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跳ね橋と門

相変わらず、文字数多いので、

お暇な時にお読みください(´；ω；｀)

「はぁ……」

　溜め息をつきながら、ラディリアス(私)は窓の外を見た。

　秋の柔らかくなった日差しが、優しく部屋へと降り注ぐ。

　さきほど父上にお会いしたが、話は一方的で、結局私は、何のために拝謁を申し出たのか分からなくなってしまった。

　アレではただ単に、父と茶を飲んだだけではないか……。

「はぁ……」

　溜め息ばかりが漏れる。

　──フィリシア嬢との婚約を、破棄して下さい。

　そう頼みに行ったハズだった。

　けれど父は、受け入れてはくれなかった。

　正直少しホッとした。本当に破棄したいわけではない。

　けれど、心のモヤモヤは残る。

　私は、フィデルとの約束のために、フィアとの婚約を取り消さなければならない……。

「……」

　今、この国では、深刻な水不足に陥っている。

　原因は未だに、究明出来ていない。

　……いや、そもそもそれは、私(・)が(・)究明出来ていないだけで、父は既に、その原因を知っているのかも知れない。

　そうでなければ、あのように落ち着いているわけがない。

「……」

　私は指を噛む。

　国の水不足は深刻だ。

　ひとまず貯蔵している分があるにはあるが、それほど多くはない。貯蔵分のその水は、国の要となる施設へ優先的に配っているのだが、それも底をつきかけている。

　当然、後回しになってしまう地域が出てしまうが、それはそれで仕方がない。水の絶対値が変わらないことには、配給もままならない。

　小さな村では、暴動……とまではいかないが、小さな小競り合いがあったと言う。

　今は、その矛先が村長程度で済んでいるからいいが、いずれ国を揺るがす程の大事に至るだろう。

　そうなる前に、手を打たなければならない。

「……」

　解決……出来ないわけではないのだ。解決策はある。

　唯一この問題を解決できるのが、ゾフィアルノ侯爵家に蓄えられている《氷の城》。

　あの城を解放してくれれば、ひとまず水不足は解決するはずだった。

　それなのに──。

「……はぁ」

　私は頭を抱える。

　──『国民とフィア、お前はどちらをとる？』

　……フィデルが、あんな事を言うとは、思ってもみなかった。

　『そんな事を言っている場合か！』と言って、無理矢理解放させる方法もあるにはある。けれどそれになんの意味がある？私は素直に、その条件を受け入れる事にした。

　いがみ合う必要などない、と思った。

　おそらくフィデルは、自分の想いを抑えるのをやめたのだと思う。もしかしたら、本気でフィアを囲みに掛かったのかも知れない。

「……」

　そう思うとゾッとした。

　いや……そもそも、《想いを抑える》もへったくれもない。アイツは最初から、私にフィアを渡すつもりがなかったじゃないか。……いや、屋(・)敷(・)か(・)ら(・)出(・)す(・)つ(・)も(・)り(・)す(・)ら(・)、最(・)初(・)か(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のに違いない。

　フィアの傍に近づこうとする者は全て、排除する……そう言いたげな目をしていた。

　《フィアは最初から自分のモノ》……そう思っているのかもしれない。

　私は眉をしかめる。

　けれどフィデルは、フィアを守りこそすれ、傷つけるようなことは絶対にしない。だからこそ私は、フィデルを信用しているし、フィデルであるなら、フィアを託してもいいとすら思っている。

「……」

　この婚約は、父皇帝の命令でしかない。

　だから、この婚約はフィアが望んでいるって事にはならない。正直、誰も望んではいないんだ。

　菓子職人になりたいフィアにとって、皇家も侯爵家も関係ない。

　社交もほとんどしない。いや、フィデルがフィアを外へ出さないから出来るはずもない。

　恋愛どころか友人すら、その対象が驚くほど限られているから、いるはずもない。婚約者となった私ですら、常にフィデルが寄り添うフィアに近づくのは、難しかった。

「……はぁ」

　溜め息が止まらない。

　いや、違うだろ？フィデルのせいばかりにするのは、間違っている。

　実際フィアは、恋愛に関して全く興味なんてないじゃないか。

　私は頭を抱える。

　そう。……そうなんだ。

　この婚約は、フィアは望んでいない。

　それどころか、恋愛ですら《余計なもの》と、捉えている節がある。

　非の打ち所のないフィデルが傍にいるせいだとも思ったが、多分違う。フィアは純粋に、料理を作ることしか頭にない。

　だから……私も、強く出ることが出来ない。

　私が……父が、この婚約を望んだとして、それが叶ったとして、手に入れるのは、悲痛な顔をした彼女なのだろうか？

　私がどんなに《好きだ》と囁いて、抱き締めたとしても、彼女は嫌だと泣くのではないだろうか？

　……そう思うと、いたたまれない。

　フィアには、心の底から私がいいと、言って欲しい。

　傍にいる事が幸せだと、そう、自然に思っていて欲しい。

「……」

　だから多分、私は逃げたのだ。

　《国民のため》。

　そう言いさえすれば、全て正当化出来るような気がした。

　妙な取引を持ち出したフィデルを、婚約を解消した原因として、悪者に祭り上げておけば、それだけでいい。

　仕方がなかったんだ……と言って、諦めさえすれば、全てが上手くまとまるような気がした。

《フィリシアさまの願いを叶えられるのは、殿下だけです！》

　ニアは確かに、そう言った。

　けれど──。

「……」

　私は窓の外を見る。

「あぁ、なんて窮屈なんだ……」

　思わずそう、呟いた。

　皇宮は驚くほど広い。

　けれど、自由はない。ひどく、狭い。

　そんな中に、フィアを閉じ込めるのか……？

　自分は逃げ出したいと思っているのに？

「……」

　フィアは、お菓子屋さんになりたい……と言う。

　けれど、その夢を、私は本当に叶えられるのだろうか？

「……皇妃になれば、それは叶わなくなるのではないか……？」

　そうポツリと呟いてみた。

　┈┈••✤••┈┈┈┈••✤✤••┈┈┈┈••✤••┈┈

　皇宮……は想像以上に広かった。

　ルル(私)は真っ青になる。

　あの後無事にドルビー寄宿所へ辿り着き、事の経緯を話した。

「私だけの言葉だったら、誰も聞いてくれなかった……」

　私は青くなる。手に握りしめられたブローチが、本当に役に立った。

　ブローチの効果は、絶大だった。

　フィデルさまから託されたブローチ。

　これは後から聞いたことなんだけど、このセイレーンと木馬が折り重なるように刻印されたブローチは、皇家に認められた、直属の侯爵家……しかも今現在は、次期宰相候補であるフィデルさまにしか、許されていない物だったらしい。

　フィデルさまが皇宮に上がるその日、皇帝陛下自らが特殊な魔法を用いてお作りになられたのだとか。

　その魔法がどういったものなのかまでは知らないけれど、普段フィデルさまの首元を彩るソレは、ひとたび緊急事態が発生した時に、その役目を果たす。

　つまり、それが今だ。

　こうして所定の場所でこのブローチをかざしさえすれば、皇帝の軍ですら動かせると言うから驚いてしまう。

　そしてそんな唯一無二のブローチの効果は絶大で、それを見た訓練場総指揮官であるタッカーさまは、ひと目ブローチを見るなり青くなった。

「おい！すぐに支度をしろ！西の森へ総動員で狩りに入る！」

　猛獣が唸るように、そう叫んだ。

　驚いたのは、周りのもの達だ。

「え？そ、総動員でありますか？そのようなこと──」

「口答えは認めない！そんな事で、騎士はつとまらん！時間が惜しい。早くしろ！！」

「は、はい！」

　理由も告げず、押し付けるように事を進めてしまった。

　タッカーさまは、私へ向き直る。

「すぐに出発出来る。お前はこの後、皇宮へ行くのだろ？」

「え、あ……どうしてそれを……」

　戸惑う私を見て、タッカーさまは、笑った。

「そ(・)れ(・)を持っていると言うことは、そういう事だ。──ザザ！」

「は！」

「この子を皇宮へ連れて行け！その後すぐに、我々と合流しろ！」

「は！」

　多分、この《ザザ》と言う人は、既に騎士となっている人なのだと思う。濃紺のマントを左肩に掛け、颯爽と膝をついて、タッカーさまの言葉を聞く。

　要件を聞き終わると、素早く返事をし、立ち上がった。

　鋭く、感情のない目を私に向ける。

「……っ、」

　私は怯む。

　灰青のその瞳は、凍りつくように冷たくて、ドキリとした。

　射抜くような、吸い込まれそうな、そんな瞳……。

「あ、あの……」

　恐ろしくはあったけれど、タッカーさまの申し出は、正直ありがたくて、《ザザ》と呼ばれたその人に、私は《よろしくお願いします》……と言おうとした。

「失礼……っ！」

「ひゃ……！」

　けれどお礼を言う暇なんてなかった。

　私はすぐさま抱えあげられ、馬に乗せられ、そして今に至るのだ……。

　……騎士って、無口なのね。知らなかった。

　淡々と仕事をこなすその姿は、カッコイイを通り越して、少し怖い。

　まるで操り人形のようなザザの様子に、私は何も言えなくなった。

　ここは素直に従った方がいいわよね……。

　これじゃあまるで、誘拐だわ……。そうは思ったけれど、皇宮に行き着かなければ、フィデルさまのお使いは完了しない。それで私は諦めて、小さく身を縮こまらせながら、ザザ従った。

　皇宮──。

　皇宮は、とても広かった……。

　そうだよね、……当たり前か。

　と言うより、門の時点で、ものすごく大きいのよ。私は目を丸くする。

　繊細な彫刻を施したその門構えは、見る者を圧倒した。当然、私も例外じゃない。

　あ。

　言っておくけど、こう見えても私、もの凄く大きな門……なんてものは、普段から見慣れている。

　だって私は、サルキルア修道院に住んでいるんだもの。

　だから親も親戚もいない、身寄りのないこんな身分なんだけど、一般家庭にはない《門》と言うものを、私は普段から見ることが出来た。

　そもそもサルキルア修道院は、それなりに大きな修道院だ。

　だから、他の寺院と比べれば立派な門構えをしている……はずだ。

　まぁ、他の修道院なんて、見たことないから分からないけど、多分そう。だって本当に、とっても大きいもの。サルキルア修道院の門。

　私は毎日、街に仕事に行っているけれど、下手な貴族の屋敷よりも、サルキルア修道院の門は、大きな門構えをしている。

　そりゃそうよね。帝国を誇る修道院だもの。

　西の森の抑えとなるサルキルア修道院。それに修道院だけではなく、お隣のドルビー寄宿所の門も、かなり凄い造りになっている。

　……と言うか、こちらは修道院よりも、もっと凄い。

　だって帝国有数の騎士養成所なんだもん。それなりの威厳がある。

　騎士になれる者、なれない者、当然、色んな人たちがこの寄宿所にはいるんだけど、全ての可能性を考慮して、養成所の構造は、考え抜かれている。

　騎士だけでなく、護衛……としての兵も養成しているのよね。当然、将来王宮で働く……という人たちもいるはずで、そんな人たちの訓練になるように、その門構えも、それなりの大きさを誇っていると思うの。

　それほど立派なのだ。

　即戦力になるように、他の建物の造りも、貴族の屋敷とそれほど大差ないように造られているんだって。

　で、そんな修道院と寄宿所が、近くに建っているような環境で育った私にとって、《門》がある建物って普通だったのよね。

　だけど……だけどね、目の前の《ソレ》は、本当に規模が違った。

「……うわぁ」

　私は唸る。

　うん、もうコレは、国境だと言っても過言ではないかもしれない……。

　ううん。国境であっても、こんな立派な大きな門構えはしていないはずだ。

　見たことないけど、多分そうに違いない。それほど皇宮の門構えは素晴らしかった。

　まず、どこの宮殿にもあるんだろうけど、最初に大きな堀が目についた。

　これって、下手な川より大きいんじゃ……と、私は冷や汗をかく。

　どう考えて見ても、この堀は自然のモノではなくて、皇宮を守るために、わざわざ人工的に造られたものだと分かる。

　エグいほどに、深く掘り下げられたその堀は、いったん戦闘となればその効力を十分に発揮するに違いない。どう足掻いてみても、川を泳いで対岸へ行く……というのは不可能だろう。

　考えるだけでゾッとする。

　もちろん味方のために、登り口はあるんだろうけど、私はこんなに泳げる自信なんてない。

　どんよりと、くすんだ色のその堀は、飛び込んだと想像するだけで溺れてしまいそうだ。

「……」

　だ、だから、私が通れる唯一の通路は、目の前の跳ね橋しかない。

　跳ね橋は、橋の中央で二つに分かれ、太い鎖で引っ張られていた。

　緑色に光るどデカい魔法陣が、それぞれを補強していて、見るだけで物々しい……。

　えぇー……これ、毎日展開してるのよね？この魔法陣って……。

　私は青くなる。

　これ程の魔法陣を支えるのに、いったいどれだけの魔力量が必要なんだろう？

　これってやっぱり、魔法陣を行使する奴隷とか、いたりすんのかな？

　そして、それってやっぱり、使い捨てだよね？

　こんな魔法陣を毎日展開するってなると、もう抜け殻になるんじゃないの……！？なんなのここ？魔王城なの！？

「……」

　皇宮の闇を垣間見た気がして、目の前がクラクラする。

　信じられない……。

　やっぱり、貴族って外道だわ……。

　けして口には出せないようなことを私は考えながら、ザザをギュッと掴む。

「……」

　それに気づいて、ザザが私を見下ろしたけれど、私はそれを無視した。

　だって、目の前にいるこのザザも、お貴族さまのはずだから。

　貴族でなければ、到底騎士など目指せない。

　ザザは、騎士のマントをつけているから訓練生じゃない。それくらい、私にも分かる。

　震えるようにザザを掴んでいると、不意に声が降ってきた。

「……大丈夫。もうすぐだから」

「……！」

　私はハッとする。意外に高い声だった。

　思わず顔を上げる。

　けれどザザは、もう私を見てはいない。

　真っ直ぐ前を向いていた。

「……」

　跳ね橋はあがっている。

　けれど目の前の跳ね橋を通らなくては、この皇宮には入れない。

「は、跳ね橋……あがっているんですが……」

　私は不安げに呟いた。

「問題ない」

「……」

　ザザはそれだけ言うと、手綱を操り、跳ね橋の前にある塔へと馬を寄せた。

　そして塔の前にいる兵へ、私の腕を取り、その手に持っているブローチを門番へ見せる。

「拝謁を願いたい」

「！すぐに……！」

　ブローチを見るなり、門番はハッとする。

　すぐに敬礼し、大声を張り上げた！

　──開門！！

　良く通る声だった。

　きっと、そういう人たちが、ここを警護するんだろうな……なんて私は思う。

　ゴゴゴゴゴ……という軽い地響きと共に、跳ね橋が下がり始める。

「……すご」

　私は思わず目を見張った。

　こんな光景、もう二度と見られないに違いない。

　あまりにも現実離れした目の前の状況に、思わずザザに縋り付く。

　ゆっくり降りるてくる跳ね橋が、私のワクワクをほんの少しだけ駆り立てる。跳ね橋が降りてくると同時に、緑に光る大きな魔法陣がゆっくりと回転した。

「きれい……」

　しっかり目に焼き付けて、後でみんなに教えてやろう……！

　きっとみんな驚くに違いない。

　そう思った矢先のことだ。

「ハッ……！」

　ザザが動いた。

「……え？」

　私は目を見張る。

　ザザが馬に鞭を入れたのだ！

　跳ね橋は、まだ下がりきっていない。

　それなのにザザは、馬を全速力で駆った！！

「えぇ？え"え"え"え"えぇ〜……！？」

　ひゅっと喉が鳴る。

　ちょ、何考えてんの！？まだ橋は降りきっていない。

　降りきっていないどころか、ものすごい勾配だ。馬が駆け上がれるとは思えない！

　いや、駆け上がったとしても、まだ橋と橋の間はかなりの距離がある。

　絶対に落ちるぅぅうぅぅ……！！

「ひいぃぃいぃぃ……」

　私は思わず悲鳴を上げた！

　堀は深い。

　落ちればタダでは済まない……！

　ま、まさか、まさか飛び越える気！？

「……っ！！」

　ギュッと目をつぶった。

　私はザザにしがみつくしか出来なかった。

　ガッ──！

　蹄が地を蹴る音が響いた……！

　びゅおぉぉおぉぉ……。

「っ、！」

　耳の傍を、風が音を立てて通り過ぎる。

　フワッと体が浮く感じにゾワッとし、その後すぐに軽い衝撃が襲う！

「ぐっ……」

　何メートルもの間の開いている、跳ね橋。

　けれどザザは、難なくそれを馬で飛び越えた。

　私は息を呑む。

　し、信じられない。

　信じられない信じられない信じられない……。騎士って、こういう職業なの！？

　私は目を丸くする。

　ザザは止まらない。そのまま馬を走らせた。

　あっという間に跳ね橋を通り過ぎ、巨大な門がその姿を表す。

「うわ……」

　重厚な分厚い石の門。

　近くに来ると、その大きさに圧倒される。

　いや、これ……デカすぎ……。

　繊細な彫刻が施されたその門は、固く閉ざされていた。

　ギギギギギ……。

　さきほどの門兵が言っていた『開門』は、本来ここの事なのかも知れない。

　……そうだよね、橋を下げるのに『開門』なんて言わないよね、きっと跳ね橋と門は連動してるのかも。

　そんな事を思いながら、私は門を見上げる。

　予測していた通り、門は不気味な音を立てながら、薄く開いていく。

「……」

　そしてザザは滑り込むように、その隙間へと走りこんだ。

　ギギギギギ……。

「……」

　私は後ろを振り返る。

　ぐんぐんと遠ざかるその門は、私たちを通すと、すぐに閉じていった。

　門は、全て開かなかった。

　……もしかすると、そういう決まりなのかも知れない。

　そう……だよね、アレだけ大きな門だもの。

　一人通す為だけに、たくさん門を開いたのなら、その隙に違う誰かが入り込むかも知れない。

　跳ね橋も門も、全て開き切る前に、通過しなくちゃいけない決まりになっているのかも。

　そんな風に思えるほど、ザザと門番の息はピッタリで、なんだか、凄いなって思えた。

　私の住む世界とは、全く違う。

　全く私の想像もつかない世界。

　私は少し怖くなりながら、それでもザザにしがみつき、必死に耐えながら、これからの事を思った。

　途中で投げ捨てることは、もう出来ない。

　だって私は、フィデルさまの秘密を知ってしまったのだから。

　皇宮に来たのは、もしかしたらチャンスかも知れない。

　もしかしたら助けを求められるかも……。

　そんな淡い期待も抱きつつ、私は皇宮の門を潜ったのだった。

　× × × つづく× × ×