これは絶対、シフォンケーキの呪い๛ก(꒪д꒪ก)〜何故だか異世界転生。イケメン王子と婚約破棄を企て一喜一憂しつつお菓子職人を目指してみる、お菓子のように甘い日々のお話……でもないか。〜

第十一章 対策

ルルのお使い。

　ルル(私)は走った！

　山道は慣れている。

　いつも仕事へ行く時に、往復している道だ。

　ゴツゴツとしていて舗装されていない道は、走ると足を捻ったり、滑ったりするから、とても危ないんだけど、私はそんなヘマはしない。

　慣れ親しんだ道だから、どんなにふざけて走ったとしても、転んだりするわけがない。

　咄嗟に手を上げて、自分が行く！ と言ったけれど、正解だったと思う。

　仕事の内容は、タダのお使い。

　だけど最終的に、皇宮に行くことになる。

「……」

　皇宮……。

　私は少し怯む。

　やっぱり大人たちに、この仕事を変わってもらった方が良かったのかな？

　ううん、だけど……。

　私は思う。

　……うん。

　やっぱり、私が来て正解だったと思う。

　だって、この道だもの。

　すっごいボコボコの、この歩きにくい道……。

　確かに大人たちは、こんな道だって、歩きなれているかも知れない。……ううん。違うわ。大人たちは馬車を使えるもの。

　そりゃ、身体能力は、私より、うんと高いに違いない。けれど、どんな能力だって使わなければ、低下するんじゃないかって私は思う。

　大人たちは、馬を操る事が出来る。

　だから街に用がある時は、必ず荷馬車を出してくるじゃない。こんなボコボコ道を走る……どころか、歩く姿だって見たことがない。

　走ったりなんかしたら、きっとコケちゃうに違いないわ。

　特に、……そう！ あのおっちょこちょいのリナ！

　去年、礼拝堂で成人の義を執り行ったリナだけど、いつもぽやっとしていてヘマばかりする。

　私より、うんと年上だけど、すっごく頼りないんだから！

　あのリナが、このお使いに出ていたら、きっと直ぐに足を捻って、今頃倒れていたに違いない……！

　私はクスッと笑いながら、自分の選択は間違っていなかった！ と自信を持つ。

　だって私は、塀の上だって、猫のように走る事が出来た。

　体幹の強さとバランスだけは、誰にも負けない自信がある。

　いつだったか、孤児院のみんなと一緒に、近くの川に釣りに行った事があった。

　あの時は確か、……いつも釣る場所に魚の影が見えなかったんだっけ？

　だから私たちは、みんなで大騒ぎながら魚を探しながら、上流の滝壺の方まで見に行った。

　そしたらそこには、たくさんの魚がいた。

　私たちは喜んで、そこで魚を釣ろうとしたんだけど、滝壺の周りの足場は狭い。

　どう足掻いても、釣ったあとに動くと、後ろか前に落ちてしまう。

『ルルぅ……』

　魚は欲しいけれど、落ちるのは怖い。

　みんなは哀れな声を出して、私を見た。

「ふふ。あの時のみんなの顔ったら……」

　私は思い出して、思わず笑ってしまう。

　今思い出してみても、あの時の自分は我ながら凄かったと思う。

　あの時の私は、諦めずに魚を釣ることにした。

　細い足場に立って、魚が食いつくのをじっと待つ。

　待つのも大変だった。

　静かに待っていると、平衡感覚がズレてくる。

　不意にフラフラ……っとなるのに堪えていると、今度は竿に魚が掛かる。掛かったら、そこからが正念場。私はハッとして、足を踏ん張るの！

　物凄い勢いで引っ張られるのをグッと構えて、バランスを取りながら、耐えなくちゃならない。だって後ずさったら、落っこちちゃうんだもん。もちろん、前にも行けない。

　出来るのは、魚が竿を引く力と同じ力でもって、反対方向に体を仰け反らせるくらい？ あまりにも無謀な釣りだった。

　……まぁ、落ちてもびしょ濡れになるか、少し擦りむくくらいだったから、諦めずに釣ろうって思ったんだけどね。

　だけど私は、どっちにも落ちなかった。

　後ろにも前にも行かず、お腹と腕にグッと力を入れて釣り上げる！

　……今思い返してみても、本当に神業のような釣りだった。

　魚はたくさんいて、滝壺に糸を垂らせば、面白いほどに食いついてきた。

　大きい魚もいて、危うく滝壺に落ちそうになりながら、私は必死になって、孤児院みんなの分の魚を釣った。もちろん、みんなは喜んだ。

　その日以来私は、自分のバランス感覚には自信を持った。

　だから、こんなボコボコ道、なんてことはない。

　だからコレは、私にしか出来ない仕事だったんだって思うことにした。

　私は全速力で駆け抜ける！

「あ！ こっちが、近道……！」

　叫んでズサっとブレーキを掛けながら、私は草むらへ飛び込んだ！

　まっすぐ街道へ……なんてことはしない。

　だってここは、私たちの庭みたいなものだから！ 近道なんて沢山知ってるし、抜け穴だって見つけたんだから……！

　林の中を突っ切れば、道は更に険しくなるけれど、凄く近道になる。

　だからあえて私は、その道を選んだ。

　フィデルさまは、私を選んでくださったもの。それに報いたかった。

　普通のお貴族さまだったのなら、『お前のような小娘では、話にならん！』と追い出されたはずだ。

　けれどフィデルさまは違った。

　普通貴族たちは、私たち孤児に話しかけたりしない。

　修道院のシスターたちにすら、話しかけない貴族もいる。だけどフィデルさまは、そんな事しない。

　けれど私は、思い出す。

「……」

　あの日あの時、私はフィデルさまの秘密を見てしまった。

　見てはいけない、フィデルさまの秘密。

　凄く怖かった。

　貴族の嫌なところを、まとめて見てしまった気がした。

　いるはずのないそんな場所に、……だけどフィデルさまがいた。

　……。

　正直悲しかった。

　フィデルさまは、そんな人ではないと思っていたから……。

「……」

　私の足が、少し勢いを失う。

　──フィデルさまは、私に仕事を託された。

　そのことが、とても嬉しかった。

　……けれど、恐ろしくもある。

　どれが本当の、フィデルさまなのだろう？

　貴族なんて、慈善事業……などと言って、修道院へたくさんの寄付を下さるけれど、所詮それだけだと、私は思うようにしている。

　そしてそれは、フィデルさまやフィシリアさまのおうち……ゾフィアルノ侯爵家も、例外じゃないって思ってる。

　周りの目、宣伝の為、自分たちはいい様に使われているだけなんだと、いつも自分にそう言い聞かせていた。

　天使のように微笑んでくれるフィリシアさまが大好きで、だからこそ裏切られた時が恐ろしくもあって、所詮貴族はみんな一緒なんだと、私は思おうとした。

「……」

　私は、あ(・)の(・)時(・)の場面を再びを思い出す。

　あ(・)の(・)時(・)私は見てしまった。

　フィリシアさまと同様、いつも優しく接して下さっていたフィデルさまが、良くない人たちと共に、何かを……悪い事を企んでいるその姿を……！

　明らかに不健全な、喉が痛くなるほどにむせ返る、タバコと香水の匂い。その匂いの中で、彼らは嫌な笑みを浮かべていた。

　その中に、当然だと言うかのように、静かに佇むフィデルさま。

「……」

　私は自分の目が信じられなかった。

　優しいと思っていたフィデルが、急に悪魔のように見えた。

　自分を見下ろしたあの常磐(ときわ)色の深いその瞳が……、いつもなら暖かな春の若葉のように、見る者を優しく包み込んでくれた、あの瞳は、あの日はまるで、深い底なし沼のように冷たく広がる、暗い鉛色をしていた……。

　──フィデルさまが、皇太子を狙っている……？

「……っ、」

　その事実が、未だ信じられない。

　けれど心のどこかで、フィデルさまもやっぱり、他の貴族と同じだったのだと、理解する。

　《所詮、貴族はみんな一緒》──

　フィデルさまのその姿は、それを裏付けるのに十分なものだった。

「……はぁ」

　私は溜め息をついて、頭を振る。

　《貴族は、みんな一緒》。

　私はずっと、そう思っていたじゃない。

　今更傷つくとか、笑っちゃうわ。

　……けれどそう思ったのに、ショックが隠せない。

「……」

　心の奥底で私は、フィデルさまやフィリシアさまを信じていた。

　あのお二人が大好きで、尊敬もしていて、心の底から信じ切っていたんだと思う。

　フィデルさまとフィリシアさまだけは、他の貴族とは違うって……。

　そう思っていたし、思いたかった。

　だけどそれを、踏みにじられた……。

「……」

　けれどこれは、《悲しい》って言う気持ちじゃない。《悔しさ》とも違う。

　全然違う。

「……っ、」

　私の喉が悲鳴をあげる。

　そう。これはきっと、

　恐怖──。

　この気持ちは、恐怖以外のなにものでもない。

　信じたくなかった。

　大好きな、フィデルさま。

　そのフィデルさまが、あ(・)の(・)場(・)にいた。

　誰よりもあの場に似つかわしくないはずの、フィデルさま。

　けれど、あの場の誰よりも──、

　美しく、恐ろしい、人──

「……いやっ！」

　私は思い出して、悲鳴をあげる。

　思考を振り払おうと、慌てて頭を振った。

　怖かった。

　私は自分の両手で、口を塞ぐ。

　口を塞いだ手が、思っていた以上にブルブル震えていて、よけいに恐ろしくなった。

　《悲しい》とか《悔しい》とか、そんな風に思うならまだいい。

　けれど感じたのは、明らかに《恐怖》だ。

　《裏切られた想い》や、《不信感》……なんてものは、価値観が同じ人間同士で感じるものなんだ……とルルは知った。

　この恐ろしさは、いったい何処から来るんだろう？ と、ルルは考える。

(多分……)

　ルルは思う。

(多分、フィデルさまには、私(・)た(・)ち(・)の《言葉》は通じない)

　通じないくらい、遠くの人。

　通じないと思うくらい、尊敬していた。

　《価値観の全く違う世界で生きる人》

　大人だとか、子どもだとか、そんな次元を遥かに超えた存在。

　私は時々思っていた。

　自分たちと違う価値観を持った人たちは、たくさんいるんだって。

　大人たちもそうだ。

　大人たちとは、話がかち合わない。

「……」

　修道院にいる大人たちや、仕事場の人たちと、時々話が噛み合わないことがある。

　そりゃそうよね？

　私たちと大人では、経験した事柄の、時間の長さも質も量も全く違うもの。力も知恵もうんとある大人たちと、ついこの前生まれてきたような、ひよっこの私たちとで、考え方が一緒なわけがない。

　そんな時、決まって大人たちは、私たちを子ども扱いした。

　──ルルはしっかり者だけど、まだまだ子どもだなぁ。

　笑って言う大人たちに、私はムッとしたけれど、これは少し、ソレに似ている。

　……もちろんフィデルさまは、そんな次元なんかじゃない。

　けど状況は、少し似ていた。

　フィデルさまと私とでは、その生活する場所の環境とか重みが全く違う。

　違うから、考え方も行動も、私の予想を遥かに上回る。

　大人たちは、私が間違えれば、《そうじゃない。こうだよ》と教えてくれるけれど、フィデルさまのそれは違う。

　間違えたら、それで終わり……。

「……っ」

　私はゾッとする。

　使えないと分かれば、フィデルさまは簡単に、私の命を奪うことが出来る。

　《お前は要らない》と斬り捨てられても、文句は言えない。

　それが貴族。

　……それが、フィデルさまだと、私は本能で理解する。

　他人の命を奪う権利を持っている。

　自由を奪うことが出来る。

　……そして、その全てが許される。

　だから、みんなが恐れている。

　理不尽な事で貴族は怒る。

　だけど私たちは、《それはワガママだ！》とは言えない。

　ただ、その仕打ちに耐えるだけだ。

　目の前が、クラクラした。

　フィデルさまは違うって思ってたのに……。

　だけど、多分、違う意味で違(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

　フィデルさまは、他の貴族よりも貴(・)族(・)だ(・)っ(・)た(・)……！

「なんで……なんで、フィリシアさまは……」

　声が震えて、先を続けられない。

　あの天使のように優しく微笑むあの人は、何故、あんなに恐ろしい目を持つ人と、一緒に暮らせるのだろう？

　……それともフィリシアさまも、フィデルさまと同じなの……？

「……」

　私はそこで、頭を振る。

　そんなハズはない。

「フィリシアさまは、そんなんじゃ、ない……！」

　ポロポロと涙が溢れた。

　フィリシアさまの優しい笑顔と、あたたかい手のひらを思い出した。

　あの眼差しに見つめられたい。

　あの可愛らしい、鈴の音のような声が聞きたい……。

　けれどそれは叶わない。

　フィリシアさまは、私からお会い出来るような方ではないから。

「……」

　私は、泣きながら肩で大きく息をつく。

　ドルビー寄宿所は、もう目の前だ。

　ちゃんと説明をしなくちゃいけない。泣いてる場合じゃない！

　ゴシゴシと腕で顔を擦った。

　悩んでいてもしょうがない。

　私はフィデルさまに、仕事を頼まれた。

　私はなにも考えず、ただその仕事をやり遂げればいい話だ！

「っ！」

　自分の頬を、両手でバシバシと叩いた。

　しっかりしろ！ ルル！！

　こんな事でへこたれてる訳には、いかないんだぞ！

　私はキッとドルビー寄宿所を見る。

　門には訓練生が立っていた。

　状況を説明したら、今度は皇宮。

「……」

　私はゴクリ……と唾を飲む。

　子どもの私には少し、荷が重い。

　だけどやらなくちゃいけない。自分がこの世で生き抜くためだ！

「……っ、」

　そして私は決心すると、訓練生の方へと走って行った。

　× × × つづく× × ×