

「ええ、ちょっとね。赤井さん、あなた、早苗のことは知ってるのよね。その……」

「前の夫のことですか？ そのことなら、早苗から聞いてます」

　赤井はあからさまに不愉快そうな顔をした。

「すみません。早苗がお世話になってるということですが、これは僕たち二人のことなので」

「ごめんなさい。でも、岩下を逮捕したのは私なの。私は刑事だし」

　赤井が目を丸くする。

「そうだったんですか……それは、失礼しました」

「だから岩下のことはよく知ってるし、早苗がそのことでどのくらい苦しんだかも知ってる」

　赤井は西山が何を言おうとしているのかを察したようだった。

「確かに、結婚に関しては少し強引に話を進めています。早苗はまだ早いとも言っていましたし」

「待ってあげることはできないの」

「実は……まだ決まったわけではないので、早苗には言っていないんですが、来年あたり海外への赴任の話が来ているんです。早苗には、一緒について来てほしいと思っています」

「……そうなの」

　なぜか俯く西山に、赤井はあの自信に満ち溢れた声で言った。　

「安心してください。これからは、僕が早苗を守りますから」

◆◆◆◆◆◆

　西山は今頃、赤井がいるであろう早苗の部屋を見上げた。

　なんでなの、早苗。

　本当にドジなんだから。

　昔からそうだ。いつも肝心なところでちょっと抜けていて、そこが早苗のいいところでもあったのに。

　おそらく早苗なりに痕跡を消したつもりだったのだろう。色々と処分もしたのだろう。いなくなるときのために綺麗に掃除までして。

　……いや、違う。

　こんなこと、普通なら気がつかないのだ。自分が本当に友達として早苗に会いに来たのなら。早苗に刑事としての疑惑を持って会いに来たのでなければ。

　落としたフォークを拾うため覗き込んだテーブルの下。

　その天板に近い部分の足に付いていた物。すっかり乾いて黒くなっていたが、西山にはそれが何か分かる。そして、うっすらと指紋が見て取れるそれが、そんなところに付くのが、どういう状況なのか。

“誰かが血の付いた手でテーブルの足を掴んだ”というのが、どういう状況なのか。

　西山は携帯電話を取り出して電話を掛けた。

『なんなんだ、お前。今度は直接携帯に掛けてきたのかよ。借りなんかもう知らねぇぞ』

　何度目かの着信音が途切れると、すぐに聞えてきた東田のぶっきらぼうな声。

「東田。捜して欲しいものがあるの」

『ああ？ なんだよ。机の上か？ 引き出しの中か』

　署のアルミのデスクをがちゃがちゃと漁る音がしてきた。

「そんなとこにないわ。隠してあるわけじゃないと思う。そんなことできる子じゃないし」

『は？ 何言ってるんだ』

「たぶんすぐ近く。家からそんなに離れてないところにあるはずだけど」

『いったい何を捜せってんだよ』

　訳が分からないといった声の東田に、西山は淡々と言った。

「岩下の死体を捜してほしいの」