これは絶対、シフォンケーキの呪い๛ก(꒪д꒪ก)〜何故だか異世界転生。イケメン王子と婚約破棄を企て一喜一憂しつつお菓子職人を目指してみる、お菓子のように甘い日々のお話……でもないか。〜

第七章 焦り

フィデルの怒り

　 さわさわ……と風が、レースのカーテンを煽った。

　柔らかい日差しの中、その風は泣きたくなるほど優しくて、俺の神経を逆撫でする。

「メリサ……お前は、何故ここにいる？ フィアはどこだ」

　どうにか冷静を保ち、俺は言葉を重ねる。

　けれど、そう長くは理性が保てない。

　言葉を重ねて行く事に、フツフツと怒りが湧き上がってきて、自分ではどうしようも出来なかった。

　どの道、メリサの処遇は決まっている。

　本邸の地下牢に入れ、拷問されるかされないかの違いだけだ。

　直接であろうと間接的であろうと、フィアに危害を加えたのなら、それ相応の報いを受けてもらう。

「……」

　……いや、違う。

　本当は分かってるんだ。

　メリサがフィアにひどい事なんて、出来ないってことを……。

「……」

　俺は静かにメリサを見る。

　メリサは哀れな程にぶるぶると震え、立つこともままならず、その場に座り込んでいた。

「……」

　それもそうだろう。

　今の状況は明らかに、メリサの不(・)手(・)際(・)だからな……。

　どういう状況で、フィアがいなくなったのかは分からない。

　それは分からないが、メリサがここにいて、フィアがいない……という今の状況が、問題なんだ。

　フィアを守るべき乳母が、フィアを守りきれなかったと、証明しているようなものだからな。

　たとえそれが、二人で話し合った事……だとしても、だ。

　あのフィアの事だ。何か、理由があるのかも知れない。

　けれど、だからと言って許すことも出来ない。状況が状況だ。

　──フィアがいなくなった。

　ベッドに切り裂かれたドレスと、切り刻まれた大量の髪の毛を残して──。

　常に付き添うべき乳母が、傍に控えていながら、そのような出来事は、失態と言わずしてなんと言うのか……。

　俺は冷たくメリサを見る。

「……っ、」

　メリサは、俺の目を見て、息を呑んだ。

　今がどういう状況なのか、メリサは理解している。……そんな目だ。

　けれど、これから自分の身に起こるだろう出来事を想像すれば、平気でいられるわけがない。

　どんなに屈強の人物であろうとも、心の底から全ての恐怖心をなくすのは、不可能だと、俺は思う。

　メリサは、俺とフィアが産まれてきた時に、取り上げてくれた助産師でもある。

　双子の男児……という俺たちの秘密を知ってしまって、家へ帰ることが出来なくなってしまったが、恨み事を言うでもなく、悲痛な顔をするでもなく、……むしろ率先して俺たちを可愛がってくれた。

　俺たちの秘密を知る、唯一の召使いでもある。本来なら、失うべきではない人物だ。

　──双子である俺たちを守ってくれ、色々なことを教えてくれた。

　その事実は大きく、本当なら、例えフィアがこの屋敷から行方不明になったとしても、俺たちに愛情を持って、可愛がってくれた……というその事実があるお陰で、メリサの起こした不備など、たいていの事は、許されるはずだった。

　だけど──。

「……」

　俺は目を細めた。

　だけど、俺は許さない。絶対に……！

　フィアがいなくなった。

　……それは、目の前にいるメリサと、フィアが話し合っての事かもしれない。

　フィアには、そんなつもりはないのかも知れないけど、メリサ自身は、それなりの覚悟をもって、事に及んだはずだ。

　その証拠に、震えて怯えた声を出しつつも、その目の光は消えていない。

　……っ、忌々しいその目。

　確かにフィアは、このメリサを母のように慕い、信頼している。

　……メリサが甲斐甲斐しく、フィアの世話をしてきたからだ。そのため、フィアはメリサに、絶大な信頼を寄せている。

　……だから兄の俺と言えども、割り込めないくらいに……っ！

　俺はギリッと歯ぎしりする。

　メリサに手を出したと分かれば、フィアは黙ってはいないだろう……。俺は忌々しげに、爪を噛む。

　フィアのその信頼が、俺の邪魔をする……。

　え？ 双子である俺も、メリサに可愛がられただろうって？ それなのに何故、メリサを責めるのか……だって？

　……いいや、それは違う。

　メリサは、俺ではなくフィアを溺愛していた。

　確かにメリサは、俺のことも大切に想ってくれはしたが、それは侯(・)爵(・)家(・)の(・)息(・)子(・)だからだ。明らかにそれは義務感で、決められた仕事だから、そうしていたに過ぎない。

　でも、メリサがフィアに寄せるその想いは、そんなモノじゃない。

　フィアの境遇が、俺より過酷だったからでも、侯爵家の報復が怖かったからでもない。

　──ただ単に、純粋に、

　フィアが《可(・)愛(・)か(・)っ(・)た(・)》からだ。

　双子なのに、片方だけ可愛いなど、有り得ないと思うだろ？

　それがどうしたわけか、事実なんだよ。

　《有り得ない》ってフィアも、同じことを言うと思うよ？ だけど、実際は、フィアの方が何倍も可愛かったんだ。

　嫉妬とか、そう言うんじゃない。心の底から、俺もそう思ってるんだからしょうがない。

　同じ歳の……しかも大人の愛情を奪い合うはずの兄弟として、フィアは《可愛い！》と、俺は胸を張って言うことができる。

　それなりに、年齢を重ねたから、大人からの愛情が必要ではなくなったから、そんな事言っているんじゃない。幼い俺から見ても、フィアは十分過ぎるほどに、可愛かったから、そう言ってるんだ。

　フィアのことは、俺が守ってやりたいと思ったし、ずっと傍にいたいと願った。

　幼い頃の俺は、フィアをお嫁さんにするんだと、信じて疑わなかった。

　──だけど違った。

　お嫁さんに出来ないどころか、同じ部屋……同じ屋敷にいることすら出来なくなった。

　とどめに、ラディリアスとフィアの婚約……！

　どうにか平静を保ったが、それももう、限界だ。

　早く、婚約破棄をしてもらわないと、俺の自我が保てない……！

　四つ年上の、幼なじみであるラディリアスも、フィアにぞっこんだった。

　言われなくても分かる。

　フィアを見る目が、明らかに違った。

　俺とフィアは、当然、顔や姿に違いはない。双子だから。

　だけど俺とフィアは、雰囲気というか、気配というか、仕草が全く違うんだ。

　フィアは誰にでも目を向け、純粋に微笑んだ。

　今でもそうだけど、当時を振り返る大人たちは、必ずフィアの事を《無邪気を通り越して、まるで天使のようだ》と絶賛した。

　逆に《何をするか分からないから、目が離せない》とも言った。

　……無邪気過ぎて、危なっかしい。

　ずっと見ていないと、どこかへ行ってしまいそうな、そんな危うさもあった。だから危険だと思ったメリサは、片時もフィアの傍からは、離れなかった。

　フィアには、下心なんて微塵もない。

　悪意も疑いもなく、ただ純粋に相手だけを見て、そして無邪気に微笑んだ。

　だから誰もがフィアに惹かれた。

　……ちょっと、危険なくらいに。

　フィアの微笑みを見ていると、心が癒される。

　フィアは、なんの見返りもなしに、ありのままの自分を受け入れてくれる。そして、求めてくれる。

　……それがひどく心地よくて、大人のメリサですら、……子どもに慣れているはずのメリサですら、その視線に釘付けになった。

　フィアを見ていると、全てを捧げたくなるし、その全てが欲しくなる。

　そんなフィアから、《大好き！》って言われるんだぞ？

　抱っこして……！ って。

　そんな事言われながら、小さな手を伸ばされれば、そりゃ誰だって、勘違いもする。

　幼い頃から、その人(・)た(・)ら(・)し(・)のフィアに晒され、誰よりも手を差し伸べられ、抱きしめられていた俺が、フィアの事を好きにならないわけがない。

　大人のメリサですら、フィアに夢中になるのだから、免疫のない子どもの俺は、ひとたまりもない。

　だ(・)か(・)ら(・)メリサやラディリアスが、フィアを可愛がったからって、俺がフィアにヤキモチを妬いている……とか、そんな事じゃない。

　メリサやラディリアスから、可愛がられるフィアが羨ましいんじゃなくて、フィアを可愛がるメリサとラディリアスが、疎(・)ま(・)し(・)い(・)のだ。

　フィアは俺のものなのに、成長した今でも、メリサは片時もフィアの傍を離れない。

　ラディリアスは、いくら言っても、婚約を解消しようとしない。

　どうかするとメリサなんかは、たかが使用人のくせに、時々俺の事を睨んでくる。ラディリアスもそうだ。

　フィアは、《自分のモノだ──！！》と、言わんばかりに……！

　……とにかく俺にとって、メリサとラディリアスは、今も昔もイライラするほどに、目(・)障(・)り(・)な存在なんだ。

　俺は目を細める。

( だが、それも今日まで……)

　俺は、ほくそ笑む。

　フィアがメリサを気に入っていて、メリサも優秀な乳母で、フィアを甲斐甲斐しく世話をしていたから、俺には手が出せなかった。

　だけど、とうとう、メリサがボロを出してくれた……！

　俺の視線に、メリサが気づく。

「フィ、フィデルさま……っ、」

　メリサの怯えたような声と表情、それからその一歩引いたようなその態度に、俺のイライラは更に募った。

　嫌悪感を覚えるのは、この状況下でもメリサが、フィアにすがろうとしているのが見え見えだからだ。

　でも今、ここにフィアはいない。

　フィアももう、大人になる。

　フィアは一人でも、立っていられる。

　フィアにはもう、乳母などいらない……！

　俺はフィアがいなくなった理由を聞いてるのに、メリサは答えようとしない。

　あんなにも溺愛していたフィアがいないのに、何食わぬ顔で帰って来たのが運の尽き。

　きっとメリサは、フィアの居所を知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　知っていて黙っている。

　何も知らずにオロオロとする俺を見て、優越感にでも浸っているに違いない。

「……」

　俺は静かに、腕を振り上げる。

　──ごおぉぉおぉ……！

　フィアの部屋に、炎の柱がうねるように現れる。

「！」

　俺の視界の端で、メリサが目を見張ったのが見えた。