これは絶対、シフォンケーキの呪い๛ก(꒪д꒪ก)〜何故だか異世界転生。イケメン王子と婚約破棄を企て一喜一憂しつつお菓子職人を目指してみる、お菓子のように甘い日々のお話……でもないか。〜

第十章 異変

魔湖《トルム・ラクス》

「ぐえ。……きっつ……」

　俺は膝に手をつき、ゼイゼイと息を吐いた。

　自分に体力ないの、知ってたけどね。

　でも、これほどまでとはね……。

　いや、普通の人間より体力あるよ？ あるつもりだよ？

　だけどこの舗装されていない西の森を、けもの道頼りに全力疾走とか、さすがの俺も限界だった。

「あ"あ"〜……もう、……もうダメ……」

　だから俺は、堪らず地べたの上に大の字になって寝転んでしまった。

　けれど、もちろんここは、魔物の住む西の森。

　いついかなる時、魔物が襲ってくるか分からない。だから当然俺は、周りの安全をちゃんと確認してから、寝そべった。

　けれどおかしな事に、西の森は異様なほど静かだった。

　……カピアが逃げて来るくらいだから、ものすごい魔物がたくさんいるかもって思ったんだけどね。

　だけどものすごい魔物……どころか、西の森に入る前に見たカピアすらいなかった。それどころか、小物の魔獣一匹見かけなかったし、そもそも気配すらない。

　どした？

　何が起こった？

　俺は頭を捻る。

　まぁ……めちゃくちゃ疲れている今の俺にこの状況は、好都合なんだけどね。でも、ちょっとおかしいよね……。

「うわぁ、……でももう、そんな事どうでもいい。疲れた！ ……少し休むぅ……」

　呻きながら俺は、目を閉じた。

　今の西の森の状況が変だと言う事は、痛いほどに理解してる。してるけど、今は自分の体調が思わしくない。

　魔力はまだある。けれど、何故だか脱力感が半端ない。

「よかった……魔物。いなくて……」

　目を閉じると、ここが魔物の住む西の森……とは、とても思えない。

　可愛い鳥のさえずりが聞こえてきて、まるでのどかな草原にピクニックにでもやって来たような、そんな気分になる。

　うん、、……横になると、少しは楽だな。

　このまま、眠ってしまいたいよ……。

「はぁ」

　俺は深い溜め息をつく。

　このままいっそ、消えてなくなりたい……。

　そんな事を思うくらい、とても疲れていた。

　そよそよとそよぐ風が気持ちよくって、ここが西の森じゃなかったら、本当に眠ってしまうところだ。

　……寝たら、死ぬけどな。

　魔獣が見当たらないだけで、絶対いるはずだから……。

「はぁ……でも、もうどうでもいい……」

　心身共に疲れ果てて、動きたくない。

　それにしてもこの体力には、困ったものだ。なんでこんなに疲れてるんだろ？

　妙な脱力感の原因を探りながら、俺はゆっくり目を開ける。

　思えば侯爵令嬢のフィリシアとして、体力とは無縁の生活を送ってきた。

　たまに誘われるままに、この魔物の森で狩りをしたり、護身術を屋敷で学んだりするけれど、その他は、本っ当なんにもしてなかったからね。

　そりゃ体力も落ちるってもんだよね？

「……」

　でも、この脱力感の原因は、それだけではないような気がする。

　………………。

　ほら、あれだ。

　多分あれ……だよね？

　──『謹慎処分』。

　たった三日だけだったけど、俺は謹慎処分を受けた。

　この脱力感は、きっとそのせいだと思う。

　自覚すると、ズキン……と、胸が痛んだ。

　…………やっぱり、原因はコ(・)レ(・)か。

「はぁ……」

　再び溜め息をつきながら、俺は腕で両目を塞いだ。

　ひどく心が痛かった。

　訳の分からない脱力感が、『そうだよ！ それだよ！！』と手を叩いて喜んでいるような気がする。

　苦しくなって、俺は丸く身を縮めた。

「……っ、」

　覚悟はしていたけれど、やっぱりいたたまれない。

　婚約解消の為に、自分を貶(おとし)めた上に謹慎処分受けるとか。俺の馬鹿さ加減にも、ほとほと愛想が尽きた。

「……」

　でも、それだけじゃない。俺は、フィデルも巻き込んでしまった。きっとフィデルは、怒ったに違いない。

「そうでなかったのなら、フィデルがあんな事、するわけがない……」

　……フィデルはいつも、俺になんでも話してくれた。あんな風に、隠し事するみたいに俺を除け者にして、ラディリアスと話す……なんて事は、一度もなかったんだ。

　顔には出さなかったけど、迷惑な弟だと思ったに違いない。

　……そりゃそうだよね。

　確かに皇太子との婚約は、解消した方がいいけれど、皇太子……ラディリアスはフィデルの直属の上司に当たる。

　その上司に対して、フィデルは嘘をついた。俺のせいで……。

　前世で言う、サラリーマンの上司とはわけが違う。

　この異世界の皇太子となると、フィデルの思い入れも、特別なものなのに違いない。

　それなのに、俺はフィデルを利用して、あわよくば皇太子との婚約破棄……なんて思ってた。

　だから、……だからなんじゃないだろうか？ だからフィデルは、『フィアなんて、いらない』って思ったんじゃないかなって……。

「……フィデル」

　俺はフィデルの名を呟く。

　フィデルは俺の双子の兄で、生まれた時からずっと一緒だった。

　変な状況下で生まれてしまったフィデルと俺だけど、それはそれで幸せに暮らせていたと思う。

　少なくとも俺は、フィデルが傍にいてくれて、守ってくれていたから嬉しかったし、今までこうやってやってこれたんだと思う。

　それなのに俺は、そんなフィデルの優しさに、胡座(あぐら)かいて、好き勝手やってしまった。

　愛想つかされて、当然だと思う。

　屋敷を勝手に飛び出して、フィデルに見つかって、今俺は、追い掛けられてはいるんだけれど、本当は嬉しかった。

　まだフィデルは、俺を気にかけてくれるんだなって思って。

　怒られるような事をしたのかもしれないけど、でも心配して、ここまで来てくれたんだなって……。

　そう思うと嬉しかった。

　本当は、ずっと傍にいたい。

　《自由になる！》とか《宵闇(よいやみ)に行く！》なんて、俺は言っていたけど、本当は家族と……フィデルと一緒にいたいと思っている。

　こんな境遇じゃなかったのなら、男兄弟として、色んなことが出来たんだろうなって思うと、悲しくなるんだ。

　フィデルと一緒に剣術の勉強をしたり、旅行に行ったり。

　それから仕事の話とか、恋愛の話しをしたりして……。

　そうだ。フィデルと一緒に、皇太子であるラディリアスを支えるのもいいかも知れない。

　俺とフィデルは双子だけど、得意分野が微妙に違うから、きっとラディリアスの役に立つはずだ。

　持久力のあるフィデル。瞬発力の俺。

　炎を操るフィデル。水を操る俺。

　地理や歴史に強いフィデルに、化学と数学に強い俺。

　……だけど、今の俺は、何にも役に立てない。

　男でも女でもない俺。

　何もかもが中途半端な俺。

　ワガママばっかり言って、迷惑を掛けた俺。

　おかげで、フィデルの信頼を失わせたし、小さい頃はあんなにも仲が良かったラディリアスとも、今は変な空気が流れている。

　全部……全部、俺のせい。

　その上、本来何のために嘘をついたのか分からなくなった。

　だってラディリアスとの婚約は、破棄には出来なくって、ただの《保留》になってしまったから。ホント、俺って、何やってんだろう。

　表面上はなんでもない風を装ってた俺だけど、ずっと心の中では後悔の念に苛(さいな)まれていた。

　本当はずっと前から、フィデルには申し訳ないって思ってた。

　だけど……それを素直に出せなくて、……フィデルが全部悪いって、思おうとしたんだ。

　俺を除け者にする、フィデルやラディリアスが悪いんだって……。

「……」

　でも、それは違う。

　俺は感情のまま、変な《怒り》で全てを有耶無耶にしようとしたけれど、心の奥底で『それは違うだろ！』って、俺の本心が怒ってた。

　自分で自分に嘘をついて、その事に気づいて、俺の本(・)心(・)が泣いていた。

　……だから、体が動かない。

　妙な脱力感に支配されて、心がひどく、

　悲しい──。

　もっと上手く、立ち回れたんじゃないか。

　もっと他に、やり方はなかったのか。

　もっとちゃんと考えて行動にうつしていたら、フィデルを巻き込むこともなかったかも知れない。

　だから謹慎処分を受けた三日間は、本当に真面目に、大人しく過ごしてきた。

　……大人しくしていようって思ってたワケじゃなくて、動けなかったんだ。

　また家族に、迷惑を掛けてしまうとか、嫌われたんじゃないかって思うこと以前に、

　《俺は俺自身を騙(・)し(・)た(・)……》

　自分が、本当にどうしたいのか、どう思っていたのか、何に傷ついていたのか、全部偽って、自分騙して、そして納得しようとした。

　けど、騙せなかった。

　嘘をついたその事実が、深く自分を傷つけた。

「……はぁ」

　俺は溜め息をつく。

　なんでこんな所に、生まれたのかな……。

　生まれ変わるのって、なにもこんな異世界じゃなくっても良かったじゃん？ 現代日本のどこか……とか、前世と同じ世界でさ……。

　そしたら、こんなに卑屈になることもなかったんじゃないかと思う。

　だけど俺の価値なんて、所詮そんなモノ。

　最初から、取るに足らない存在だったんだって思う。

　そう思うと、泣けてくるんだけどね。

　でも事実だから、しょうがない。

　俺っていったい、何のために生まれてきたんだろ……？

「……」

　そんな、考えても仕方のないことばかりが頭の中を支配した。

「んん〜……！！」

　俺は両手で顔を擦る。

　あーもう！ そんなの、悩んだってしょうがないじゃないか！

　生まれたモンは生まれたものと、諦める他ない。

　それに、生きているからには、何かしら失敗もするものだ。間違ってしまったんなら、謝ればいい。許してもらえるかは別として、出来るだけ、自分に嘘をつかなくていいような、そんな生き方をしよう。

　今の人生が幸せになるように、力の限り抗うしかないじゃないか！

「そうだぞ！ 弱気になるな……！」

　俺はパシパシっと自分の頬を叩く。

　やることは沢山ある。

　まずは西の森探索。

　それからメリサの生活の保証をして、そしたら──！

「要は、宵闇(よいやみ)にさえ、辿り着きさえすればいい！ そこでやり直したら、また戻って来ることだって出来るんだから……！」

　俺は拳を握る。

　宵闇(よいやみ)は、日本に似ている。

　似ている……と言うか、そのものと言ってもいい。

　違うのは王政だと言うところと、魔物がはこびってて、寒い土地……と言うだけだ。

　…………まぁ、その違いが、なんともシビアなんだけど、ヴァルキルア帝国よりも、俺に合っているような気がする。

　従兄弟伯父(いとこおじ)である国王は、俺に良くしてくれるし、なんと言っても、みんな気さくないい人たちばかりだ。

　現代日本……とまではいかなくても、それに近い生活を送ることが出来る。当然、男として生きていける。

　全てが軌道に乗って、ヴァルキルア帝国の人たちの頭の中から、《フィリシア》が消えてなくなったら、また戻って来れる。

　それが、いつになるかは、分からないけれど、永遠に戻って来れないワケじゃない。

　だから、こんな所で、油売ってる場合じゃないんだ……！

　確かに、体力の限界もあるけど。

「でも、ゆっくりなんて、してらんないんだよな……っと！」

　俺は勢いをつけて、起き上がる。

　が、……起き上がりはしたものの、そのままよろける。

　うーん。そうだよね、疲れてることには変わりないからね……。

「……」

　あーぁ。……ダメじゃん、俺。カッコ悪(わる)。もう動きたくない。

　ガックリ……と頭を垂れて情けなさを噛みしめる。

　あぁ、俺って、ホントだめだな……。

「ふひぃ〜……キツいよぅ……」

　と、弱音を吐いた。

　頑張ろうと思うけれど、でも、今の状況は最悪で、泣きたくなる……。

　あれだよアレ。

　自分の失敗もあるけど、ヤケになってたのも事実。

　だから力の配分、間違えたんだよ……。

　だってさ、西の森……なんて、しょっちゅう来るもんじゃないだろ？ しかもメリサが心配で、全力疾走したもんだから、始末に負えない。やたらと疲れてしまった。

　……でも、魔湖(トルム・ラクス)までは、あと少し。

　西の森の状況さえ、この目で……見れ……ば……

　キシャ──────ッ！！！

「……っ！」

　顔をあげた瞬間、俺は固まった。

　目の前に、ここにいるはずのないバルシクがいた。

「え、……バルシ……」

　シャーッ！ シャ──ッ！！

　バルシクが、威嚇音をあげる！

　俺に向かって威嚇している。

　だってバッチリ目が合ってるもん。

　ターゲットは間違いなく、この俺！

　猫型の、大型魔獣バルシク。

　生まれたばかりなんだろう、普通のバルシクよりもずいぶん小ぶりだ。

　だけどその獰猛な牙と爪。

　到底猫のものとも思えないその鋭さに、俺はゴクリと生唾を飲む。

　ハッキリ言って可(・)愛(・)く(・)な(・)い(・)！

　俺の腰くらいあると思われるほどの腕を振り上げ、ヨダレを振り撒きながらバルシクが威嚇する！

「！」

　こんなにも無謀な状況で、出会ったのは初めてだった。

　俺は生きた心地がしない。

「……っ、」

　バルシクと比べれば、猛獣と言われるあの虎や豹ですら、可愛く見える。

　こんなのに襲われて、生きて帰れるわけがない！

　俺は一瞬、命を諦める。

　どう足掻いても、勝てるわけがない……。

　バルシクが勢いよく、俺に向かって、その爪を振り下ろした……！

　危(あぶ)……っ！

　シュン──！

「……っ、」

　紙一重でどうにか交わしたけど、バルシクの爪が掠り、腕に傷を負ってしまった。

　やば。

　俺の血の匂いで、バルシクはさらに興奮する。

　グロロロロォォー！！

「くそっ……」

　悪態をつくが、どうしようもない。

　幼獣だとしても、天災級と言われるバルシク。俺に敵う相手じゃない。

　そもそも俺は、《そうじゃないかな》とは思っていた。

　西の森から、大量のカピアが逃げて来たこと。

　それからヴァルキルア帝国の水が涸れたこと。

　……バルシクの弱点は《水》。

　水を掛けられると、極度に体力を失う、変わった体質をしている。

　だからバルシクは、生まれるとすぐに、水と言う水を自分の魔法で消し去る。

　魔湖(トルム・ラクス)から生まれる……と言う矛盾を抱えるバルシク。

　何故、苦手なのに、湖から生まれるのかは分かっていないんだけど、バルシクは生まれると、自分の生み出してくれた魔湖(トルム・ラクス)ですら魔力で消してしまう。

　だからバルシクが生まれる時に、別の魔物は生まれない。

　元々存在していた魔獣も、バルシクの餌になるから、その数を減らす。

　その状況は、すぐに現れるから、宵闇(よいやみ)国の民はその現象を基準として、バルシクの発生を察知する。捜索隊が結成され、バルシク発生となれば、今度は討伐隊が組まれる。

　だから、俺は思ってたんだ。もしかしたらって。

「……」

　だけどこのヴァルキルア帝国では、バルシクは発生しなかった。

　それなのに、なんで！？

　グロロロロォォー！！

「！」

　バルシクが再び腕を振り上げる。

　俺は息を飲んだ。

　無理だ。

　逃げることなんて、もう出来ない。

　酷く疲れた上に、手傷を負った。

　その上この威嚇……。

　俺はすっかり戦意喪失してしまって、諦めの境地にいた。

　もう、……もう無理だ。

　俺はここで死ぬんだ。

　短い命だったけど、俺ってそうゆう運命だったんだよ。前世といい、今世といい。

　……もう、いいんだ。

　じっとしていた方が、楽に逝けるかも知れない。

　今度もまた、転生するだろうか？

　また生まれ変わるなら、どこがいいかな？

　出来れば、もう──。

　俺は目をつぶった。

　その瞬間、俺は頬に鋭い風を感じた。