狩人同士の戦い
※登場する人物や学校やクラブなどは全て架空であり実在とは一切関係ありません。
『ついに眠れる獅子が目覚めた天才ストライカー照皇誠ー！今大会無失点のウズベキスタンから日本が貴重な先制ゴール！！』
『神明寺君のパスから素晴らしいトラップと動き出しでしたね！これで長いトンネルから抜け出したんじゃないですか！？』
大歓声に包まれるカタールのスタジアムで、照皇に集まる日本選手達が彼を手荒く祝福して喜び合う。
「大事な所で決めるって格好良過ぎだろうがー！」
「ずっとゴール決められなくて申し訳なかったです……！」
「んなもん今日のでチャラだチャラ！」
ゴールを決められなかった事に謝罪する照皇へ、勝也は笑って照皇と肩を組んで来た。
「あいつ、ヒーロー気質でもあんのかよ！？大舞台で決めんの美味し過ぎだろ！」
「何でも良いでしょー！とにかく1点が決まって良かったー♪」
日本ゴール前では弥一と龍尾が得点を喜び合う。
「本当だったのかよ……！？ハッタリかと思ったら本当に決めて来やがった……！」
今大会始めてゴールを割られたシャッド。
悔しさからか全身を震わせると、彼の頭の中で後半開始前に言われた弥一の言葉が過ぎっていた。
こんな事なら照皇も警戒するべきだったのかと考えたが、時間を巻き戻すのは不可能で遅過ぎた事。
自分やウズベキスタンに1失点が重く、のしかかって来る。
ベンチの方は慌ただしく動き、攻撃的な選手達が次々と出場の準備を進めていた。
「相手さん慌てて来たよー！此処ガッチリ守って慌てさせちゃおうー！」
まるで相手の心境を把握しているような弥一の声掛け。
どちらにしても前に出るしかシャッドには道が残されていない。
「さっきみたいに遠目からでも構わん！セカンドを積極的に狙うんだ！」
残り時間を思えば攻撃を急がせたい、監督は前に出て大きな声で選手達に指示を送る。
点差は僅か1点。
逆転勝利は充分に可能と、シャッドは弥一のいる日本ゴールを鋭く睨みつけた。
『日本ゴールに青い大男の集団が襲いかかる！中央から突っ込んで来たウズベキスタン！』
『パワープレーで来てますね、日本としては充分に注意したい所ですよ！』
攻撃的な選手達を投入してくると、ウズベキスタンは真っ向からの突破を図る。
「タッグで8番行ってー！勝兄貴！タツさんー！」
中央から突破してくる選手に対して、2人で行けと弥一からのコーチングが飛ぶ。
勝也は弥一の声がする前から動いており、辰羅川も続いた。
これには強引に突破しようとしていた相手の足が止まり、相手の進撃を阻む壁となる。
『ボールが零れ、セカンドとなった球を酒井拾った！素早く前へクリアと良い守備だ！』
更に狼騎も中盤へと下がり、照皇だけを残した3ー6ー1に近いシステムとなって、中央の数を日本は増やしてきた。
「っ……！あんな中盤でうじゃうじゃと……！」
「2人がかりで来たりするし、やりづらいな……！」
ウズベキスタンとしては嫌な守り方をされて、突破し難い状況へと追い込まれる。
「だったらロングボールだ、分かっていてもパワーと高さで日本相手なら押し込めるだろ！」
シャッドは中盤を無視して直接ゴール前へ放り込めと、仲間達へヒートアップ気味に指示を送っていく。
『ウズベキスタン、ＤＦラインから一気に放り込んだ！』
中盤を固めて来る日本に対して、ＤＦのシャッドがボールを持った途端、日本ゴール前へ右足で高く縦パスで送る。
「(何時までも高さで負けてばかりの日本じゃないっての！)」
高く上がった球に向かったのは番。
海外の大型選手にも負けないフィジカルと高さで、相手の屈強なＦＷと空中戦で競り勝つ。
これを相手に拾われる前に影山が相手より早く拾うと、ボールを強く蹴り出して自軍ゴールから遠ざける。
「向こう縦にガンガン来るよー！佐助さん、番、頼むよー！」
相手がロングボールを多用してくると見て、弥一は高さに強い2人のＤＦに声を掛けていく。
時間は刻一刻と経過していき、1点を争う攻防戦が続いた。
「(くそぉ！！)」
何時まで経ってもスコアが動かない事に焦ったか、シャッドも攻め上がって攻撃参加。
パス回しに加わって上手いボール捌きを見せる。
『ゴール前、ＤＦも上がってきてウズベキスタンの総攻撃！』
前線の選手達を日本ＤＦ陣がマークする中、シャッドがゴール前でパスを受けると前を向く。
そこに立ち塞がるのは1人の小さなＤＦこと弥一だ。
「(関係あるか！こいつを此処で超える！)」
この場は弥一を突破して自分がゴールを奪う、シャッドは真っ向からデュエルに挑む。
強引に右足のシュートを撃つと見せかけ、左へ切り返すキックフェイントをシャッドが行うも、弥一が惑わされる事は無かった。
大柄な体で上手いボール捌きを見せるシャッドだが、それを弥一は抜かせない。
「(こいつ……！？この感じ、まるでディーンがいるような……！？)」
デュエルを繰り広げる中でシャッドには見えてしまう。
所属チームにいる神童、異次元の魔術師ディーンの幻影が弥一と重なってシンクロする姿が。
そう思ったのも束の間──。
「いただきー♪」
「！！」
一瞬の隙、それを小さなＤＦは見逃さなかった。
瞬きする間も与えずにシャッドからボールを奪うと、弥一の左足が前へと蹴り出されていた。
ボールは敵味方の隙間を綺麗に通り抜けていき、前線へ1人残っていた照皇の前を球は転がっていく。
再び弥一からレーザービームのような、正確無比にして速いスルーパスに照皇は走り出す。
『日本カウンター！照皇抜け出してチャンスだ！！』
前がかりになった事で相手の守備が手薄になっているのを見逃さず、攻撃を凌いでから電光石火のカウンターが炸裂。
照皇はＤＦの1人を強引に力で振り切ると、ＧＫヤッコフとの一対一を落ち着いて躱し、無人のゴールへ流し込む。
先程のような獰猛な部分があれば、冷静さも兼ね備えた照皇の個人技。
この日2点目となるゴールを決めて、スランプ脱出を大きくアピールしてみせた。
『試合終了ー！日本アジアカップベスト4！この瞬間、U-20ワールドカップ出場が決まりました！！』
『やりましたね！照皇君の素晴らしいゴールが目立ちますが、それを2つともアシストした神明寺君のパスが驚異的でしたよ！あのパスで勝負を決めたのかもしれません！』
本大会出場を決めた日本は歓喜の輪を作り、それぞれが喜び合う。
「(これが……神明寺弥一……！)」
本大会出場を逃した事で、フィールドやベンチの者達が項垂れたり崩れ落ちる中、シャッドは歓喜の輪の中心にいる弥一へと目を向ける。
今日の試合で弥一に完全にやられた、彼のプレーが全てを決めたと言っても過言ではない。
何より最後に見せた弥一の鋭い動き、そして彼と目が合った時、思わず寒気を感じてしまった。
「(ひょっとしたらディーンを倒すのは……)」
将来、世界一のプレーヤーとなるのは確実、プロの世界で無双する異次元の魔術師を止められる者はいない。
その終止符を打つのは彼かもしれないと、シャッドは無邪気に仲間達と喜ぶ弥一の姿を眺める。
日本2ー0ウズベキスタン
照皇2
マン・オブ・ザ・マッチ
照皇誠
弥一「本編と違って出場権を懸けた試合は結構ボリュームある物となりましたー♪」
勝也「確かに今回ガッツリだったなぁ、試合が何話もあったりと」
弥一「やっぱ未知の強豪達との試合とか楽しいよねー、勝ったせいもあるけど♪」
勝也「実際、世界は広いし表舞台に出てない凄いのはゴロゴロいるだろ。俺らが見てなくて知らないだけで」
弥一「そういった人達に、この先も会えるかなー？」
