第三章 蠅蛆の子
◇
ヤドリバエ。
ヤドリバエ科に属する昆虫の総称。宿る——つまりは、他の生き物に寄生するハエだ。蝶などの芋虫の体内に卵を植え付け、宿主から栄養を横取りする生態を持つ。宿主である芋虫が蛹になったとき、その殻を食い破って蛆が表出した。
それは美しい成長を遂げるはずだったものが、台無しになる一瞬だ。
可憐な蝶を未然に慮辱するかのような。
輝かしい未来に対する汚染。
それはおぞましく、背徳的で、生命の本質を思い出させる。
そして、黄瀬勇花は誰かに思い出させてもらうまでもなく、それをよく知っていた。
生き物はすべからく、何かを台無しにして生きるものだと。
水曜日、朝の七時半。
黄瀬勇花は、自宅の二階、子供部屋のベッドで目を覚ました。何か不愉快な夢を見ていた気がするが、よく覚えていなかった。身体を起こし、寝乱れた髪をかき上げる。カーテンを開けると鉛色の空があり、湿りを帯びた空気が重たく垂れこめていた。
「……最悪」
一言で今朝の気分を吐き捨てて、黄瀬はのろのろとベッドから抜け出した。
薄暗い部屋に立つと、姿見の鏡面に黄瀬のパジャマ姿が映る。
黄瀬はどこか不満げに、自分の現し身を見つめた。
小さく薄い、未成熟な身体だ。外側だけは、以前の黄瀬勇花のままだった。けれど、その中身は、妖精使い〈尾木羽馬〉の手によって入れ替えられている。蛆と蠅を操る、ひどく醜い取り換え子へと。
「ゆっ、勇花ちゃん……？」
部屋のドアが薄く開き、中の様子を伺うような声が聞こえた。黄瀬の母親の声だ。黄瀬勇花の身体を産んだという点で、彼女は確かに母親だった。
そして、中身の変えられた娘は、姿見を気怠そうに睨みながら答えた。
「何？」
「朝ご飯、出来たから。もうそろそろ、起きない？」
「返事、してるでしょ」
「あっ。そそ、そうよね。ええ、起きてるなら、いいの。ごめんなさい」
「先に下りてて。すぐにいくから」
「そ、そう。それじゃあ、ま、待ってるわね」
母親は怯えたように言い残し、ドアを閉めた。
階下に向かう足音がそれに続く。
「……最悪」
黄瀬はうんざりした様子で息を吐くと、クローゼットの制服に手を伸ばした。
〇
水曜日、朝の八時半。
大学に行く直前、ハクアが靴を履きながら言った。
「今日は帰り、遅くなるから」
私は上がり口に立ち、ハクアのマフラーを両手で捧げ持っていた。靴を履き終えたハクアにマフラーを巻いてやりつつ、「そうか」とだけ答える。
ハクアは私が巻きやすいように首を差し出し、どこかご満悦な顔で続けた。
「ご飯もバイト先で出るし。帰りは九時くらい」
「わかった」
「うん。それじゃ、行ってきます」
ハクアがそのまま出ていこうとするので、私は「待て」と呼び止めた。
ドアノブを掴んだまま、ハクアがおやと振り返る。
「何？」
「傘を持っていけ。今日は降ると言っていた」
言いつつ、私は親指で自分の背後を指さす。テレビがある方向だ。私がよくニュースを見ていることは、ハクアも知っていた。「なるほど」と納得して傘立てに手を伸ばす。
ハクアは傘を引き抜くと、「うん？」と疑問の表情を浮かべた。
「降るのって雪？」
「いや、雨らしい。確かに、最近は冷えるが」
「何か最近、小っちゃい虫が多くてさ。こんな寒いのに何でだろうね」
「会話もいいが、講義の時間は大丈夫か？」
「大丈夫じゃない」
ハクアは傘をぎゅっと握り、今度こそ玄関のドアを開いた。冬の冷たい風が暖房の利いた室内に入り込み、ハクアが「ひぃ……」と首を竦めてマフラーに顔を埋める。
私は上り口の壁にもたれて、それを見送った。
ドアを閉める直前、ハクアは思い出したように顔を覗かせる。
「それじゃ、今度こそ行ってきます」
「イッテラッシャイ」
私がそう答えると、「やっぱり様にならない」とハクアは満足そうに不満を漏らした。
◇
水曜日、朝の八時半。
黄瀬は中学校の校門を通過した。
午前の授業が始まるのは、八時四十分からだ。残りは十分。校門に立っている教師からは急ぐように言われたが、黄瀬が気怠そうな歩みを早めることはなかった。
黄瀬は一定のペースで歩き、下駄箱に立ち寄り、教室に着いたのが授業開始の三分前。黄瀬が教室のドアを開くと、クラスメイトたちの雑談が止んだ。
「…………」
一瞬の静寂。直後、何事もなかったかのように日常は再開された。
けれど、妙な空白の余韻が、そわそわする立ち居振る舞いに現れていた。教室にいる誰も彼もが、嘘くさい日常を演じ続けている。
黄瀬は開いたドアの前でわずかに両目を細めた。
授業直前の教室に空席は六つ。
一つは黄瀬の席であり、一つは病欠の生徒の分だ。
残りの四席はここ一ヵ月空席の状態が続いている。
その席に座っていた女子生徒たちは、かつての黄瀬に対し、暴行・器物破損などの犯罪行為を繰り返した。「未成年・学校内のこと」などを理由に事件化されなかったが、その行動の結果として、彼女たちは登校できなくなった。
学校側からの罰則ではなかった。
彼女たちの犯した過ちは単純であり、一つだ。
中身の変わった黄瀬に対して、かつての黄瀬と同じように接したのだ。
『あら、久しぶりじゃない勇花』
『髪伸びてるじゃん。あ、また切ってあげようか』
『今度来たらバリカンって約束だっけ』
『ねぇ。黙ってないで何とか——』
一ヵ月前だ。女子生徒が四人。黄瀬の席を囲い、そう言った。
彼女たちは気づいていなかった。
外見が同じだけで、その中身が文字通り悪魔に替えられているなんてこと。
『口が汚いのは、性根が腐ってるから？』
黄瀬は気怠そうに頬杖をついて答えた。
少女たちは「あん？」と黄瀬を脅そうとしたが、声を発しようとした瞬間、喉元の違和感に気がついた。少女たちの口の中で小さなものが蠢いていた。黄瀬は頬杖をついたまま、心の底から面倒くさそうに違和感の正体を指摘した。
『私は嫌いだけど、でも、そういうのには好かれるんじゃない？』
まず少女の一人が、口を押えた。
続いて三人もそれに倣う。
小さな違和感は咥内で爆発的に増殖し、少女たちの口を決壊した。
げぼげぼげぼ。
ぼとぼとぼと。
少女の口から溢れたものは、蛆だった。少女たちは、壊れた蛇口のように、喉元いっぱいまで増殖した蛆を吐き出した。それでも、蛆の増殖は止まらない。
舌の裏、唇と歯の隙間、奥歯のさらに奥。口の至るところを蛆が這い、呼吸が詰まり、その息苦しさから涙を流して嚥下した。同時に何もかも吐き出した。今日の朝食とか、口の中の蛆とか、ささやかな自尊心とか。くだらないものばかり。
朝の教室での出来事だった。
それ以来、少女たちはここに来ていない。
そして、その一件以来、黄瀬の立場も決定的に変わってしまった。
被害者から加害者に。
虐げられるものから、触れられざるものに。
それまで築かれていた、黄瀬勇花にまつわるあらゆる関係性がすべて吹き飛び、教室の空気ごと再構築も不可能なほど台無しになった。いじめの開始と共に離れていった友人も、見ない振りを決め込んだクラスメイトも、今では黄瀬を恐れている。
「…………」
黄瀬は自分の席であの日と同じように頬杖をつく。
修復不可能な、瓦礫の山のような人間関係の上で、何もなかったように振る舞う茶番に、彼女は辟易していた。だから、誰にも話しかけない。話しかけられても無視した。
けれど、彼女もわかっていた。
家にいても、学校にいても、彼女を待っているのは茶番だけだと。
その程度の、上っ面の関係しか築けなかった。
そんなことだから、黄瀬勇花は〈取り換え子〉になってしまったのだと。
「……最悪」
一言で今の人生を吐き捨てると、黄瀬は始業のチャイムが鳴るのを待った。
〇
動画サイトが面白い。
私は、ハクアのパソコンで様々な動画を見た。
動物と戯れる動画とか。
アニメやドラマの配信とか。
料理やプログラミング、多岐に渡るジャンルの、多様な技術の解説とか。
中でも興味深かったのは、格闘技に纏わるものだ。人体を使った効率のよい破壊力の探求であり、武器を伴わない創意工夫だ。この身体を扱うよい手本になる。
蹴り技を繰り出す格闘家を見ながら、私は動きのイメージを頭に刻む。
この程度なら問題なく再現できそうだ。
そう判じたとき、ふと下らないことを思い出した。
「いや、問題なく再現できるのが、この女の場合は問題だったわけか……」
私は、混ざりつつある身体の記憶を呼び起こす。
幅広い分野の適性を有し、見たものを即座に再現する驚異的な対応力の持ち主だった。それが祟り、母親から要らぬ反感と抑圧を押し付けられた。
子供の有能さを喜べない親。
有能さを隠して埋没する娘。
どちらも嫌味な話だと、今の私からすれば思う。
「フン、下らない」
私は動画で見た通りに、胴廻し回転蹴りを放った。イメージと寸分違わない蹴りが、照明から伸びる紐を激しく揺らす。
同時に照明のスイッチがオフになった。
私は自分の蹴りに満足した。申し分ない動きだ。
最初こそ不満のあった身体だが、このところは妙に馴染んだ感じがする。
「まるで初めからそうだったみたいに、な……」
私は立ち上がり、照明の紐に手を伸ばして、その揺れを止めた。
照明が落ちた室内は、薄暗い。
私は時計を確認する。夕方の十六時。雨が降っているから夕焼けは見えなかった。私は照明の紐を引き、電気を点けながら思う。
「傘を持たせて正解だった」と。
私は明かりの灯ったリビングから、ふと玄関の方を見る。
今日何度目かの、動かないドアだ。
何度見ても別に代わり映えはしない。ハクアが帰ってくるのは五時間後であり、何度見たところでそれが変わるわけでもない。あれが動くのは五時間先だ。
「…………」
動かないドアノブ。回らない鍵。早く帰ってくるわけでもないのに、私はなぜか見続けた。
傘を持たせたこと褒めてもらえるだろうかと、そんな風に思いながら。
ドアはまだ動かない。
◇
水曜日、夕方の十六時四十分。
「……最悪」
黄瀬勇花は下駄箱の前で立ち尽くした。
彼女の眼前には、冷たい雨。
校門までの道にも、いくつか水溜まりが出来ていた。朝から雲は出ていたのに、雨まで降っていなかったからつい傘を持たずに来てしまったのだ。自分の不注意が恨めしい。
黄瀬は冬用の上掛けからスマホを取り出した。
今後の予報を調べると、雨は明け方まで降り続くらしい。黄瀬は口をムッと結んだ。母親を呼ぶしかないかと、嫌々ながらスマホの電話帳を開く。そのとき、声が掛かった。
「勇花ちゃん、傘、忘れたの？」
下駄箱の先、出入り口の近くに本郷蝶花が立っていた。
黄瀬はスマホから目を上げる。
本郷は傘を二本持っていた。黒っぽい地味な傘と、予備だと思われる折り畳みの傘だ。本郷は一歩前に進み出て、両手に持っている傘を差し出した。
「よかったら、好きな方……」
黄瀬は口をきつく結び、傘を差し出す本郷の隣を通り過ぎた。
そのまま、出入り口のひさしからも一歩外に出る。
雨粒が黄瀬の身体を叩いた。
濡れた髪が顔に張り付き、白い肌が雪のように冷えていく。
十二月の雨は、やはり冷たかった。少し濡れただけでも、身体の芯まで寒さが凍み込んでくるようだった。それでも、黄瀬は雨の中に進み出た。ただ、拒絶するために。
黄瀬は雨に濡れながら、冷めた目で振り返る。
傷ついたような顔で唖然としている本郷を睨んだ。
「何度待っても無駄。ここにいるのは、貴女の知ってる黄瀬勇花じゃない」
かつての黄瀬勇花の友人に、そう告げた。
かつての黄瀬が、親友と信頼を置いていた彼女に。
かつての黄瀬に、手を差し伸べなかった裏切者に。
今さら取り返すことなど不可能だと、すでに台無しなのだと教えるために。
「とっくの昔に」
本郷が憧れた少女の、その中身を食い荒らした悪魔は、羽化できなかった蝶を思った。
蛹のまま中身を食いつくされた蝶だ。
とある少女の末路。
「手遅れだから」
冬の雨が、黄瀬の身体を打ち続ける。
その冷たさは、身を切るように凍みた。けれど、黄瀬は微塵も顔には出さず、震えすら噛み殺して射貫くように本郷を見る。
蛹の中身を食い殺した蛆は、食い殺された殻の中から冷たい事実を言い放った。
「貴女が許して欲しいと願ってる相手は、二度と現れない」
そして、黄瀬は雨の中を歩いて帰る。
けれど、身を切る寒さは気にならなかった。自分の周囲に広がる茶番と、自分に対する嫌悪の感情が、黄瀬のすべてだった。
◇
降りしきる雨の中、黄瀬はこの茶番の原因に思いを馳せた。
自分自身のふざけた現状についてだ。
取り換え子。
その現象は、世界各地に類似した伝承として残っている。
曰く、「妖精による人間の子供の連れ去り」だ。
その際、連れ去られた子供の代わりとして現実に残されるのが、取り換え子だった。連れ去られた子供にそっくりな外見を持つ、中身の異なる存在であり、魔に通じた人ならざる怪異なものだ。
妖精使いは、人為的にその取り換えを引き起こす術を持っていた。
人ならざるものにしか使えない業を求めて、人の子供を妖精に捧げる呪術だ。尾木羽馬がどこでそんな呪術を学んだのかについては、黄瀬の知るところではなかった。
黄瀬が知っているのは、自分が呼び出されるに至った経緯だけだ。
黄瀬勇花という、この身体が持つ記憶。
本郷蝶花が目の前に現れる度、その記憶は何度でも黄瀬を苛んだ。
『イモムシ』
色が白く少しふくよかな体形と、「蝶」という文字の入った名前に因み、本郷蝶花につけられた蔑称だった。黄瀬が小学三年生のころの話だ。
そのころの迫害の対象は、黄瀬ではなかった。
むしろ、当時の黄瀬は迫害とは無縁の位置にいた。
幼い日、彼女の未来は輝いていた。
輝かしい未来が待っているかに思われた。
黄瀬小楢。
ある時期における日本の体操競技、中でも床運動において一時代を築いた選手だ。
そして、黄瀬勇花の父親であり、自慢のコーチでもあった。
小楢の指導は厳しかったが、それは期待の裏返しであり、娘にもそれは伝わっていた。
だから、勇花は頑張り続けられた。
努力は苦ではなかった。
純粋に「父親の期待に応えたい」と思っていた。
黄瀬は小学生の競技者として破格の知名度を誇り、同時に父親が期待するだけの実績も上げていった。蝶のように舞う美しい少女であり、日本体操界の期待の新星だった。
黄瀬も自分の演技に誇りを持っていた。
体操選手特有の綺麗な姿勢と自信に満ちた態度は、自然と周囲の大人やクラスメイトを惹きつけた。そして、誰からも優しくされて育った彼女にとって、誰かに優しく接するなんて当たり前のことだった。
『蝶花って可愛い名前だね』
たまたま、席替えで隣の席になった本郷に、黄瀬はそう微笑んだ。
当たり前の優しさの、その発露でしかなかった。
けれどそれ以来、本郷にとって黄瀬は特別な女の子になった。
黄瀬は、本郷にとって憧れの美しい蝶だった。
黄瀬は何度か本郷を体操クラブに誘ったが、本郷が入会することはなかった。けれど、黄瀬が練習するときはいつも、本郷がクラブの片隅で見学していた。あの日もそうだった。
『蝶花ちゃんも、やってみたらいいのに』
休憩時間中、黄瀬はタオルで汗を拭い、壁際に立つ蝶花に言った。
黄瀬の練習を熱い眼差しで追っていた本郷は、慌てて首を横に振る。同時に手も振りながら言った。
『わっ、わたしは無理だよ！』
『でも、見てるだけだと退屈でしょ？ お父さん、私には厳しいけど、他の子には基本的に優しいし、怒られたりしないよ？』
『わたしは、黄瀬さんを見られたら、いいの……』
『ホントに？』
『ほ、ホントに！ あっ、でも、あの、気持ち悪かったら、その、言ってくれたら……』
『気持ち悪いわけないじゃん。変な蝶花ちゃん』
当時の黄瀬はそう言って、嫌味のない、屈託のない笑顔を浮かべられた。そして、本郷はそれを見ていられるだけで満足だった。
その笑顔は、本郷にとっての特別だったから。
少女二人が楽しげに話し合っていると、黄瀬小楢が声を掛けた。
『勇花、そろそろ再開しよう』
『は～い。それじゃあね、蝶花ちゃん』
そして、練習で舞う黄瀬勇花は、誰の目にも特別だった。
父親である小楢にとってもそれは同じはずだった。
あの日。
あの瞬間が訪れるまでは。
あの少女に出会うまでは。
黄瀬が小学四年生のとき、最初の軋みがあった。
最初にしてその後の悲劇へと続く、
決定的な軋みだった。
『ごめんください』
その日、一人のご婦人に連れられて、中学一年生の女子が見学にきた。
俯き加減で陰鬱な雰囲気の女子生徒だった。
一目見たとき、黄瀬は彼女が体操に向いているとは到底思えなかった。何かを表現すること自体、苦手なように見えた。
明るい黄瀬とは対照的な抑圧された感じの少女だ。
『ああ、お電話を頂いた、見学の方ですか』
小楢がいつものように対応に向かうと、女子生徒が俯けていた顔を上げた。
それを見て、黄瀬はうっかり練習の手を止めてしまった。
長い黒髪から覗いた少女の横顔。その横顔があまりに——暴力的なほどに、美しかったから。
『何をしているの。ご挨拶なさい』
母親らしきご婦人に促されて、その女子生徒はお手本のようなお辞儀をした。
その女子生徒が、お辞儀から身体を起こす。
綺麗に伸ばされた背筋、同時に、顔を隠していた黒髪をさりげない仕草で耳にかけた。黄瀬と同じように息を飲んでいた小楢に、彼女はごく控えめな愛想笑いを浮かべる。
それらの所作だけで、すぐに異常だとわかった。
彼女の纏う空気のようなもの。
彼女の一挙手一投足のすべてが、何かが、異常に魅力的だった。
『照井紅音、と申します』
人の目を惹きつけて離さない魔性の少女は、確かにそう名乗った。
そして、すべてが狂っていった。
◇
水曜日、日没後の十七時四十分。
「……最悪」
黄瀬が家に着いたときには、下着までグシャグシャに濡れていた。
雨の中、傘もささずに歩いた結果だ。
自分で選んだ行動の帰結なのだから、完全無欠に自業自得だった。
黄瀬は玄関に入ってすぐ、雨水でいっぱいの靴を八つ当たり気味に脱ぎ飛ばした。べちゃべちゃと気持ち悪い靴下も、脱いで丸めて投げ捨てる。とにかく寒かった。震えが止まらず、歯の根が合わない。黄瀬は冷え過ぎて青ざめた顔を歪めた。
「……最悪、最悪、マジで最悪」
左右の髪留めを順番に外し、濡れそぼった髪を苛立たしげにかき上げる。
朝からずっと最悪な一日だった。
中でも今が一番サイアク。
何もかもが忌々しくて、誰も彼もに当たり散らしたい気分だった。だから、玄関に向かってくるパタパタという足音に、黄瀬は濡れた前髪越しに睨みつけるような視線を送った。母親だと思っていたからだ。けれど、予想は裏切られた。
「わっ、勇花ちゃんずぶ濡れだ」
相手を確かめて、黄瀬の目つきが和らいだ。
同時に彼女は思い出す。
今日が家庭教師の日だったこと。
家庭教師の先生は、真っすぐに手を伸ばした。
彼女の指先が濡れた髪を優しく払い、黄瀬の冷めた頬に温かい掌が触れる。黄瀬の頬がカッと熱くなり、心臓が高鳴った。
「ほら、すっごい冷たい。早くシャワー浴びておいで」
家庭教師の先生は、冷め切った黄瀬の頬を両手で温めながら言った。
黄瀬は気恥ずかしくなって俯いた。
それと同時に、一日分の「最悪」がなくなったかのようにはにかんで、家庭教師の先生を上目遣いに見る。
短い髪型が似合う、若くて背の高い、女性の家庭教師だった。
「はい、白亜先生」
アルバイトで家庭教師をしている女子大生、大塚白亜にそう答えた。
