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約束と、旅立ちと

「…なぁ」

「ん？」

「これ、やるよ」

「…なんだよ。急に」

「お前明日から別部隊に異動だろ？だから、お守り」

「お前、そんな柄じゃないだろ」

「悪いかよ」

「いや、少し驚いただけだ。…ん？待て。これ、お前や俺の名前じゃないな」

「気付いたか？」

「まさかこれ…指切り(※小指の爪を鈴に入れた物。無事を祈ったり重大な約束をする時に用いる)か？一体誰の…」

「…セシア」

「返す」

「ダメだ」

「その人、お前の幼馴染で婚約者だろ？なぜ俺に渡す？」

「…俺はそれがなきゃ結婚できない。それはお前も知ってるな？」

「あぁ。だから、返すって言ってるんだ」

「そりゃ返してもらうに決まってんだろ。…ただし、戦争が終わったら、な」

「死んでも故郷に帰れるか分からないんだぞ⁉︎」

「なんとしても生きて帰らなきゃいけなくなっただろ？」

「お前…」

「…生きて俺に返しに来い。…ほら、いいお守りだろ？」

「はぁ…分かったよ」

「ハハッ、約束だからな」

…四十年後───

「…お爺ちゃん！」

「…ん？あぁ、もう朝か」

「何言ってるの？もう夕方よ」

「おお。そうだったか」

「まったく、またこんな所で寝て…風邪ひくよ？」

夕焼けの丘陵。

一本の古木が寂しく揺れるその丘で、二人の人間が話をしていた。一人は杖を携えた白髪の老人。もう一人は長い髪を後ろで三つ編みしたまだ年若い女であった。

「なぁ、ナヴィア」

「ん、なに？」

「さっき、夢を見たんだ」

「ふーん…」

「昔、友と約束を交わした日の夢だった」

「どんな約束？」

「また会ってこれを返すと」

老人が首元を手で触れる。

すると、胸元から何かをを取り出す。それは、紐付きの古びた鈴であった。

「お爺ちゃん、それ何？」

「指切りだ」

「…友達って女の人？」

「いや、男だ」

「…？」

「私のじゃない。友から預けられたんだ」

「珍しいね。それって普通、お守りとして自分で持っとくんでしょ？」

「そうだ。でもアイツはこれを私に託した。生きて返しに来いと言ってな」

老人が懐かしそうに空を見上げる。

日はさっきより地平線に沈み、空は少し紫がかっていた。

「…あれ？でも、なんでまだお爺ちゃんが持ってるの？」

「…待ってるんだ。あの日、この場所で約束を交わした時からずっと…」

しばしの沈黙。

日はもうすっかり落ち、淡い月明かりが二つの影を照らしていた。

「…帰ろっか」

「…そうだな。帰るか」

その日、数百年に一度と言われる彗星が世界各国で観測された。

…翌日───

朝。

小鳥の囀りが眠る街に日の出を知らせる。

日の光は徐々に家々の屋根を照らし、住民たちは新たな一日の始まりを知る。

「…お爺ちゃん？」

ナヴィアと呼ばれた女がある部屋を覗く。

その部屋は、あまり物が置かれていない質素な部屋だったが、生活感がありながらもきちんと整理整頓されていた。

中は最近まで誰かが居た形跡はあったが、誰もいなかった。

「あれ？もう居ない…せっかく今日の朝刊買ってきたのに…」

ナヴィアは残念がりながら、手に握る新聞に視線を落とす。

新聞自体はさほど珍しいものでもないが、見出しのひとつに一際異彩を放つものがあった。

〈謎の生命体「空から落ちてきた」〉

「はぁ、はぁ…」

郊外の農業地域。

広大な田畑が広がるその場所をひとり、老人が駆ける。杖もつかず、新聞片手に駆ける老人の様子は、何かを探しているようだった。

「どこだ？どこに……っ！」　

不意に、老人が足を止める。

その老人の視線の先には、郊外にしては珍しく人集りができていた。

老人は導かれるように人集りに歩みを進め、その人々が集まった原因を視界に捉えた。

「見つけた。間違いない…」

老人はそれをジッと見つめる。

そこに居たのは…倒れていたのは、全長4mはある有翼の人型であった。

「あの日見た〈天使〉と同じ…」

老人はそれから少し考えたあと、何かを確信した様子で来た道を引き返し始める。

そんな老人の背筋は、前よりもピンと伸びて見えた。

…バタン！

「っ⁉︎ごほっごほっ…な、なに⁉︎」

突然の大きな音に水を飲んでいたナヴィアが咽せる。

その音の原因は、帰宅した老人が家の扉を勢いよく開けたことによるものだった。

「お爺ちゃん？そんなに急いでどうしたの…？」

「旅に出ようと思う」

「ふーん…え？」

老人はそそくさと自身の部屋にいこうとする。

が、ナヴィアが部屋に戻ろうとする老人を引き止めた。

「ちょっと、どういうこと？」

「だから、旅に出るんだ」

「いつ？」

「今から」

「どこへ？」

「天国へ」

「て、天国⁉︎何バカなこと言ってるの？変な〈魔法〉でも使った？」

「ここ最近は使ってない。それと、私は本気だ」

「だとしても、どうやって天国へ行くつもり？…まさか、自殺⁉︎」

「そんなくだらん死に方するものか。探すんだ。この足で」

「はぁ…で、天国へ何しに行くの…？」

「友との約束を果たしに」

ナヴィアはその答えを聞き言葉を詰まらせる。

そして、少し考える素振りを見せた後、ゆっくりと口を開いた。

「…私も行く」

「大学は？」

「退学する」

「研究はどうする？もう少しで完成だと言ってなかったか？」

「いいよ、そんなの。研究なんていつでもできるし。それに私も〈天国〉見てみたい」

「…分かった」

老人はその回答に少し驚きながらも、同行を許可した。

「出発は明後日。今日中に荷物をまとめておけ」

それだけ言うと、老人はナヴィアを避け部屋に戻る。

それを見ていたナヴィアは、小さく息を吐いた。

「〈天国〉か…。…あったらいいな」

…二日後───

街の北門。

白いレンガの街並みの中に伸びる大通りの端のその場所に、二つの人影…もとい、老人とナヴィアがいた。老人は杖と風呂敷に包んだいくつかの荷物。

ナヴィアは大きなリュックを背負っていた。

「ナヴィア、荷物が多くないか？」

「そう？お爺ちゃんが少なすぎるんじゃないの？」

「何言っとる。旅なんぞ金とナイフが有れば十分だ」

「食料は？」

「現地調達」

「寝床は？」

「地べたで十分」

「…お爺ちゃん、そんなので大丈夫だと思ってるの？」

「物資は途中の町村で補給できる。それに旅をするなら、いくらか身軽な方が都合が良い」

「はぁ…まぁいいよ。こうなると思ってお爺ちゃんの分も持ってきたから」

「そうか」

ナヴィアが呆れたような口調で言う。

それに対して老人はぶっきらぼうに返した。

「…そういえば、通行手形はどうしたの？発行するの結構時間かかると思うんだけど」

「それは大丈夫だ。これがある」

老人は首元から紐を引っ張り出し、その先に結ばれた金属製の飾りをナヴィアに見せる。

それは剣に巻き付く大蛇を模った白銀色のプレートであった。

「あれ？通行手形ってこんなのだっけ？」

「いや、これは昔軍で発行されてた手形だ」

「…それ、まだ使えるの？」

「少なくとも三十年前までは使えていた。無効の知らせは聞いてないから、まだ使えるだろう」

老人は、ナヴィアの心配をよそに門に近づく。

そんな時、門兵が老人に声をかけた。

「あ、ロスベルさん。今日もお出かけですか？」

「いや、今から旅に出るところだ」

「旅？それは凄い試みですね…いつ頃まで旅を？」

「〈天国〉を見つけるまで」

「て、天国？」

「あぁ」

「それは、えっと…頑張ってください？」

「言われずともそのつもりだ」

老人はそれだけ返すと足早に門を潜る。

後ろについていたナヴィアは門兵に大きく一礼し、老人の横へ駆けた。

...穏やかな春の風が二人の髪を揺らす。

まるで、新たな旅の始まりを祝福するように──