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拝謁

長くなってしまったので、

ぼちぼち呼んでください(￣▽￣;)

あぅ。終わりそうで終わらない。。。

これ、いつ終わるの。。。...(　= =) トオイメ

「陛下。皇太子殿下が拝謁を願い出ておりますが、如何(いかが)致しましょう？」

　扉の向こうで、侍従の声が微かに響いた。

　私は静かに、父皇帝の許可を待つ。

　ゾフィアルノ侯爵家から帰ったその足で、私は陛下の執務室へと赴いた。

　……フィアとの婚約を、やはりなかった事にしてもらう為に。

　フィデルの質問に、答えを出すつもりだった。

　どちらの答えを出そうとも、フィデルはフィアを手放しはしない。そんな事は分かりきっている。

　だけど、だからと言って有耶無耶にしたとして、フィデルは納得しないだろう。ここは私も本気だと言うところを、見せなければならない。

　もしかしたら、その為にフィアを失うかも知れない。けれどそれが何だと言うんだ？

　私は乳母のニアと約束をした。

　必ずフィアを手に入れると……。

　フィアは……フィアは望まないかも知れない。だけど、フィアの夢を、本当の意味で叶えてやれるのは私だけだ。他の誰にも出来はしない。

　例えここで、婚約を完全に取り消されたとしても、今度は自分の手で、必ず勝ち取って見せる！

　命令でも威圧でもなく、フィアが心の底から私が好きだと……そう、言わせてみたい。……いや、言わせてみせる！

「……」

　そうなれば、どんなに嬉しいだろう？

　フィアがフィデルに見せる、家族に対する愛情の表情とは全く違った、恋する者に向ける微笑み。それを自分に向けてくれると想像するだけで、心が震える。

「ラディリアス殿下。陛下の許可が下りました。どうぞお入りください」

　その言葉に、私はハッとする。

　ゴクリと唾を飲み込んで、私はゆっくりと室内へと入った。

「ラディリアス……。来ると、思ったよ」

　陛下はふかふかの赤いベルベットの長椅子に、悠々ともたれ掛かり、そう優雅に微笑んだ。

　私は静かに、膝を折る。

「拝謁をお許し頂き、ありがとうございます。ヴァルキルア帝国五十二代目ラサロ皇帝陛下。謹(つつし)んで、ご挨拶申し上げます」

「ふふふふ。そのように畏(かしこ)まるな。お前が来るのを、今か今かと待ちくたびれたのだ。……そこへ座れ」

「……は。」

　私は一礼すると、勧められた席へと座った。

「ラディリアスへ、茶を……」

　陛下が厳かに言う。

「はい。かしこまりました」

　傍に控えていた侍従が返事をし、メイドに合図を送る。途端、メイドたちはススス……と別の部屋へ消えて行った。

　それを横目で見送り、陛下は口を開く。

「ゾフィアルノ侯爵家のことであろう？」

　その言葉に、私の肩が跳ねる。

「！何故、それを……」

「お前は分かりやすいからな……」

　そう言って陛下は、くくくと喉を震わせた。

　カチャカチャ……と音を立て、メイドたちが茶を運んで来る。

　ことり……と私の目の前に、お茶が置かれた。

　見慣れない、緑色のお茶だった。

「面白いであろ？ここより海を隔てた北の国より取り寄せた、《緑茶》と言うものだ。……名前くらいは知っているだろう。紅茶は飴色だが、コレは美しい若葉の色をしておる……」

　言ってカップを持ち上げ、口にする。

「しかし、緑茶だけではない。果物の香りをつけておる」

　なんの果物か、分かるか……？と陛下は悪戯っぽく笑いながら私を見た。

　私はカップを持ち上げ、促されるまま、こくりと飲んだ。

　……美味しい。

　爽やかな柑橘系の酸味の後から、ほんの少し苦味を感じる。嫌な苦味ではなくて、口の中をスッキリとさせるような、後に引かない心地いい苦味。

　目を見開いた私に気づいたのか、陛下は優しく微笑む。

「どうだ？」

「これは……美味しいですね。グレープフルーツ……ですか？少し苦味のある果物ですが、この茶には合うような気が致します……」

「そうだ」

　陛下は、満足気に微笑んだ。

　紅茶には、同じ柑橘系のレモンが合うが、この茶にはレモンよりもグレープフルーツの方が合うかも知れない。

　グレープフルーツの独特の苦味が好きな私は、もう一口飲んで、ホッと溜め息をつく。

　やはり陛下には、敵わない。そう思った。

　ゾフィアルノ侯爵家へ、私が行ったのを知っているのであるのなら、落ち込んでいるのも、当然ご存知なのだろう。

　不用意な事が言えない陛下は、こうして私を慰めてくれているのに違いない。

　私は子どもの頃から、この少し苦味のあるグレープフルーツが大好きだったけれど、やはり採れる時期があるのが植物だから、このグレープフルーツも夏場には食べられない。

　残念そうにしていた私の為に、ニアがよくグレープフルーツの砂糖漬けを作ってくれた。

　父上はそれを、苦笑しつつ見ていたから、覚えていてくれたのだろう。

「……」

　私は少し、あたたかい気持ちになりながら、コトリとカップを置く。

「陛下」

　言って私は、顔を上げた。

　呼ばれて陛下は、目を細める。

　表情からは、何も読み取れない。ただ、興味深そうに私を見て、意味ありげな笑みを浮かべている。

　何もかもを見通しているような、そんな微笑みに、私は軽く息を吸って、口を開いた。

「ゾフィアルノ侯爵家のフィリシア嬢との婚約を、破棄……したいのです」

　それだけを、震えるように伝えた。

　《破棄》──。

　言いたくもないその言葉を、私は振り絞るように……けれどハッキリと伝えることが出来た。このままでは、何も進まない。

　婚約破棄は、私がこれから進む道への第一歩となるだろう。

　……ただ、それが正解なのか間違っているのかまでは、今の私には分からない。

　陛下の眉が、ぴくりと動く。

　笑みが消えた。

　私は、叱責を覚悟する。

「……どうしてもか？」

　陛下の口調は厳しい。けれど、怯むわけにはいかない。

「どうしてもです」

　私はキッと顔を上げ、ハッキリと申し上げる。

　ふむ。といいつつ、陛下は長椅子に深くもたれ掛かった。

「そうか。それは……困ったな」

　そう呟いた。

　私は眉をひそめる。

「……困った？何をお困りになるのですか？」

　尋ねると、陛下はニヤリと笑う。

「いやな、儂(わし)は試しておるのだよ。フィリシア嬢を……」

「フィリシア嬢を……？ゾフィアルノ公子……フィデルではなく、フィアを？」

　それはおかしな話だった。

　確かに皇太子の妃となる者は、愚かではつとまらない。けれど、知識の面からすると、フィアは間違いなく合格点だった。必要以上の知識を持っている。

　……ただ、ちょっと抜けているところがあるけれど。それは、しょうがない。

　そもそも、そこまで求めていたら、キリがない。

　そんな事をすれば、妃候補になど、一人も到達出来ないだろう。

　逆に、婚約者の家族として、フィデルを試すのなら分かる。

　フィデルは宰相候補でもある。出来る限りの完璧さが求められる。

　けれど、陛下は《フィリシア嬢》と仰った。フィデルではない。

　不可解だ……と言うような表情をしていたのだろう。陛下は私を見るなり声を上げ笑い、頷いた。

「あぁ、そうだよ。ラディリアス。そのフィア……フィリシア=フォン=ゾフィアルノ令嬢を、試しているのだよ？この皇家に相応しいかどうか」

　陛下は身を乗り出す。

「お前はどこまで、彼女が見えている？」

「……っ、《どこまで》……とは……？」

　身を乗り出す陛下に圧倒され、私は微かに仰け反る。

　すると陛下は、そんな私をつまらなそうに見下ろし、顎に手をやり何やら考え込んだ。

　……いったい父は、何が言いたいのか……。

「ふむ。そう……だな。……よし！話を変えよう！」

　言って膝を叩く。

「今、我が国は水不足である。……そうだな？」

「え？ ……はい」

　いきなり話題が水不足へと変わり、私は戸惑いつつも返事をした。

　しかし、極端な話の変化でもない。

　私がゾフィアルノ侯爵家へ赴いたのも、その水不足が原因だったわけなのだし……。

　陛下は、私の反応を見つつ、話を進める。

「フィリシア嬢は、この帝国唯一の水魔法が使える。それも大きな魔力量で」

　そこは、私が目をつけていたところでもある。

　陛下の言わんとする事が、そんな私にも分かり、私は軽く頷く。

「……その通りです」

　しかし、相手は私の父。

　何か裏があるように思えた。

　父上が、ただの水の調達の為に、フィアの名を出すわけがない。

(……父上が、フィアを狙っている……？)

　どういう意図で、狙っているのかは分からない。けれどそれは事実だ。

　そうでなければ、例え侯爵という身分であるとしても、一介の貴族令嬢に、これほど執着するような人ではない。

「……」

　私は青くなる。

　まさか……まさか、自分の側室に……などと言わないだろうな？

　そんな考えが、頭をよぎった。

　……いや、それは有り得ない。

　私は激しく、自分の考えを否定する。

　父は母を愛しているし、我が子よりも幼い女性を側室にするわけがない。今まで散々側室の話を蹴ってきた父だ。今更、道理に反するような事をする人ではない。

　何が起こっている？

　フィアがどうしたというんだ？何故、フィアに執着する？

　いや、考えすぎかも知れない。

　私の婚約者に……と、父上が最初に言われたのだ。ただ単に、私に相応しいかどうかを見ているだけに違いない。

　フィアはずっと屋敷に篭っていて、ほとんど世間には姿を表してはいない。存在は知っていても、フィアの人となりを父上はご存知ない。だからこそ、気になっておられるだけだ。

　ただ、それだけだ。

　……私の……私の考え過ぎなのだ。

　私はテーブルの上の茶を見た。

　緑色の澄んだ茶の表面が、私の心を映したかのように、少し揺らめいた。

　……しかし油断もできない。

　私は背筋を伸ばし、口を開く。

「そう……です。陛下。陛下の仰る通りです。ですから──」

「ゾフィアルノ侯爵家へ、援助を求めに行った。……そうであろう？」

　被せるような陛下のその口振りに、私は眉を寄せる。

　人の言葉に言葉を被せるなど、あってはならないことだ。それがたとえ、最高権力者だったとしても、許されるべき事ではない。

　いやむしろ、最高権力者だからこそ、許されない。

「……」

　私は訝しく思いつつも、再び頷く。

「……はい。そう──」

「しかし！令嬢には会えず、その兄であるゾフィアルノ公子に追い出された！ ……どうだ？」

　再び言葉を被せられ、私は眉を寄せる。

　あからさまな態度だったが、ふと湧き上がった父の側室疑惑に、少なからずとも私は苛立ちを隠せない。

　私は大きく息を吸い込み、口を開く。

「えぇ。何故そ──」

「その時、公子はこう言っただろう？フィ──」

「陛下！」

　私はたまらず声を荒らげ、陛下の言葉を遮った。

　失礼である事は、十分分かっている。

　けれど、先に仕掛けたのは陛下だ。咎められる言われなどない。

「……ご存知であるのなら、その先も私が申し上げなくとも、お分かりなのでしょう？」

　私はあからさまに嫌な顔をして、陛下へ申し上げる。

　……貴族は普通、感情を表には出さない。けれど、今の陛下はどうかしてる。

　何かの策略なのかもしれなかったが、それに付き合っているほど暇ではない。陛下がフィアを狙っているのなら、守らなくてはならない。

　早々に、ここを立ち去り、対策を練ろう……そう、思って立ち上がろうとしていた時だった。陛下がおもむろに、ふふふふと笑った。

　……試すような微笑みだった。

　私はゾッとする。

「……」

　やはり、何か企んでいる。

　陛下は肘掛に腕を乗せ、首を傾けると私を見た。

「あぁ、そうだ。全て分かっている。……だからここにお前が来るのも分かっていたし、何を言うかも分かっていた。……しかし」

　陛下は私の目を覗き込んだ。

　私の瞳の色よりかは随分と薄い、灰色の含んだ水色の虹彩。

　虹彩が薄い為に、その奥に潜む闇のような瞳に吸い込まれそうになって、私は息を飲む。

「先程も言ったが、儂はゾフィアルノ侯爵家令嬢を試(・)し(・)て(・)いるのだ。婚約も儂(・)の(・)意(・)思(・)で、お前の意思ではない。これは立派な、政略結婚……もとい婚約なのだ。私よりも身分の低いお前に、それを破棄する権利など、そもそもないのだよ？それは、承知しているのか？」

　ギロリ……と睨まれた。

　私は怯む。

　……怯みはしたが、私の心は少し穏やかになる。やはり、フィアをご自分の側室に望まれているわけではないのだと、ホッと安堵の溜め息をつく。

「……」

　けれどだからと言って、フィデルが出した条件が消えたわけではない。

　フィデルに誠(・)意(・)を見せるならば、まず婚約を破棄しなければならない。そうでなければフィデルは、納得してくれないように思えた。

　フィデルには思うところもあるが、実力を兼ね備えている上に、フィアの兄である事もまた事実。蔑ろにするつもりもない。

「し、しかし──」

　私は父に反論する。

「しかしもへったくれもない。破棄したいのなら、儂を殺し皇帝にでもなってみせろ」

「な……っ！」

　私は怯む。

　こちらはコチラで、なにをそのように躍起になっているのだろう？

　父の意図するところが掴めず、私は頭を抱えた。

「それが出来ないのなら、お前は黙っていろ」

　頭を抱えた私を、父は横目で見ると、嬉しそうにフンっと鼻で笑った。

　……もう、何が何だか分からない。

「陛下。しかし国内の水が……！」

　そこまで言って、私はハッとする。

　そう言えば、さきほどの茶……。

　横目でチラリとカップに目をやると、陛下が面白そうに笑った。

「ラディリアス。我が国はそんなに愚かではない。とうに対策など取っておる」

　……陛下の言わんとする事が、私にもようやく分かった。

　《緑茶》と言うものがあることを、私は知っている。もちろん、それがどこで生産されるのかも。

　家庭教師から教わる知識だけであったから、茶を飲んでも気づけなかった。

　しかし陛下は、最初に仰ったではないか。

　《海を隔てた北の国》だと。

　北の方角には、国は一つしかない。

　一年を通してそのほとんどを氷で閉ざされると言う宵闇(よいやみ)国。

　その国では、フィアのように水を操る魔法士が、たくさんいると聞いた。

　氷に閉ざされ、魔物が跋扈(ばっこ)するその国では、非常食や常備品を備蓄する技術にも、優れているのだという。

　そう言えば、フィアにもその国の血が、少なからずとも流れているから、水を操れるのだと、そう言っていたのを思い出す。

「宵闇からの……援助。……ですか？」

　私は呟く。

　陛下は頷いた。

「そうだ。しかし、手札をすぐに出してはつまらないだろう？我が国にも、水魔法を使える者はいるのだからな。そして、その者は大量の水の保管もしている。果たして、この状況下。フィリシア嬢は、どう動くだろうかの？楽しみだ……」

　ふふふと笑いつつ、陛下は茶をすすった。

「……」

　私は黙り込むしかなかった。

　側室ではないが、狙われていることには変わりはない。

　このヴァルキルア帝国にも、多少の備蓄は存在する。私が焦っていたのは、水が枯れた原因を、まだ掴みきれていなかったからに過ぎない。

　いつまでもその備蓄が、持つかは分からない。先手は打っていた方がいい。そう思っていた。

　けれどそれを見越していたのは、父上も同じだった。

　そして、父上は余裕すら見せている。

　もしかしたら、水が枯れた原因すらも突き止めているのかもしれなかった。原因を掴んでいるのなら、この水不足が、いつまで続くのかも自然と分かる。

　それは目の前の父が、私と同じ土俵に立っていない事を表し、遥か高みに父はいるのだと言っているようなものだった。私は歯噛みする。

　到底、太刀打ちなど出来るはずもない。

　私は、父の手の上で転がされている、ただの《玉》なのだろう。

　きっと父の目には、今の私の姿が、ひどく滑稽に映っているのに違いない。

　そんな陛下が、本気でフィアを試している……。

　私はフィアの置かれている状況を考え、いても立ってもいられなくなった。

　まるで、知らぬ間に綱渡りをさせられている……。そんな状況だった。

　私は父に軽く会釈をし、陛下の執務室を後にした。

　例え父がどんな手で来ようとも、フィアだけは守り通すつもりだった。