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メリサとの再開

「メリ、サ……？」

　リゼが案内してくれた部屋は、異様に暗かった。

　昼日中(ひるひなか)と言うのに、光が入ってこない？

　ツンと鼻に来る薬剤の匂いが、不安を掻き立てた。間違いない。ここにメリサがいるとすれば、絶対に怪我をしている。

　薬剤の匂いは、俺が怪我をした時に塗る、軟膏の匂いに似ていた。

「メリサ！」

　呼び掛けるけど、反応がない。

　本当に、ここにいるんだろうか……？

　それにしても、暗い。異様に暗い。

　メリサどころか、家具すら見えない。

　訝(いぶか)しみながら辺りを見渡せば、窓には分厚いカーテンが引かれていた。

　暗いはずだ。窓すら開けていないじゃないか……！

　俺は眉をしかめた。だって、メリサらしくない。

　本当にここにメリサがいるのだろうか？

　いつものメリサだったら、空気が淀むことを嫌っていた。

　それなのに、こんな場所に好んで篭もるだろうか？

　それとも強要されているのか？

「……」

　けれど先程フィデルの部屋に施されたような、魔術牢は存在しない。

　……でも、おかしい。

　メリサが無事なら、この本邸にいる理由がない。離れの、今までいた俺の屋敷にいればいい話だ。だけどリゼは、メリサがここにいると言った。

　俺のせいで、メリサは捕まったのだとばかり思った。だって俺もついさっきまで、閉じ込められていたから。

　だけどここは、牢屋じゃない。

　逃げようと思えば逃げられる。

　さっきドアを開けたけれど、鍵は掛かっていなかった。

　いや、掛かっていたとしても、普通のドアの鍵だ。中から簡単に開けることが出来る。

　けれどメリサは、この部屋にいるようだ。中に人の気配がする。

　と言うことはメリサは、罪人としては扱われてはいない……？

　それとも怪我が酷すぎて、逃げられない……？

「……っ」

　俺は唇を噛む。

　メリサの状況が心配でここまで来たけれど、見るのが怖い。

　ひどい怪我をしていたらどうしよう？俺はどう償ったらいい？

　いやその前に、本当にここにいるのは、メリサなのだろうか？

　俺は不安になる。

　そう、だ。メリサであるとは限らない。

　そもそもリゼはゾフィアルノ侯爵家の制服を着ていた。俺(・)の(・)味方ではなくて、フ(・)ィ(・)デ(・)ル(・)の(・)味方と見て間違いなかったのに、なんで俺は信じたんだろう？騙されている可能性だって十分にある。

　え……もしかしたら、ここにいるのってメリサじゃない？

「……」

　俺の歩みが止まる。

　どうしよう。フィデルとかいたら……。

　そう思って振り返る。

　リゼに聞けば、何か分かるかもしれない。そう思った。

　だけどそこには、リゼはいなかった。

「え？リゼ……!?」

　慌てて廊下まで引き返したけれど、リゼの姿はない。

「……」

　ということは、もう行ったのだろうか？

　《いない》という事に、少し安堵感が戻ってくる。

　俺を騙す……という状況は理解出来る。だってリゼの主(あるじ)はフィデルだから。

　だけど、騙したことがバレるこの瞬間で、俺を取り押さえたり、部屋に閉じ込めたり、ましてや逃げ場を塞ぐためにこの場にいないってことは、騙していない可能性の方が高くなる。

　……多分リゼは、俺の事を騙していない。と思う。

　多分ここには、メリサがいるんだと思う。

「……」

　俺はゴクリと唾を飲み込む。

　リゼと取り交わした《計画》が、現実味帯びてきて、少し怖くなる。

　俺たちは、さきほど計画を練った。

　リゼがフィデルを誘導している隙に、俺とメリサは別方向で屋敷を抜け出しリゼの生家へと赴く。

　けど──。

「早いよ。リゼ……」

　俺は唸る。

　まだ心の準備は出来ていない。

　ここを出れば、確実にフィデルとは決別する。

　だってそうだよな？俺を魔術牢に閉じ込めたんだぞ？

　片や俺は、その牢を破った上に、メリサを引っ掴んで逃げていく。昨日単独で家出したのとは訳が違う。

　……本当はもう少し、考えたかったんだけど……。

　俺は顔をしかめた。

　でももう遅い。リゼがフィデルの所へ向かったとなると、急がなくてはならない。計画が水の泡だ。

「……」

　俺はそっと天井を見る。

　子どもの頃、俺が作った天井裏の秘密通路。

　当時の俺は、バレていないとほくそ笑んでいたけれど、リゼとフィデルは知ってたそうだ。

　知ってて知らんぷりしてたとか、タチ悪いよな？

　だけど今回は、それを逆手に取ってフィデルを誘導する。

　リゼは俺の居場所を知っている……とか何とか言って、フィデルを天井裏に登らせる。リゼはその間、先回りをすると言って、メリサのいるこの部屋へ廊下を通って俺を捕らえに来る。

　だけど実際は、捕え損なうっていう寸法だ。一足遅かった……とでも言って。

　……でもこれ、上手くいくのだろうか？

　だってこの場合、普通リゼが天井裏へ確認に行くべきじゃないんだろうか？？

　だって身分的に見ればフィデルの方が上なんだよ？

　足場の悪い天井裏を、身分の低いリゼが探し、フィデルが廊下からメリサの部屋へと来る……のが筋なような気がする。

　リゼにも当然そう言った。

　だけどリゼは《ご心配には及びませんよ》と言って笑った。

　いやいや、そこ重要だからね？

　嫌だよ俺。ドア開けたらフィデルとご対面……とか。

「……何かが色々と、おかしいんだよね」

　俺は呟く。

　さっきのめちゃくちゃ苦しかったリゼの強引な誘導の仕方といい、この計画といい。

　……絶対変だ。

　俺はギュッと胸を掴む。

　まだ胸の奥底に、何かが突き刺さっているような変な感覚に、俺は眉をしかめた。

　あの時リゼは、絶対何かを俺に仕込んだ。何かまでは分からない。だけどこの胸の奥の負担は、消えるどころかジワジワと体中に拡がっていく。

　胸の奥底に穿たれた棘のようなモノが、ひどく気持ち悪かった。どうにかして、突き刺さったその感覚を拭い去りたかった。

　けれどどうする事も出来ない。

　……いっそこの胸を引き裂きたい……。

　もやっとした気持ちを抱えながら、俺は考える。

　この胸の違和感を作った原因は、確実にリゼだ。

　手放しに信用するのもどうなんだろう？少し警戒した方がいいかも知れない。

「……」

　本当は、この屋敷を抜け出す前、リゼと一度会うことになっていた。

　……まぁ、それは簡単だよね？扉の前で待ってればいいんだから。

　リゼは《生家までの近道を描いた地図を、お渡し致します》……と言ったけれど、地図なんて本当はいらない。

　リゼの生家は、ずいぶん前……子どもの頃に知った場所だけど、道順は今でもしっかり覚えている。大切な友達の家。忘れっこない。

　それに俺の身体能力をフルに発揮すれば、近道を知らなくても、例えメリサがいたとしても、あっという間に辿り着ける自信があった。

　うん。だから俺は、早めにこの屋敷を出る！そうしよう！

　フィデルはもちろんだけど、リゼを待つ必要なんかない。

　リゼの屋敷の場所は知っているから、先に行って状況を整理した方がいい。本当にこれでいいのか、ちゃんと考えよう。

　ダメだと思ったらすぐ帰って、フィデルに訳を話そう。

　自分のワガママで、他の人間を巻き込まないためにも──！

　……おや、そう思うなら今、話した方がいいんだろうか？

「……」

　ふとそんな事を思い俺は慌てて頭を振る。

　いや、ダメだ。

　ここはフィデルが圧倒的に力を繰り出せるテリトリー。

　フィデルがダメと言ったら、それがどんなに正しい事であっても悪になる。それだけは絶対に避けたかった。

　相手の土俵で相撲をとるわけにはいかない。

　そして、どんな場面でも、油断は禁物だ。

　もしかしたらこれも、罠かも知れないんだから……。

「……」

　どちらにせよ、まずはメリサだ。

　メリサの状態を確認しないと……。

　俺は溜め息をついて、ゆっくり部屋に足を踏み入れた。

「メリサ？」

　真っ暗な部屋の中へ、俺は呼び掛ける。

　答えはない。

　けれどな(・)に(・)か(・)の気配はする。

　危険な生き物ではない。震えているのか、その振動が俺にも伝わってくる。

　ひどく、怯えている──？

「メリサ？怪我をしているの？」

　出来るだけ優しく問い掛ける。

　やはり、返事はない。

　手探りで、ようやくベッドにたどり着いて覗いてみれば、誰もいない。

　え？なんで？

　俺は顔をしかめた。

　やっぱりおかしい。何かが変だ。

「メリサ!?」

　焦って周りを見た。

「！」

　何かが、部屋の片隅で蠢いた。

　けれどそれは、すぐに小さく縮こまる。

　目を細めて見るが見えない。

　あぁっ！もうめんどくさい……！

　シャッ──!!

　俺は分厚いカーテンを、勢いよく開けた！

「……っ！」

　微かに悲鳴が聞こえた。

「メリサ!?」

　慌てて振り返る。

　メリサの身に、何かあったのでは！と心配になった。

「……。メリサ」

　部屋の片隅に、メリサはいた。

　棚の影に隠れるようにして、小さく丸まり、震えている。

　俺の顔を見て、『ひっ』と引きつった声を上げ、ガクガクと震えた。

「メリ、サ……？」

　サッと血の気が引いた。

　……なに、この状況。

　我が目を疑うってこんな事なんだろうって、実感する。

　メリサの状態は、それほどひどかった。

　ひどく脅えているように見えたから、俺は床に座ってみた。

　立っているよりも、その方が威圧感はないだろうと思ったから。

　けれどメリサの怯えは緩まない。

　震えるように息を吸い、必死に足を隠すように、自分の体に押し付けた。

「……」

　ずっと眠っていないように見えた。

　メリサの姿を最後に見たのは、昨日のことだ。

　昨日の夕方に見た。

　時間にして十二時間は経っているかもしれない。だけど、そんなに会わなかったわけじゃない。一晩会わなかっただけだ。

　それなのに、……すごくやつれている。

　艶やかだった髪が乱れている。

　窪んだその目はギョロギョロと俺を見て、まるで別人のように見えた。

「メリサ？ ……あの、分かる？俺、のこと……」

　ドキドキと心臓の音がする。はち切れそうに痛い。

　リゼが穿った棘と鼓動とが相まって、吐きそうなほどの目眩を覚えた。

「……っ、」

　だけど倒れるわけにはいかない。メリサを救わないと──！

　俺は必死に名乗りを上げる。

「俺。分かる？フィア、フィリシアだよ……！」

　本当なら《六月(むつき)》と名乗るべきなのかも知れない。だけどいつもメリサが呼んでくれていたその名前を、俺は使った。

　どう考えてみても、目の前のメリサは、心が壊れている。

　痛々しいほどのやつれ具合。両手足と首に、ぐるぐる巻かれた血の滲んだ包帯。そしてこの怯え。

　六月(むつき)の名前だと、反応してくれないんじゃないかって思った。

「！」

　メリサの肩が跳ねた。

「フィ……、フィ……」

　一生懸命、その名を口にしようとするけれど、震えて言葉にならない。

「メリサ……」

　俺は少し近づいてみる。

　ビクッとメリサは驚いて、頭を振った。

　俺はそれを見て泣きたくなる。

「……分かった。近づかないから」

　必死の思いでそう言って、俺は床に座った。そしてメリサを観察する。

　メリサは怪我をしていた。手足に包帯が巻かれている。

　着ている服の下から、少し包帯が見えたから体にも怪我をしているのかも知れない。

「……」

　俺は顔を伏せる。見ていられなかった。

　やっぱり、酷い事をされたんだ。

　こんなに怖がって……。

「……っ、ごめ。メリサ……ごめん……」

　謝って済むはずもない。

　手足に綺麗に巻かれた包帯は、血が滲んでいる。

　きっとすごく痛かったに違いない。

　それを思うと、背筋に悪寒が走る。

　やったのはフィデルだろうか？

　どうしてそんな事、出来るんだ？メリサは俺たちの乳母だろう？母親も同然だったじゃないか。

　膝を抱いて、俺はうずくまる。

　悲しくて仕方がない。どうすればいいか分からなくなる。

　どうやったら償える？

　傍に行きたくても、メリサは怯えてそれを許さない。

　どうすればいいか分からなくなって、涙が溢れた。

「メリ、サ……」

　謝ることも出来ずに、ぐすぐすと鼻水をすすった。

　俺が、俺が傷つけた。

　いつも俺を見守ってくれていた人なのに、俺が手放した。

　自分の事ばかり考えて、疎(おろそ)かにした……！

　どれくらい時間が経っただろう？

　……でも、そんなに経ってはいないと思う。

　不意に俺の傍に影が出来、ハッとして頭を上げる。

　ドキッとした。もしかしたらフィデルかも知れない。

「！」

　けれど違った。

　相手はメリサだ。

　俺はホッとする。

「メリ──」

「フィ……リシ……さ、ま」

　絞り出すような、その声。

「……！」

　悲しげなメリサの顔……けれどその顔は、少し微笑んでいるように見えた。

「だい……じょ……。メリ……が、守って……さし、あげ……」

　言ってメリサは、俺を優しく包み込む。

　そしてそっと頭を撫でてくれた。

「メ、メリサ！メリサメリサ……！」

　言葉は続かない。なにを言えばいいのか分からない。

　ただ泣きながら、必死にメリサの手を取った。

　もう離したくなかった。

　離したがために、心を抉られた。

　メリサの手は細く小さくて、その手は震えていて、……痛みを耐えているかのようだった。

「なんで……、なんでそんな優しくするの……っ、」

　いっそ責め立ててくれた方がマシだ。

　お前が悪い！お前が勝手なことをするからだ！って怒ってくれればいいのに……。

「うっ、……うわあぁぁあぁぁ……」

　俺はメリサに抱きついて泣いた。

　もう、どうしようも無かった。

　溢れてくる涙は止まらない。

　小さな子どものように泣き叫んだ。

「……いい子。……いい子」

　メリサはそんな俺の頭を、幼い頃そうしてくれたように、ひどく弱々しく優しく、撫でてくれた。

　× × × つづく× × ×