76/104

報告

　ヴァルキルア帝国の都は、不思議と国の端に位置する。

　周辺諸国からの侵略を考えると、無謀な位置に見えるかもしれないが、実際のところ帝都の背後には、魔物の住処である西の森と、その奥に広がる広大な砂漠によって、他国の侵略を防いでくれている。

　西の森での魔物の発生源が、魔湖(トルム・ラクス)だと分かっているのにも関わらず、その湖を埋め立てないのは、そういった訳がある。

　過酷な砂漠をどうにか越えたとしても、その後に控える魔物の森……。そうなると、その経路からの侵略を試みようとする者はいない。

　自然、ヴァルキルア帝国は後方を気にすることなく、前方の周辺諸国に目を光らせるだけで、国の防衛を維持することが出来た。

　ヴァルキルア帝国と隣合う国は、全部で六国。

　その周辺諸国と隣り合う土地に、守りとなる公国……辺境伯六公を置いている。

　この六公爵家が、現皇帝の血族にあたる。

　普通であれば、皇族が辺境の地を守る事などしないが、ことヴァルキルアにおいては、このような仕組みを設け、外からの襲撃の他、内部からの反乱にも、睨みを効かせる形となっている。

　そして、その公爵家の下には、それぞれ三つの侯爵家が控え、それらが公爵家を補佐していた。

　当然、中央で最高権力を誇る皇帝にも、それを支える侯爵家がいくつかある。その一つが、フィリシアとフィデルの生まれた、ゾフィアルノ侯爵家だった。

　ゾフィアルノ侯爵家は、他の侯爵家からは群を抜いて《武》に優れ、多くの騎士を排出している名門でもある。

　当然フィデルもその一人で、若干十代半ばにして、騎士資格を獲得した。

　それは、いくらゾフィアルノ侯爵家が《武》に精通していると言っても快挙に等しく、フィデルの名声は瞬く間に帝国中へと広まった。

　そしてその最年少騎士『フィデル』は、《武》だけではない……という事をすぐさま世に知らしめる。

　父であるエフレンフォンゾフィアルノ侯爵の後継として皇宮にあがった時に、その類稀な才能が花開いたのである。

　……とは言っても、全てフィデルの功績ではない。正確に言うと、出どころはフィリシアだ。

　当時流行していた病気に対する予防法を、実践と共に提唱したのである。

　当時流行していた病気……《流行性胃腸炎》。

　単に、不衛生な環境の中で、不衛生な物を口にして発生する胃腸炎を、フィリシアは嫌悪した。

　前世の記憶を頼りに、自分の住んでいるゾフィアルノ侯爵家を起点にして、衛生管理を徹底した。

　フィリシアに心酔しているフィデルが、それに手を貸さないわけはなく、その取り組みはゾフィアルノ侯爵家のみならず、他家にも広まり、しまいには平民の間でも話題となる。

　フィデルの炎の魔法の応用による熱処理の消毒と、フィリシアの衛生管理の知識、それらをあわせて結成された《衛生管理委員会》。

　比較的地味な存在であったハズなのに、そこに皇太子であるラディリアスフィルドプラテリスが賛同したから、状況は一変する。

　帝国の主要貴族であるゾフィアルノ侯爵家と、皇族の理解。

　普通ならかき消されるハズだった新米貴族の発言……は、いつの間にか、誰もが従わなくてはいけない強制力を持ち、ヴァルキルア帝国の法律に組み込まれたのだった。

　けれどそれは、結果的によい成果ををもたらした。

　半強制的な取り組みとともに、月一回の立ち入り調査を実施し、効果は抜群だった。すぐにその結果が表れ、毎年夏場になると増えていた体調不良による死者が激減した。

　胃腸炎だけではない。

　良質な食べ物を口にすることで体が丈夫になり、他の病気にも罹りにくくなったばかりか、武力向上に一役買ったのである。

　その功績を讃(たた)えられないわけがない。

　自然フィデルの名が、ヴァルキルア帝国に轟くこととなった。

　その事についてフィデルは、《自分の力ではない》と青くなったが、フィリシアが手放しで喜んだ。『これで安心して、料理が出来ますわ』と微笑んで抱きつかれてしまっては、帝国内外にその名を轟かせた最年少騎士も、鼻の下を伸ばすことしか出来なかった。

　そのおかげで、フィデルは身体能力だけでなく、文官としても、その地位を確固たるものとしたのである。

　若干十代にして、文武両道。

　名実共に申し分なく、多くの貴族たちを魅了し、今やフィデルは次期宰相とまで言われている。

　その上、眉目秀麗とくればフィデルがモテないわけはなく、ぜひ妻に……と夢見る貴族令嬢たちは、後を絶たない。

　けれどその全ての求婚を、フィデルはことごとく断っている。

　理由は簡単だ。

　妹(・)のフィリシアがいるからだ。

　実際のところ、フィリシアは《男》なのだが、そんな事は誰も知らない。

　ついでに言うと、このヴァルキルア帝国では、皇族以外……つまり、侯爵家以下の貴族であれば近親婚が認められていて、とどのつまりフィデルとフィリシアは結婚することが出来る。

　もちろんそれは、フィリシアが女(・)性(・)で(・)あ(・)れ(・)ば(・)の話だ。

　流石にここヴァルキルア帝国では、同性婚までは認められていない。

　けれどフィデルは、それを上手く利用出来ないかと目論んでいる。

　幸いにも、フィリシアが男だと言うことは、一部の人間しか知らないのだから……。

　そしてその企みを、フィリシアは気づいていない。そもそも近親婚が認められている事すら知らない。

　何故なら、前世では認められていなかった近親婚。今世では世間から隔離された生活を送っているが為に、知る機会を逃してしまったから……。

　けれど世間はもちろん、そこを視野に入れている。

　法的に認められてはいても、滅多にいない近親婚。

　これほど仲の良い兄妹なのだから、もしかしたらいずれ発表があるに違いない。誰もがそう思っていた。

　しかし、予想と現実は違った。フィリシアと皇太子の婚約が発表されたのだ。

　当然、誰もが目を見開いた。

　皇帝の命令でもあったから、皇太子が無理矢理フィリシア嬢を奪ったのだと、人々は噂した。

　コレは面白いことになる！そう人々はほくそ笑む。他人のゴシップほど面白いものはない。

　そんな事とは知らないフィデルは、妹のフィリシアを守る事しか眼中にない。皇太子と妹(フィリシア)の婚約発表後も、今までと何ら変わりなく、言い寄ってくる令嬢たちを、ことごとくあしらってきた。

　本人曰く、『フィア以外には考えられない』と言っているだけなのだが、逆にその姿勢が《質実剛健！》と謳われしまい、さらに評価があがってしまったのである。

　実際、フィデルとフィリシア、それから皇太子の話は悲恋の物語として、帝国内のみならず海外でも本になるほど話題になっている。知らぬのは当の三人ばかりである。

　知られれば首が飛ぶ……！と誰もが口を固く閉ざし、そしてこっそり噂し合い、本を読みふけった。

　そして今を遡ること数時間前、そんなフィデルがサルキルア修道院で、今まで見た事がないほど、取り乱した。

　捕まえようとした宵闇(よいやみ)国の子爵、六月(むつき)を取り逃してしまったからだ。

「う、……うわあぁぁあぁぁ……！！六月(むつき)、六月(むつき)ぃ！！！」

「！？」

　祭壇の上でシスターたちとブルブル震えていた司祭は、思わず飛び跳ねた。

　取り乱したフィデルを見たのは、初めてのことだった。

　血走った目を彷徨わせていたフィデルは、そんな司祭を取り逃がすはずがない。

　ギロッと睨むと、物凄い速さで距離を詰めて来た！

「あわわわわ……」

　ワタワタと逃げ出そうとするが、司祭如きがフィデルから逃げられる訳がない。あっという間に捕まえられ、その首根っこを押さえつけられた。

　司祭は司祭で、市中にはこびる噂(・)を知らないワケではない。

　フィデルの愛妹(あいまい)であるフィリシアを差し置いて、水魔法が使えるからといって、他国の子爵……六月(むつき)に泣きついてしまった。そしてその現場を抑えられてしまえば、生きた心地がしない。

「おぉ、おお……お、お許しくださいませ！フィデルさま！わわ、わ……私(わたくし)どもは、な、何も……なにも、フィリシアさまを、な、蔑ろに……」

　噛み合わない歯の音をガクガク言わせながら、司祭は必死に言い訳をする。

「……何を言っている」

　フィデルは眉をしかめる。

　それを見て、司祭は更に慌てる。

「で、ででですから、ですから！蔑ろにしたわけでは！！！」

「そんな事は、どうでもいい！！！」

　フィデルは叫ぶ。

「ひぃ……」

　司祭は今にも泣きそうな顔で、フィデルを振り仰いだ。

　フィデルは冷たく司祭を見下ろす。

「いいか、よく聞け！今からお前は、ドルビー寄宿所へ行き、応援を頼め！寄宿所にいる全ての者総出で、西の森の魔湖(トルム・ラクス)を目指せと。規制されたハズの森に、宵闇(よいやみ)国の要人が迷い込んだと、そう伝えろ！！」

「宵闇(よいやみ)国のよ、要人……！？」

　司祭は怯えつつも、頭を捻る。

(はて？《要人》……とは？)

　確かに六月(むつき)は西の森の方へ飛んで行きはしたが、彼は子爵。《要人》と呼ばれるほど、重要人物ではない。何故そんなにムキになるのか……？と苦笑いを浮かべた。

　しかし司祭のその様子に、フィデルが怒りを露わにする。

　ムッと顔をしかめると同時に、フィデルの背後から火の手が上がった。

　ごおぉぉおぉぉ……。

「ひ、ひぃ……！」

　鬼のようなフィデルのその顔に、司祭は腰を抜かす。

　この様子だと、フィデルは人を食べるのかも知れない！そんな恐ろしい映像が、司祭の頭の中を流れた。

「あわあわあわ……わ、わわ分かりました。分かりました……っ！すぐ、すぐすぐ、すぐに……」

　ワタワタと抜かした腰に手を当て、人を呼ぶ。

「誰か、誰か……！急いで……急いで、ドルビー寄宿所へ！使いに行けぇ〜……」

　叫ぶ司祭。

　誰の目から見ても、腰を抜かした老齢の司祭が役に立つとは思えなかった。

　そうなると、誰かが代わりに行かなくてはならない。

　……けれど、誰が……？

「……」

　その場に居合わせた者は、顔を見合わせる。

　行かなければ殺されるかも知れない。

　けれど行ったとして、万が一不具合でも起きれば、タダでは済まされない。

　みな一様に、ゴクリと唾を飲み込む。

「……」

　目で、静かな譲り合いが起こった。

　《お前が行け！》

　《いえ、あなたが……》

　《私は無理です！》

　《わたしは何も聞いてない聞いてない……》etc...

　名乗り出る者はいない。

　しかし、このまま黙っている訳にもいかない。

　今は静かに待っているフィデルだが、もう限界に近い。

　フゥーっと怒りを抑えるかのような、フィデルの溜め息が、その場の空気を更に重くした……！

「……っ、」

　けれど手をあげようにも、あげられない。

　誰もが半分泣きそうになりながら、黙り込んでしまったその時、可愛らしい澄んだ声が、礼拝堂の冷たい空気を震わせた。

「わ、私が行きます！」

　ホッとしたようなどよめきが、軽く起こる。

　名乗りを上げたのは、今年十歳になる孤児のルルだ。

「……」

　フィデルはそれを見て、目を細める。

　フィデルは、ルルの事はよく知っている。

　真っ黒な髪と黒曜石のようなその目。普段人の容姿のことなど褒めないフィリシアが、とても綺麗だと言って、ルルを褒めていた。

　その顔がとても嬉しそうで、逆にフィデルは不快だった。

「……っ、」

　フィデルは、微かに顔をしかめる。

　フィリシアが褒める人物は、基本快くは思っていない。それが異性となると、よけいに嫌悪感が増した。

　けれど、それを顔に出しては、品位に欠ける。フィデルは、グッと自分の気持ちを心の奥底に閉じ込めた。

(ルルは、あ(・)の(・)日(・)出会っている。下手な行動に出るより、味方につける方が得策か……)

　フィデルは考える。

　相手はまだ子どもだ。

　あの時、斬り捨てることも出来た。が、フィリシアが彼女を気に入っている。いなくなれば悲しむに違いない……。

「……」

　そう思うと、嫌悪を感じる人物であっても、殺すことは出来なかった。

　けれど、秘密をバラされるのも困る。

　思惑通りに行くか分からないが、余計なことを言わせない為にも、近くへ置いておいた方がいいかもしれない。

　自分の事を無害だと分からせ、むしろ好意を持つように仕向ければ、どんなに自分が罪を起こしたとしても、それを諌(いさ)める事ができる者は、ほとんどいないと言うことを、フィデルは経験で知っている。

(敵にするより、味方……か)

　フィデルは小さく、溜め息をつく。

(……フィアが素直に俺の傍にいれば、こんなまどろっこしいことしなくて済むのに)

　……咄嗟にそんな事を思った。

　┈┈••✤••┈┈┈┈••✤✤••┈┈┈┈••✤••┈┈

　数日前、ルルは森の外れの古城で、フィデルを見た。

　皇弟派の人たちと、よからぬ相談をしていた場で、運悪く鉢合わせしてしまったルルは、あの日から命を狙われるのではと、身を隠すように過ごしてきた。

　けれどもう、隠れ住むのは嫌だ！

　思い切って、フィデルの前へ姿を出してみた。

(大勢の前では殺せない。それに、役に立ちたいと名乗り出たのですもの！きっと、あの時の事も見逃してくれるはず……)

　見逃してくれれば、自分はあの時のことをキッパリ忘れることが出来る。

　まだ世間にすら出ていない、自分の足で生活することも出来ない子どもの自分が、お貴族さまであるフィデルに逆らうはずもない。

　あの事をネタに強請(ゆす)る度胸もない。

　ただ、以前と変わらない、平穏な日々が送りたい……！

　その一心で、はち切れそうな心臓を必死におさえ、フィデルの前に出た。

「……」

　ゴクリ……とルルは生唾を飲む。

　……けれど、自信はない。

　怖くて足がガクガクと震えた。

　泣き出したくなるのを必死に堪える。

「……」

　フィデルはそんなルルを、静かに見る。

　黒水晶の様な、艶やかなその瞳をじっと見て、フィデルは静かにルルへと近づいた。

「……っ、」

　ルルは微かに悲鳴をあげる。

　恐ろしくなって、思わず後ずさりしそうになった。

(ダメ！逃げちゃダメ！がまん、ガマンするのよルル……っ)

　自分に言い聞かせる。

　フィデルは静かに手を伸ばす。

「……っ！」

　ルルはビクッと身を強ばらせた。

　けれどフィデルは、怯えるルルに自分の首元に付けてあったブローチを手渡しただけだ。

「……」

　ルルは肩透かしを食らい、恥ずかしくなる。

「……では、ルル。ドルビーへ行ったら、その足で皇宮へ行き、コレを皇太子に渡せ」

「え？」

　ルルは聞き返す。

　もっと恐ろしい何かが起こると思っていた。

　いつもと変わらないフィデルの様子に、ルルは少しホッとした。

「……」

　ルルは静かにそのブローチを受け取った。

　けれど受け取って、ハッとする。

　皇弟派の会合に参加していたフィデルは、当然皇太子と敵対するはずだ。毒殺の話までしていたのだ、このまま終わるはずがない。ルルは青くなる。

(もしかしたら、このブローチに、毒が仕込んであるとか──)

　けれどフィデルは頭を振る。

「……。何を勘違いしてるのか、分からないが、ドルビー寄宿所の者たちは、帝国……皇族の管轄になる。いくら俺でも、勝手は出来ない。けれど事は急を要する。コレは、そんな時の為に、皇宮から託されたモノだ。何かあった時、俺が全責任を取るという、盟約の証になる」

「あ。……はい。分かりました」

　毒ではないと知り、ルルはホッとする。

　よく見ればブローチには、皇太子の印であるセイレーンと、ゾフィアルノ侯爵家の印である木馬が刻まれていた。

「け、けれど、私などが皇宮になど……」

　ルルは怯む。

　みすぼらしい姿の孤児など、皇宮の衛兵が中へ入れてくれるわけがない。けれどフィデルは優しく笑った。

「大丈夫だ。このブローチは、特別だから。心配には及ばない」

　そう言ってフィデルは、ルルの手のひらに、そのブローチを押し付けた。

「けれど急いで欲しい。人の命が関わることだから……！」

　それだけを言うと、フィデルはルルの返事を聞かず、そのまま飛び出して行った。

　ルルはその姿を呆然と見送る。

「私は、許されたのかな……？」

　そう、ぽつりと呟いた。

　× × × つづく× × ×

『近親婚が出来る設定！？』と

驚きのそこのあなた。

何故そうしたかって？

面白そうだからに決まってます( ˙꒳˙ )キリッ

急に決めた設定だから、前後の辻褄合わんかも。

もしかしたら、ラディリアスも知らなかったかも。

皇族は、近親婚NGなので。

(なんだその、ハチャメチャ設定。。。)

どっちかというと、皇族の方が近親婚OKのところ

多いですけどね。

《血》を守るためっとかって。ね。