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使者の到来

　使者の到来は唐突だった。

「え？フィデルから……？」

　私(ラディリアス)は目を見張る。

　フィデルとは、さきほどゾフィアルノ侯爵家で会ったばかりだ。しかも、嫌な取引を持ち掛けられた。おかげですっかり気が滅入ってしまい、例えそれが使者だとしても、正直会いたくなどなかった。

　けれど侍従は、そんなことなど知らない。淡々と報告をする。

「はい、コレを持っておりました……」

　言ってコトリ……と机にブローチを置いた。

　私はそ(・)れ(・)を一目見て、目を見張った。

「……なっ、」

　バッと立ち上がって、思わず声を張り上げる。

　目の前に置かれたものは、本来なら使うことなどない……などと思っていた代物だった。

　帝国内の水という水が枯れたというのに、更になにか大変な事態が起こったと言うのか！？血の気の引いていく思いで、私は目の前の侍従を見た。

「すぐ、使者を通せ！」

「は！」

　侍従も、このブローチの重要さを知っている。すぐさま退室し、対応に当たった。

　《リテイナーブローチ》

　本来はただ単に、主従契約を誓った者へ、皇族から下賜されるものだった。

　それがいつしかその本来の意味合いを変えていき、唯一信頼のおける家臣のみに贈るものとなる。

　信頼のおける家臣となると、それなりの権力を分け与えることもある。

　時の皇帝サルヴァトーレは、広大な領地をより効率よく治めるために、この《リテイナーブローチ》を利用した。それが現代でも息づいている。

　要は、突(・)発(・)的(・)に(・)起(・)こ(・)る(・)不(・)測(・)の(・)事(・)態(・)に(・)対(・)応(・)す(・)る(・)た(・)め(・)に、一時的に《皇族同等》の権限を与えることが出来る。それがこのブローチの役割だった。

　行使したい時には、このブローチを見せ、その後行使の証として、主君に一度戻す決まりになっている。それがこのブローチの特権であり、制約でもあった。

　……確かこのブローチは父上が、フィデルへと下賜されていたな……。私は頭を抱えながら、思い出す。

「……はぁ」

　思わず溜め息が漏れた。

　フィデルの実力は、誰の目から見ても確かで、その忠義心も申し分ない。

　けれど……と私は思う。

　フィデルは間違いなく、恋敵なんだ……。

　溜め息をつきながら、眉をしかめる。

　私情を持ち込むつもりはないが、目障りなのは間違いない。

　フィアの事さえなければ、忠臣としてのフィデルの実力を、素直に認めることが出来たかもしれないが、今の状況ではそうもいかない。

　フィデルの実力を認める事は、自分の負けを認めることにも繋がる。だから、素直にはなれない。

「……っ、」

　フィデルに負けたくなくて、受ける必要もない騎士資格を取ったが、皇太子としての身分がそれを許さず、フィアの傍にいることが出来きなかった。

　それなのにフィデルときたら、《兄》という利点を持っているにも関わらず、フィアの騎士として傍に控えることを許された。それを思うだけで悔しいのに、いくら幼なじみだとは言え、素直にはなれるはずもない。

　私は歯噛みする。

　そもそも、父上自身がフィデルを信用なされるのなら、何も私の印を使わずとも、ご自分の印を使えばよいものを……。

「……」

　私は唇を噛む。

　それなのに何故か父上は、私の印《セイレーン》とゾフィアルノ侯爵家の印《木馬》をお使いになられた。

　あの時は、さすがのフィデルも、妙な顔をしていた。

　もしも父上ではなく、私が下賜していたのなら、フィデルは絶対に受け取らなかったに違いない。

　そう思えるからこそ、イライラは募る。

　生まれてすぐは、あんなにも可愛かったのに、変われば変わるものだと思う。

　……まぁ、それを分かっていたからこそ、陛下はご自分で下賜されたのかもしれないが……。

　けれど、このブローチは滅多に使うことはない。

　近隣諸国を攻略していた戦乱の世ならまだしも、始祖であるサルバトーレが帝国を統一してから、はや四百年。争いという争いはなくなった。

　平和な今のこの世中で、このリテイナーブローチはすでに過去の遺物となっている。陛下が下賜なされたことに対して、わざわざ異議申し立てをするほどのことでもない。

　結局のところ、その《緊急事態》にでもならなければ、ただのブローチに過ぎないのだ。

　例え私の印が使われたとしても、ただのブローチであるのならば、それはそれでいいか……くらいの軽い気持ちだった。

「……」

　セイレーンは私だけの印だが、木馬はゾフィアルノ家。フィアの印も当然木馬なのだから……。

　私はそっと、そのブローチを撫でる。

　どのような鉱物を使っているのかまでは分からないが、ブローチは、他のどんな宝石とも違う滑らかな肌触りと、輝きを持っていた。

「……」

　本来なら、フィアに渡したかった。

　ブローチを渡す人数制限はないが、さすがに女性には渡さない。

　けれど私が自分の権力を譲渡してもいいと思えるのは、フィデルではなくフィアだった。

　フィデルだって、思いは私と思いは一緒のはずだ。

　私の権力を使うくらいなら、死んだ方がマシだと思っているに違いない。

「……」

　それなのに、使った……？

　私は眉を寄せる。

　フィデルがこのブローチを使ったとなると、余程のことが起こったに違いない。フィアに関することだろうか……？咄嗟にそう思ってしまった。

　一瞬そんな事を思って、慌てて頭を振る。

　いや、そんな事、あるわけがない。

　あの二人は今、謹慎処分を受けている。

　水の枯渇と言う、類まれな状況に陥ってしまったから、フィデルの謹慎はこの件に関してのみ、解除されてはいる。けれど、フィアの謹慎は解けていない。

　まぁ、……当事者なのだから、仕方がない。

　私から逃げようとするからだ……。

「……」

　……その事実が、私の胸を抉(えぐ)る。

　けれどだからこそ、フィアは屋敷から出れないはずだ。

　出れば誰かが気づく。

　とすれば、フィアが原因とは考えにくい。

　では、何が──。

　──コンコンコンコン……。

　ドアをノックする音が響き、侍従が対応する。

　来訪者を確認すると、侍従は私にフィデルの使者が到着した事を知らせた。

「……入れ」

　私は処理中の書類から、顔を上げる。

　どんな人間が使者としてやって来たのか見極め、フィデルの思惑を推し量ろうと思った。

「し、……失礼、致します……」

　消え入るような声だった。

「……っ！」

　入って来た人物を見て、私は再び驚く。

　ルル？ルルじゃないか！

　私は思わず立ち上がる。

「……ルル」

　言葉が口をついて出る。

「え……？」

　目の前の黒目黒髪の少女は、目を見張った。

　私はハッとして、口を塞ぐ。

　驚くのも無理はない。私はルルとは面識がない。フィアから話を聞いただけの存在だ。

　前に一度、遠目から見たことがある。

　フィアが気にする人物が、どんな人間なのか気になった。

　けれどそれだけだ。

　顔を合わせる事もなく、話をするでもなく、私はその場を去ったから。

　あまりにもフィアが嬉しそうに話すものだから、どんな人物かと、こっそり見に行った。

　遠目にも分かる、平民にしては珍しい、黒い髪の持ち主だった。

　思わず自分の髪と見比べた。

　フィアは何故だか、黒い髪に固執した。

　宵闇(よいやみ)では珍しくない髪色だが、ここヴァルキルア帝国では違う。黒髪は珍しく、唯一確実にフィデルを追い抜ける、私の特徴でもあった。だからこの髪が誇らしかった。

　それなのに、目の前のルルは、それを余裕で超えてきた。

　その瞳すら黒い……。

「……」

　話をした事もなければ、目を合わせた事すらない。

　貴族ではないどころか、身寄りすらもない。

　優れた能力を秘めているようにも見えない、ただの子ども……。それなのに、何故かフィアの興味を引いて離さない。

　子ども相手に嫉妬など、威張れるものでもない。

　その存在が気になって、だから私は、出来るだけサルキルア修道院には近づかないようにしていた。

　皇太子として、ルルは私を知っているとは思う。けれどその皇太子が、一介の孤児である自分の事を知っていて、ライバル視しているなど向こうは、夢にも思わないハズだ。

「……」

　バツが悪くなって、私は目を逸らす。

「あ。いや、……フィアから聞いていたから。」

　咄嗟にそんな事を呟く。

　気味悪がられたか……？と心配になって見れば、ルルはその黒い瞳を潤ませて、ふわりと笑った。

「！」

　私はドキリとする。

　……優しい笑顔。

　黒い瞳がよけい大きく見えて、溶けていくようだった。

　だからフィアは、この子が気に入ったのだろうか？

「……」

　思わず見とれていると、ルルはハッと肩を震わせる。

　私はゴクリと唾を飲み込む。

　不躾にジロジロ見てしまったのかも知れない。

　けれど、見ないわけがない。

　ルルは明らかに、フィアのお気に入りに違いなかった。

　……もし、もしもルルをこの皇宮に召しあげれば、フィアは私のところに来てくれるだろうか？などと打算的な考えをする。

　そして、今のルルの微かな反応は、それを見透かされたような気がして、私の心は落ち着かない。

「……っ、」

　けれど、私の心配をよそに、ルルは慌てたように頭を下げ、臣下の礼をとった。

「こ、皇太子さまにおかれましては、日々ご健勝のことと……」

　ルルのその決まり文句を聞いて、思わず笑みが零れた。

　私はホッと溜め息をつく。

「あ、あぁ、……それはいい。それより要件が聞きたい。……何が起こった？」

　リテイナーブローチを持っている者は、煩わしい礼儀作法など取らなくていい決まりになっている。

　けれどそれをルルが知るはずもない。

　ルルにとっては、この皇宮は未知なる世界だったはずだ。

　それなのにフィデルにブローチを託されたが為に、こんな所に来る羽目になってしまった。

　今のルルは、心中穏やかではないだろう。

　……まったく、フィデルにも困ったものだ。

「……」

　一瞬そう思ったが、考えを改める。

　いやいや、私も同じようなものだ。ルルの事より、我が身の心配しかしていなかった。

　私の心など、自分以外、誰が分かるものか……。

　自分の考えを読まれていたわけではないと知ると、私はどっと疲れてしまった。椅子にもたれ掛かり、ルルの報告を待つ。

　しっかりしろ……！

　動揺するのは後だ。今は、報告が第一優先事項！

　自分を叱責しながら、ルルを見る。

　ルルは目をきょどきょどと動かしながら、今までの経緯を説明してくれた。

　┈┈••✤••┈┈┈┈••✤✤••┈┈┈┈••✤••┈┈

「……宵闇(よいやみ)からの要人？」

　私は首を捻りながら、近くに控えている執事のライオネルを見る。

　ライオネルは、眉をひそめた。

「いいえ、殿下。宵闇(よいやみ)からの来訪者は、今のところ、確認されてはいません。諸外国の要人……ともなれば、まず初めに、この皇宮に立ち寄るのが常でありますれば……」

「……そうか」

　私は考える。

　ゾフィアルノ侯爵家は、宵闇(よいやみ)の王族とは、親戚筋に当たる。

　それならば、ここ皇宮を通る前に、ゾフィアルノ家へ立ち寄ったか……？

「……」

　いや、それも有り得ない。

　国の要人がお忍びで他国に入国するなど、あらぬ疑いを掛けられる可能性が出てくる。しかも皇宮ではなく、先にゾフィアルノ侯爵家へ赴いたとなると格好の餌食になるのは、誰の目から見ても確実だ。

　たとえそれが間違えであったとしても、一度疑われ失った信用は、回復が難しい。だからと言って、文句も言えない。

　疑われるような事をするのが悪い……と言われてしまえばそれまでだ。

「うーん……」

　私は腕組みをしながら考える。

　しかしゾフィアルノ侯爵家へ赴くほどの人物となると、宵闇(よいやみ)国でも、それなりの身分の者であるはずだ。帝国内であっても、滅多な人間は屋敷にすら踏み込めない。

　そんな身分の者であるならば、この国におけるゾフィアルノ侯爵家の立場も知っているはずだ。

　それを承知の上で、敢えてゾフィアルノ侯爵家へ先に行ったとなれば、どう足掻いても、言い逃れは出来ない。

　私は眉をひそめる。

　宵闇(よいやみ)にとっても、ゾフィアルノ家は大切な存在のはずだ。

　今の宵闇(よいやみ)国国王には、跡継ぎがいない。ましてや、王家の秘技であるという水絞(すいこう)魔法を使えるのが、今のところ国王の遠縁であるフィアのみなのだ。

　表立った動きは見せないにしても、宵闇(よいやみ)国国王がフィアを狙っているのは容易に想像がつく。

　だからこそ、父上は煮え切らない私に痺れを切らし、フィアと私の婚約を推し進めたのだと思う。

　そんな宵闇(よいやみ)国。

　ゾフィアルノ家が窮地に陥るようなそんなヘマを、あの国がするわけがない。

　……いや、むしろ逆か？

　手に入れる為に、敢えて疑いの目を向けさせた……？

「……っ、」

　ぞわり……と背筋が凍りつく。

　絶対に、……絶対にフィアを渡すわけにはいかない……！

　私は顔を上げる。

「……。わかった。ルル、報告ありがとう。疲れただろう？ゆっくりお茶でも飲んでいくといいよ」

　私は出来るだけ、優しく微笑んで見せた。ルルはけして逃してはならない。

「い、いいえ、私はこれで……」

「……。ライオネル。ルルを中庭の庭園へお連れしろ。……あ、いや、お前はダメだ。……ラシェ」

　侍女の中で、一番歳若いラシェを呼ぶ。

「はい。……皇太子さま」

　ラシェは華やかに礼をとる。

　侍女……と言えども、ここは皇宮だ。信用のならない者は置くことが出来ない。もちろんこのラシェもそれは例外ではなく、それなりの実績を誇る伯爵家の令嬢だ。

　ここに居並ぶ従者たちの中でも、位は高い。

　私は軽く、息を吐く。

　……ひとまずルルは、ここに留めておこう。

「やはりここは、ラシェに頼む。歳が近いし、話も合うだろうから、休息ついでに、ルルと一緒にお茶を飲んでおいで」

「はい。かしこまりました。殿下」

　返事こそ、おしとやかに礼をとってみせるが、ラシェは元々、《令嬢》という肩書きが好きではない。肩苦しい皇宮の仕事よりも、たとえ平民であったとしても、歳の近いルルとお喋りする方が好きに決まっている。

　案の定ラシェは、私に対しての礼を済ませると、嬉しそうに顔をほころばせた。

　私は念を押す。

「ルルはフィアの友人だからね、粗相があってはいけないよ？」

「存じ上げております。……さぁ、ルル！行きましょう！！」

「……」

　ラシェはサッサとお茶飲みに行こうと必死だ。私の権限などものともしない。

　不興をかってお家断絶……となれば、逆にラシェは喜ぶかも知れない。

　けれど、そんなラシェの豪気な性格が、私は気に入っている。

　ラシェは私の話もそこそこに、きゃあきゃあと喜びながら、戸惑うルルの手を取っま。既に、《令嬢》の仮面をかなぐり捨てている。

　……まぁ、そこが手懐け易いところでもあるけれど。私は苦笑する。

「あ、あの。皇太子さま……」

　ルルが泣きそうな顔でこちらを見た。

「ん？」

　ほら来たぞ……と思いながら、私は返事をする。

　困った顔のルルは、見ものだった。

「ふふ。逃げようとしても無駄だよ？ラシェは人懐っこい上に、蛇のように執念深いから。逃げられはしない」

「え、あの……あの……」

　ルルは口篭る。

　どう答えればいいのか、分からないのだろう。

　そこへラシェが、『逃がさん！』とばかりにルルを狩(と)りに来る。

「ルル？お茶会、楽しみですわね？ ……それでは殿下、私(わたくし)たちはこれで失礼致します……」

　ガッチリとルルの腕を掴んで、ラシェは優雅にお辞儀をする。

　……ほら、逃げられない。

　私はくすりと笑った。

「ああ。くつろいでくれ」

　オロオロと当たりを見回すルルを引きずって、ラシェはそそくさと扉を閉め、消えて行った。

「……さて。ザザ」

　私はルルの後ろに控えていた、ザザを見る。

　目を細め彼を見ながら、私は軽く息を吐いた。ザザは私が送った、諜報員だ。

「それでは、報告を聞こうか……」

　ザザは静かに頭を下げた。

　× × × つづく× × ×