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フィアの居場所……。

　正直に言って、俺は拷問が得意じゃない。

　何度かやった事もあるが、つい力加減を間違えて、殺してしまう。

　魔力が強いのが原因だろう。

　いや、それは俺だけじゃない。代々侯爵家の主は魔力が強いから、拷問には適さない。

　だからここ……というか高位の貴族の屋敷には、必ずと言っていいほど、拷問を得意とする諜報部隊が、置かれている。

　……まぁ、フィアは知らないだろうけど。

　その存在を教える年頃になる前に、フィアは離れの屋敷へと出て行ってしまった。

　フィアは、良くも悪くも、貴族社会の《闇》を知らずに済んでいる。

　《……いずれ平民となる身なら、知らなくてもよい》

　父はそう言って、フィアには何も教えなかった。

　確かに知らなくてもいい。

　フィアには、穏やかで綺麗なものをたくさん見せてやりたい。

　俺だって、拷問は趣味じゃない。だけど今は、そう悠長なことも言っていられない。

　そのフィアが、行方不明になったのだから。

「……」

　俺はメリサを睨む。

　本当なら、諜報部隊を呼んだ方がいい。

　本邸にある地下に閉じ込めて、じっくり話を聞き出す……それが本来のやり方だ。拷問させるのなら、専門の部隊に任せた方が、効率がいい。

　だが今回は、そんな部隊は使わない。

　メリサが、可哀想だからじゃない。

　誰にも知られないように、秘密裏に動きたいからでもない。

　メリサがフィアの乳母で、フィアがメリサを大切に思っているからでもない。

　ただ俺は、自分の手で、何が起こったのか、知りたいだけだ。

　フィアに関わるだけに、誰の手にも触れさせたくない──。

　確かに、アイツら……《諜報部隊》は、呼べばすぐに来る。

　いや、……既に俺の近くには、誰か一人、必ず控えている。

　だけど俺は、ソ(・)レ(・)を呼ばない。

「……っ、」

　俺は唇を噛む。

　分かってる。ア(・)イ(・)ツ(・)ら(・)を呼んだ方が、早いってことも。

　だけど俺は、アイツらが好きじゃない。

　その上、俺は、メリサが憎い。

　ずっと一緒に……フィアの傍にいられたメリサが、憎い。

　自分のこの手で、絞め殺したいほど憎い。

　だけど……メリサは、フィアの《お気に入り》──。

　多分……俺は、メリサが羨ましい……。

　ずっとフィアの傍にいられるメリサ。

　フィアから《好きだ》と言ってもらえるメリサ。

　俺には言わないのに……。

　双子の兄の俺にすら、言えないような秘密を、共有するメリサ……！

　そう考えると、嫉妬でどうにかなりそうになる。

　だから、……多分、これは八つ当たり……なんだろう……。

　ずっと……ずっと、フィアと一緒にいられたメリサ。

　俺だって、フィアの傍にいたい。

　将来的に、平民になるフィア。

　いつまで一緒にいられるか……なんて分からない。フィアは突発的に動くヤツだから、もしかしたら、明日にはいないかも。

　……いや、そ(・)れ(・)が、もしかしたら《今》なのかも知れない。

　──ぞわり……。

「……っ、」

　背筋を、冷たいな(・)に(・)か(・)が横切っていく。

　俺は更にメリサを締め上げる。

「……っく、……あぁ」

　苦しげなメリサを見ると、その寒気が、少し緩む。

　俺はフィアの傍にいられない。

　それなのに、傍にいられるのはメリサばかり……。

　……だったら、メリサも、フィアに会えなくなればいい……！

「……」

　……間違いなくこれは、ただの八つ当たりだ。

　こんな事をして、何になる……。

　そうは、思う。

　だけど──。

　自分の心の闇が垣間見え、更にイライラがつのった。

　俺はそれを消し去るように力を込め、炎の鎖を締め上げる。

「ふぐ……っ、あ……あぁ……」

　苦しげにメリサが呻いた。

　メリサが呻くと、心の靄(もや)が少し晴れ、闇が少し……濃くなる……。

　俺たちの秘密をずっと前から知っているメリサが、俺たちを……いや、このゾフィアルノ侯爵家を裏切るとは、到底考えられない。だから、フィアが酷い目に合っているとは、俺も思ってはいない。

　だけどそんな事くらいで、メリサを完全に信用する訳にはいかない。

　何が起こるのか分からないのが、貴族社会だ。

　昨日味方だった者に、今日、寝首を搔かれた……など、良く聞く。

　《信用》など、愚かなことだ。

　フィアが無事なことを確かめたあと、いくらでも信用すればいい話だ。

　今は……今は、信じてはいけない。

　全ての可能性を引き出し、唯一の真実を導き出す……！

　ギリギリと鎖を締め上げながら、俺はメリサに尋ねる。

「メリサ……。フィアはどこだ？」

「あ……あぐ……、あ……」

「答えろ……！」

「ひぐぅ……うぅ……っ、」

　なかなか答えようとしないメリサに、俺は痺れを切らす。

　……くそ。

　このままじゃ、本当に殺してしまう。

　苦々しく思っていると、窓から俺の部下が入って来た。

　気配を感じ、俺の肩が跳ねる。

　シュタッ……と、軽い音が響いた。

　俺は横目で、そいつを見る。

「……リゼ、邪魔するな」

　俺は吐き捨てるように行言った。

　俺の護衛兼諜報部隊隊長リゼ。

　……例の、拷問部隊の隊長だ。

　よりにもよって、コイツが今日の俺の護衛かよ……。

「……」

　俺は唸る。

　リゼは、何を考えているか分からない。だから嫌いだ。

　とりわけ美女……というわけでもない。けれど人の心を読み、行動するリゼは、諜報活動には役に立つ。

　飛び抜けて高い身体能力も、この年で隊長にまでのし上がってきた所以だ。

　赤毛のクセのある短髪をなびかせ、真っ赤なルビーを思わせるようなその目を、リゼは面白そうに細めた。

「はい。フィデルさま」

　そう言ってリゼは、ふわりと微笑む。

　……声は可愛らしい。

　《鈴の鳴るような声》……とは、こんな声なのかも知れない。

　少し甘めの、媚びたようなその声は、誰もが虜になる。

　……笑うと、無邪気な女の子にしか、見えないんだけどね。

　その実、傭兵よりも、人の血を浴びてるからね、コイツ……。

　俺は嫌悪感をあらわにする。

　普通貴族は幼い頃から、感情を顔に出さないよう教えこまれるが、知ったことか。こと、このリゼと相対したときは例外だと、俺は勝手に解釈している。

　少し垂れ目のその赤い瞳は、透き通ったように大きく、何もかもを見通しているかのように見えた。

　顔は童顔で、人好きするような風体をしているが、実のところ、鬼のように人の心を掴むのが上手く、その上かなりの怪力だ。ぬかるんだ馬車を一人で引き上げた、という逸話を持っている。

　当然、《隊長》なのだから、拷問にも長けている。

　可愛い顔してるからと、油断して捕まると、絶対に逃げられない。

　とことん追い詰められ、最期には全てを話させてくれ！と懇願し全てを曝露しつつターゲットは死に絶える。

　犯罪人の返り血を浴びて微笑むその様さは、まるで鬼人。

　真っ赤に燃える、炎のようなその髪と瞳の色は、本当は、他人の血で染まった色なのかも知れない。もともとそういう色だったのか、……なんて、もう覚えていない。《返り血で染まった》と言った方が、よほどリゼには自然だ。

　そんな奴が、今は不在と言えども、フィアの部屋にいるということにゾッとしない。

　俺はチッと、舌打ちする。

「しかしながら、フィデルさま。感情に任せた拷問となりますと、いささか困ったことになりかねません。それ以上されますと、殺しておしまいになる可能性がございます……」

　そしてリゼは、フフと笑う。

　……だから、気持ち悪いんだって。

　俺は眉をしかめる。

　リゼはそんな事お構いなしに、話を進める。

「それに、彼女は《話さない》のではありません。苦しくて《話せない》のです。仮にもフィデルさまの乳母ですよ？フィデルさまのことを大切に思っている存在ではありませんか？普通に尋ねればよろしいのに……」

　フフフと笑いながら、悪びれないその言い方に、俺は少しムッとする。

「分かってる……。だがメリサにとって、俺が《大切》であるはずはない」

　それは《嫉妬》などと言う、陳腐なものじゃない。実際そうだと思っているし、その方が、こっちも楽だ。

　俺はメリサから、可愛いフィアを奪おうとする輩。

　メリサは俺から、大切なフィアを奪おうとする輩。

　それでトントンなんだよ。

　感情をぶつけても、罪悪感なんてない。

　……だけど。

　確かにやり過ぎた。

　それは認める。

「……」

　俺は手の力を抜き、炎の鎖を解いた。

　ドサッと、メリサが崩れ落ちる。

「ゲボっ、ゲボっ……ゴホゴホゴホ……」

　メリサは激しく咳き込んで、震えるように息を吸った。

「フィ、フィデルさま……」

　涙をためつつ、メリサは俺を見る。

「……」

　けれどメリサは、その目に恨みがましい光を宿し、俺を睨んだ。

　俺は嫌悪感を露わにし、口を開く。

「命乞いなど聞きたくない。フィアはどこだ……」

「い、命乞い……など……。フィ……フィア、フィリシアさまは、サ、サルキア修道院へ……っ、ゴホ、ゴホゴホ……ご自分で……」

　苦しげに、メリサは唸る。

「自分で？修道院……へ？何故そんな所へ……」

　俺は言いながら、思考を巡らせる。

　確か、あそこにはフィアが溜め込んだ、氷のブロックが置いてあったはずだ。

　人々の救いの場である修道院で、水汲みをするのは骨が折れるだろうから、せめて楽に水が調達できるように……と言って、フィアが貯蔵していた。

　俺は干渉していなかったから、すっかり忘れていたが……。

　そうか、そこにも《水》が……。

「……」

　俺は爪を噛む。

　氷から水にする必要があり、水にした途端、劣化が進むので、頃合を見計らってフィアが解除しているのだろう。

　おそらくフィアは、史上類を見ないこの水不足のために、その氷のブロックを多めに解除しに行ったに違いない。

　俺は舌打ちし、眉をしかめる。

「氷を解放しに行ったのか？しかしフィアは謹慎中の身。……あの真面目な性格で、この屋敷を抜けるなど、信じられない……」

　俺は冷たくメリサを見下ろす。

　嘘は許さない。

　たとえそれがメリサだとしても、フィアを傷つける奴は許さない……っ。

　けれどメリサは、ふてぶてしくも俺を睨みつけ、口を開く。

「そう……です。フィアさまは、六月(むつき)さまとなり、行かれました。……フィデルさまや殿下が、ご自分になんの説明もして下さらないのは、自分がこの家に必要ないからなのだと、そう仰られて！」

「《必要ない》だと……！？」

　その言葉に、俺の血の気がサッと引く。

　そんなつもりでは、なかった。

　ただ、ラディリアスに会わせたくなかった。それだけだ。フィアを蚊帳の外に追い出すつもりなんて、全くなかった。

　けれど実際には、フィアの目から見れば、そう映ったかも知れない。

　この俺(・)が(・)、フィアを不(・)要(・)だと思っていると思われた……？

　フィアに？おれが？ ……冗談だろ！？

「……っ、」

　俺は考える。

　フィアが六月(むつき)となったのなら、ベッドに残された切り刻まれたドレスと、フィアの髪の毛も説明がつく。

　宵闇(よいやみ)国の服に着替えるために、自分でドレスを引き裂き、邪魔な髪を切っただけなのだろう。

　ベッドには、強力な外部からの保護魔法が施されているから、フ(・)ィ(・)ア(・)としてベッドに入り、六(・)月(・)となって、身体能力を最大限に上げた上で、飛び出せば、普通の動体視力しか持ち合わせていない輩には、六月(むつき)の姿を捉えることは、出来ない。

　──ふわり……。

「！」

　俺は窓を見る。

　そう言えば、来た時から、窓は開け放たれていた。

　柔らかな秋風を孕んだカーテンが、ゆっくり波打つ。

「……っ、」

　俺は自分の不甲斐なさに、ギリと歯ぎしりする。

「リゼ！」

「はっ、」

「俺は修道院へ行く。お前は、メリサは地下牢へ入れておけ！」

「は」

　リゼは深くお辞儀をすると、逃げようとするメリサをあっという間に捕まえた。

　……さすがは、怪力。

　華奢な少女の体躯で、大人のメリサを軽々と抱え上げ、窓の外へと消えて行く。

　少女に抱き抱えられて、二階から飛び降りる……とか。メリサの恐怖はいかばかりか……。ふん。いい気味だ。

　そして俺も、のんびりとはしていられない。

　サルキア修道院には、あの娘(むすめ)……ルルがいる。

「……」

　俺が皇弟派の者たちと、つるんでいた現場を見たルル。

　あの後、口封じなど十分にしなかった。

　確か十歳……になるかならないかの子どもだ。まだ幼いからといって、手を抜いたが、失敗した。

　けれど、ルルは莫迦(ばか)ではない。年不相応な、ものの考え方をする。

　自分の身に危うい事など、ペラペラと喋る子どもではない。

　しかし、知人に俺のことを喋っていないにしても、他国の者だからと、六月(むつき)になったフィアには、喋ってしまうかも知れない。

　《フィア》としてのフィアには、ルルとの接点はあまりなかったが、《六月(むつき)》としてのフィアは、ルルとは仲が良かった。

　六月(むつき)は、『宵闇(よいやみ)国の者は、黒髪が多い』と言って、ルルの黒髪を褒めていたから、ルルも喜んでいた。確か、会う度に、何気ない会話ではあったけれど、よく話もしていたのではなかったか……？

　可能性としては有り得る。

「……っ、」

　俺は唇を噛む。

　ボロボロと何かが崩れゆく感じに、寒気がした。

　……しかし、諦めるには、まだ早い。

　すぐに追いつけば、いいだけの事だ。

　俺は考える。フィアを捕まえたら、本邸に閉じ込めておこう。

　周りには、流行病に罹ったとでも言えば、姿が見えなくとも、疑う者などいない。その後、途中で死んだ……とでも言えば、ラディリアスも婚約を諦めさるを得ない。

　……その後、俺が、フィアのサポートをすればいい。

「……」

　俺は深く呼吸をし、心を鎮める。

　……大丈夫だ。

　事は、俺の有利な方向に進んでいる……。

「それにしても修道院……か。また、面倒な……」

　俺は舌打ちする。

　修道院は、西の森への入口。

　魔物のはこびるあの森へ、万が一フィアが足を踏み入れる事があったとしたら、面倒な事になる。

　それだけは、何としても、阻止しなければならなかった。