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第三章・3

―3―

　突然鳴り出した電子音に、和やかにながれていた空気が一瞬止まり、皆が音の出所を探して視線を廻らせる。

「ごめんなさい。私です」　

　早苗がバッグから携帯電話を取り出した。

「すみません」

　言いながら、隠すように電話に出る。

　常磐達は各自、自分が注文したものに手を付けた。常磐のオレンジジュースはとっくに空だったのだが。

「もしもし。ええ。大丈夫。たいした事ないって、朝も言ったじゃない。今？今は病院の前の喫茶店に……え、い、いいから。本当に大丈夫よ。え！そう、そうなの………… 分かったわ……」

　困ったように語尾を弱めると、早苗は電話を切った。

「どうかしたの」

　西山がケーキ後のコーヒーを飲みながら訊く。

「え、ええ。ちょっと……知り合いが心配性で……。迎えに来るっていうものですから」

「あら、そうなの。いいじゃない、優しい人ね」

「ええ……。大丈夫って言ったんですけど、もう近くまで来ているらしくて。それじゃあ、私、この辺で失礼しますね」

　少しせわしなく早苗が立ち上がると、レシートを入れる為のプラスチックの筒が倒れ、テーブルの下へ落ちて転がった。

「ごめんなさい」

　結構ドジなところがあるらしい。

「いいですよ、俺拾いますから」

　常磐はテーブルの下にしゃがみ込む。

　そしてふと、並ぶ目の前にある足の、早苗の足元を見て思いだす。

　夢の中、うつむき見下ろしていた自分の足。線路へ踏みだしたそれも、マンションの屋上から踏み出したそれも、早苗が履いているような、踵の低いローヒールのパンプスを履いていたな、と。

「あの、大丈夫ですか」

　なかなかテーブルの下から出て来ない常磐に、早苗が訊く。

「あ、はい。ありましたよ」

　テーブルの下から常磐が顔を出すと、窓の外に黒いスポーツカーが止まった。ピカピカに磨き上げられた車体がやたらと光って、周りの風景を鏡のように映している。

　そこからスーツ姿の男が一人降りてきたかと思うと、喫茶店へと入って来た。対応に出た店員に断りをいれて、こちらへと向かって歩いて来る。

　早苗がそれを見て、目を丸くした。

「赤井君」

「近くまで来てるって言っただろ」

　男は車と同じくスポーツマンタイプのがっしりした体格で、短く刈り上げた髪に、程よく日焼けした肌が健康的だった。

「それにしても……」

　気まずそうに早苗が視線を落とす。

　いったい、この二人はどういう関係なのだろう。まあ、単純に考えれば、一つしか答えはないのだが。

「こんにちは。赤井《あかい》健治《けんじ》といいます」

　男、赤井は常磐たちに会釈をした。ハキハキとした口調、笑顔はやり手の営業マンといった感じだ。

「こんにちは」

　西山がにっこりと返す。

「こちら、私の高校の頃からお世話になってる西山さんと、その同僚の方。それと……」

　早苗が常磐たちを紹介しながら、鈴を見て迷う。それはそうだろう。中学の時の同級生だなんて言えば、話がややこしくなりそうだ。

　すると、西山がすぐに言葉を繋いだ。

「うちの甥っ子」

「こんにちはー」

　鈴も合わせて子供っぽい笑顔を赤井に向ける。さすが西山は機転が利く。赤井はなんの疑問も持たなかったようだ。

「そうですか。……あ、早苗から聞いていますか。今度、僕たち結婚するんです」

「赤井君っ！」

　突然言った赤井に、驚いた早苗が咎めるように名前を呼ぶ。

「まだ先のことじゃない」

「なんだ。いいじゃないか。良かったら、式にもぜひ来ていただきたい」

「ええ。そうね。ぜひ伺いたいわ。おめでとう、早苗」

　西山は言ったが、相変わらず早苗は困ったような顔でうつむいている。

「おめでとう」

　次に聞えたその言葉に、早苗が顔を上げる。

「ございます」

　鈴だ。

「ありがとう……」　

　微笑み自分を見上げる鈴に、早苗は気の抜けた返事を返した。

「それじゃあ、行こうか」

　赤井が軽く早苗の肩に手を回す。

「ええ。それじゃあ、失礼します」

　ペコと頭を下げ、早苗は赤井と出て行った。外のスポーツカーに乗る早苗に、西山は手を振る。早苗はもう一度小さく会釈すると、車に乗り込んだ。

　常磐はそれを見て、赤井にはよく似合うあのスポーツカーが、早苗にはなんだか似合わないと思った。

「なんだか、バリバリ働いてるって感じですね。あのぐらいの歳で、成功してますって自信が溢れてる人って、カッコイイなぁ」

　走り去るスポーツカーを目で追いながら、常磐は素直な感想を口にした。

「そうですね。同世代としては羨ましい限りですね」

　鈴がちびちびと飲んでいた紅茶のカップを置いた。

　そうだった。

　つい、忘れてしまう。鈴ももう、そういう歳なのだ。

　以前、霧藤が言っていた言葉を思い出した。

『自分と同じ歳の人間は、もうすっかり大人になり、家庭を作っている者もいる。社会にでて立派に働いて出世している者もいる。鈴はあの姿のまま、やがて年を取り衰え、死んでいく』

　当時、十五歳だった鈴にも、将来こうなりたいなどという夢があったのだろうか。どちらにしても、その頃、鈴が思い描いていたものと、今が違うのは確かだろう。

「あ、あの、でも、朝日奈さんの方が全然カッコイイですよ」

　取り繕うように言った常磐を、ふうんといった冷めた目で鈴は見た。

「どのように？」

「いや、ほら、さっきの人とは朝日奈さんはタイプも違うし。赤井さんはガッシリしたフットワークのいいスポーツマンって感じですけど、朝日奈さんはどっちかというと頭脳派というか。もっとなんでもサラリとこなすような……」

　あれ、そんな人なら身近にいるじゃないか。

「そう、霧藤さんみたいなタイプですよね」

　鈴の顔が一気に不機嫌になった。