忘れられないプレゼント ～ここに写らない親友～

６ お別れをしよう

　その後。

　手作りのケーキを楽しんだ後は、チキンを食べてゲームをして遊んだ。

　ユウがいてくれたおかげでとても盛り上がったと思う。

　すっかり夜も遅い時間になったので、ユウを車で送ることになった。

　歩いてすぐだからと彼女は断ろうとしたけど、母は女の子を一人ではいかせられないと無理やり車に乗せて送る。

「なんか悪いね……ごちそうになっちゃって」

「いいんだよ、ケーキの代金は全部そっちもちだし」

　車から降りた彼女は申し訳なさそうに頭を下げる。

「あの……ご両親はいらっしゃる？

　一言お礼を言いたいのだけど……」

　母が言うと、ユウは……。

「すみません、ちょっと今うち面倒なことになってて。

　このまま帰ってもらえると助かります」

「でも……遅くなったし……」

「すみません、本当にすみません」

　ユウは気まずそうに何度も頭を下げる。

　母はそんな彼女の姿を見て、それ以上は何も聞かなかった。

「じゃぁ、ありがとね」

「うん……またね」

　そう言って別れたわけだが。

　なぜか胸騒ぎがする。

　あんな楽しい時間のあとで……何故だろう。

「いいお友達だね、仲良くしなよ」

「うん……」

　母の言葉に上の空で返事をした。

　翌日。

　母が買って来たケーキを昼に食べ、二回目のクリスマスのお祝い。

　それから横になってダラダラと三人で過ごしていたら、インターホンが鳴る。

「はーい！　ってユウじゃん、どうしたの？」

「いやぁ……そのぉ」

　制服の上にスカジャンを来たユウが立っていた。

　……なんだその格好は。

「お別れを言いに来てさ」

「……え？」

　彼女の言葉が信じられなかった。

「えっと、どういうこと？」

「うちの両親、離婚するんだ」

「え？　え？」

「でね、私はお母さんの実家に行くことになったの。

　受験も向こうの学校受けることになってて。

　昨日のはさ……最後のお別れのつもりでもあったんだ」

「そんな……」

　突然のことに理解が追い付かない。

　このままお別れ？

　本当に？

　とても信じられなかった。

　信じたくなかった。

「でさ、これ……さっき写真屋さんに行って印刷してきたんだ。

　昨日撮った三人の写真」

　そう言ってカードに収められた写真を差し出すユウ。

「あの……でも……」

「いいの、いいの。そんな高いもんじゃないし。

　それに……私ももらったから、一枚」

　彼女はもう一枚、同じ写真を取り出す。

「それ……ユウが写ってない」

「いいんだよ、写ってなくても。

　思い出って自分の姿を見ることだけが重要じゃないじゃん？

　この写真を撮ったのは私なんだって。

　私がこの思い出を作ったんだって。

　そう思うとなんか誇らしくてさ」

　照れくさそうに鼻の下を人差し指でこするユウ。

　彼女は満足そうに微笑んでいる。

「ねぇ……本当にこのままお別れなの？」

「うん、でもずっと会えないわけじゃないよ。

　定期的に連絡するし、SNSで繋がってられるでしょ」

「でも……」

　ネットで繋がるのと、実際に関わりを持つのとは違う。

　ユウが遠くへ行ってしまったら、お喋りするどころか触れ合うこともできなくなるのだ。

「私……何もお返し出来てないのに……」

「いいんだって、気にしないで。

　この思い出が私にとってのプレゼントだよ」

　そう言って写真をひらひらさせるユウ。

「なんか……色々とゴメン。

　最後まで世話かけっぱなしで」

「だから気にしないでって言ってるじゃん。

　私たちはずっと友達だよ」

「うん……ずっと」

　私とユウは抱きしめあい、お互いの存在を確認する。

　服を通して伝わる互いの鼓動が、気持ちの強さを表していた。

　それから家族そろってユウを見送った。

　と言っても、彼女はすぐにこの街を発つわけではない。

　数日後に出発する予定だという。

「お姉ちゃん……」

　心配そうにチエが私を見る。

「大丈夫、心配ないよ」

　彼女の頭をそっと撫でた。

　その数日後。

　私は彼女の所へ最後の挨拶に向かった。

　意外と持って行くものは少ないようで、軽自動車が一台止まっているだけ。

　服や貴重品だけを持って行って、あとは全て置いて行くという。

「娘がお世話になりました」

「いえいえ、こちらこそ……」

　頭を下げ合う母とユウのお母さん。

　彼女のお父さんは姿を見せない。

「じゃぁ、元気でね」

「そっちこそねー！」

　ユウはそう言ってにししと歯を見せて笑う。

　この子は最後までこんな感じだった。

「じゃぁ、さよなら」

　ユウは最後のお別れを簡単に済ませて、車へ乗り込もうとする。

「まって……」

　私はユウを抱きしめて耳元でささやいた。

「私、今年のクリスマスのこと忘れないから。

　ずっとずっと忘れないから。

　この思い出は私にとって最高のプレゼントだよ」

「うん……私も忘れない。

　ヒロがくれた想い出は最高の贈り物だった。

　ずっとずっと覚えているからね」

「うん……うん！」

　彼女を抱きしめたまま涙を流す。

　ユウも泣いているのか、鼻をすする音が聞こえた。

「それじゃぁ……さようなら」

「向こうへ行っても元気でね」

「そっちこそ！」

　目をごしごしと腕で拭って乗り込むユウ。

　走り出した車はすぐに遠くへ行ってしまった。

「お母さん……私、高校行きたい」

「えっ！？」

　私が言うと母は大げさにリアクションする。

「ダメかな？」

「ダメじゃないよ！

　むしろ全然ウェルカム！

　受験頑張らないとだね！」

　そう言う母の瞳には涙が浮かんでいた。

　私の部屋には写真が飾ってある。

　私と、母と、チエの三人が並ぶ写真。

　おそろいのシュシュを身に着けてほほ笑む私たちの姿。

　その写真を見て思い出すのは撮影してくれた親友の笑顔。

　ここに写らない親友こそが、この思い出をプレゼントしてくれたのだ。

---

ここまでお読み頂き、ありがとうございました。

この作品はXmas贈り物'21の参加作品です。

他の企画参加作品もお読みいただければ幸いです。