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返事がないのだけど、寝てるのかしらね

　ボーっとしていると、いつの間にか三〇分ほどが経っていた。ドアが誰かにノックされた。

「溝野ちゃん、いる？　昼ごはんにしようと思うんだけど」

　恵子の声だ。

「今出ます」

　服が乱れていないかざっと確認してから出た。廊下にいるのは恵子だけだった。

「溝野ちゃんは先に食堂に行ってて。私は他の人を呼んでくるから」

　言われた通りに向かうと、途中、ロビーのソファに黒栖が座っていた。テーブルをじっと見つめている。

「遠藤さんが食堂に集合って言ってました。昼ごはんですって」

「ああ。さっき聞いた。俺も行こう」

　黒栖と食堂に入ると、そこには誰もいなかった。その後、恵子が呼び集め、続々と人が現れた。その結果、六人が揃った。

「井口くんは返事がないのだけど、寝てるのかしらね」

「こんな時間から寝てるとか、ちょっと変な気がするけどな」

　美里が首を傾げた。

「みんなで起こしに行かん？」

「あん？　んなめんどくさいことできるか。てめぇらで勝手に行けよ」

　真渕がふんぞり返って足を組んだ。真渕以外は美里に同意したので、五人で二一〇号室へと足を運んだ。

「おーい、井口くん、昼ご飯食べないのー？」

　恵子が声を張り上げるが、相変わらず返事はない。私たちは互いに顔を見合わせた。町谷が決心したように言った。

「フロントにマスターキーがありましたよね。開けちゃいましょうよ」

　驚いた。みんなも同じようなリアクションだった。周囲の反応を見て、不思議そうな顔で町谷が続けた。

「別にいいでしょう。だんまりを決め込んでいるか、惰眠をむさぼっているかです。こじ開けるくらい許されますよ。取ってきますね」

　勝手に決めて、行ってしまった。

「いいんでしょうか」

　私が誰にともなく言うと、恵子が少し考えてから言った。

「まあいいんじゃない？　まさか着替え中とは思えないし。かなりの回数呼んだんだけど、うんともすんとも言わないもの。やっぱり何かおかしいわ」

　まもなく、町谷が帰ってきた。カードキーを押しあてると、ピッと機械音がして解錠された。

「開けますよ」

　返事も待たずに町谷が扉を開け放った。

　そこには、井口が床に仰向けに倒れていた。その顔は鬱血し、生気がなかった。

「キャーーー」

　フ(・)ラ(・)ッ(・)シ(・)ュ(・)バ(・)ッ(・)ク(・)が……。

　薄らぐ意識の中、叫んでいるのは自分らしいとおぼろげながら認識した。