望みに対して蹴ったボールの行方
※登場する人物や学校やクラブなどは全て架空であり実在とは一切関係ありません。
後半のフィールドには月城に代わって光明が入り、そのままポジションに入るかと思えば、狼騎が月城のいた左サイドにつく。
「(酒井はスピード、瞬発力と両方優れている。スタミナもあるし、このまま下がらせてしまうのは惜しい)」
狼騎がサイドでも機能するのかどうかを試しておきたい。
監督として康友が起用し、彼の新たな可能性を模索していた。
後半のフィールドへ日本、デンマークの選手達がサポーター達の歓声を受けながら現れる。
弥一が日本の陣地へ向かおうとした時、背後に大きな影が来た。
「後半、「あれ」待ってるからさ」
影の正体はラースで、彼は誘っているというよりも本当に待ち望んでいるようだ。
「(そう言われてもなぁ〜)」
彼がカウンターシュートを望むのは心で分かっている。
ただ、馬鹿正直に放り込んでやるつもりはない。
それでは効果が無く、ラースのような優れたキーパー相手には効かないだろう。
「リクエストにお応え出来るか保証はしないよ〜」
使うのかどうか、ハッキリはさせないまま弥一は彼を焦らす目的で告げる。
両チームがポジションにつけば、主審は後半開始の笛を吹く。
ピィ────
『日本、後半にメンバーチェンジ。左の月城に代わって源田が入りました』
『これは月城の位置に酒井が入り、空いた所へ源田が行ってますね。酒井を前線ではなくサイドに起用と、康友監督は本番に備えて色々試してる段階でしょう』
ゴッ
「うぐっ！？」
後半に入るとデンマークも攻撃的に出て、辰羅川がエルベアから強く体を当てられる。
吹っ飛ばされた事で日本の右サイドが一瞬空いてしまい、エルベアを追い越して走るカッセンにスルーパス。
『日本、サイドを突破された！』
『右にスペース出来てますよ！』
「くっ！？」
大城が向かいに行くも、カッセンの方が一瞬速くボールを取って、大城を躱す。
「(行かすかい！)」
空いた大城のスペースをカバーしていた想真。
独走を許さず、相手の前に立つ。
「シュート！」
「！？」
そう弥一が叫んだ刹那、カッセンの左足が振り抜かれて想真は意表を突かれる。
バシィッ
シュートに素早く反応していた龍尾が、ほぼ正面でボールを受け止めた。
『デンマークが後半のファーストシュート！ 力ある球でしたが日本のゴールを守る工藤龍尾、落ち着いてキャッチした！』
『今のは八神が大城のカバーをしていたおかげで、カッセンを独走させませんでしたね』
「(低めばかりだから、たまには！)」
この時間まで日本のボールは低めに蹴られる事が多く、高く蹴った球はほぼ皆無。
龍尾は前線を狙って、パントキックで蹴り上げた。
ボールは光明に向かって迫り、レザと空中戦になれば先に頭で触れる。
空手で鍛えた跳躍力が大きな選手にも競り勝ち、頭で勝也へ落とす。
『源田高い！ ポストで神山に渡った！』
勝也がボールを持ったと同時に、フレアセンが体を当ててくる。
ドガッ
「っ！」
相手の左肩と自分の右肩が激突した時、強い衝撃が体に伝わっていく。
それでも、勝也は歯を食いしばった。
「(ジェスターと比べりゃ軽いんだよ！)」
ズガッ
「オォッ！？」
もっと強い当たりを経験したせいか、転倒を踏み止まった勝也はフレアセンに体をぶつけ返す。
相手がバランスを崩して倒れ、フィジカルによる争いを制したのは勝也。
タフさを見せつけた後、彼の目は左サイドの空いているスペースを捉える。
「(追いつけるだろ、あいつなら！)」
サイドとして彼が起用される所を見るのは初めてだが、対戦している勝也はその力を知っていた。
彼なら追いつけると、迷う事なく右足で左サイドのスペースを狙ってスルーパス。
「(パスミスか！)」
ガイスは勝也の蹴った球を追わず、ゴールラインを割ってデンマークのゴールキックになると思った。
その横を狼が通過して、猛然とスルーパスに迫るまでは。
『神山からスルーパス！ 酒井が追う！！』
相手の想定を超える狼騎の反応からトップスピードに乗る速さ。
単純な速さで言えば月城が上でも、短距離なら狼騎の方が速く、天性の身体能力が勝也の出したボールへ左足が迫る。
「くおおっ！」
ボールがゴールラインを割る瞬間、狼騎の左足が先に捉えると、デンマークのゴール前へ低い弾道で照皇に向かう。
左足のワントラップでマイセンを躱し、ゴールの道筋が見えた。
『照皇ゴール前！ シュート！！』
赤い壁が迫りながらも冷静さは失わず、得意の右足を振り抜かれ、照皇のシュートがデンマークのゴール右下隅へ飛ぶ。
混戦の最中、キーパーにとって最も嫌なコースを突いていた。
ガッ
そんな常識を覆すかのように、ラースが左足でグラウンダーのシュートを弾いてしまう。
「(マジかよ！？)」
近くでビッグセーブを目の当たりにした勝也は驚愕。
ゴールかと思われたが、これは相手ＧＫを素直に褒めるしかない。
『またも止めたラース！ 照皇の近距離シュートをシャットアウトだ！』
球が弾かれて多くの選手達がボールに迫り、タスクがクリアの為に蹴り出す。
「！」
その時、決定的なピンチを防いだばかりのラースは気づいた。
グラウンダーの球へ弥一が迫っている事に。
これには観客達も気づけば、歓声は一際大きく上がる。
要望に応えるかの如く、弥一は右足で合わせてボールを飛ばす。
それは勢いよくは行かずにデンマークのゴール前へ、柔らかな浮き球のボールが向かう。
「(ハイボール！？)」
急に高いボールが来て意表を突かれながらも、マイセンがクリアの為に地を蹴ってジャンプ。
だが、その高さを上回った光明が頭で合わせる。
基本的な下に叩きつける方ではなく、コースを狙っての高度なヘディングだ。
ボールが綺麗な放物線を描きながら、ゴールの左上に飛ぶ。
『源田、合わせたぁ！』
バシィッ
ラースは跳躍すると共に両腕を伸ばし、大きな両掌で掴み取る。
「(あ〜、騙されなかったか〜)」
望み通りのカウンターシュートを蹴った、と思わせてのフェイント。
速さを抑えてコントロール重視の球で合わせ、光明をターゲットにしたが、これもラースに止められてしまう。
「どうしたシンメイジ！ 蹴って来いって！」
大きくボールを蹴り出してから、改めてラースは弥一にカウンターシュートを堂々と要求してきた。
弥一は応える気配など無く、此処からは守備に専念し始める。
日本がボール支配率で上回り、シュート数を重ねていくも、デンマークのゴールネットを揺らすまでには至らない。
赤い壁以上に最後の砦が堅く、結局時間内にラースからゴールを奪う事が出来ないまま、タイムアップを迎えた。
『此処で試合終了！ 日本とデンマーク、0ー0のスコアレスドローと五輪日本は引き分けのスタートとなりました！』
『相手ＧＫラースの好セーブが光ったゲームでしたね。日本としては最後の詰めに課題が残り、次のドイツ戦で改善したい所です』
「シンメイジ、何で蹴って来なかったんだ？」
試合が終わるとラースは弥一に近づき、カウンターシュートを何故使わなかった事について問う。
「まぁまぁ、焦らないでよー。お楽しみは後にしとけば良いし♪」
「後……ああ、そういう事」
ラースは弥一の言っている意味が分かった。
互いの所属するクラブは現在、欧州チャンピオンズリーグの決勝トーナメントで勝ち上がっている。
最強クラスの選手達が集う強豪クラブの中、魔境とも言える環境で勝ち続ければ、いずれ当たるかもしれない。
今日の所は、これぐらいの収穫で弥一は満足しておき、ノーゴールで終わって悔しく思ってる勝也の元へ向かう。
日本0ー0デンマーク
マン・オブ・ザ・マッチ
ラース・マッハ
弥一「五輪の代表、引き分けスタートかぁ〜」
勝也「負けるよりはマシだけど、スッキリしねぇ始まりだろこれ……」
弥一「まだ次のドイツ戦あるからねー。流石に親善試合の2連続0終わりは抑えるならともかく、攻撃で終わったら決定力不足って叩かれそう〜」
明「ドイツはもっと強いって言われてます……」
弥一「それは、ヤバいかもー！？」
