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皇帝ラサロ

　キラキラと細かい粒子になり、光り消えてゆく扉の向こうで、ラディリアスさまは、そのサラサラの黒い髪を掻きあげて、青い顔をしながら大きく溜め息をつく。

　そしてそのままバッと後ろを振り返り、憎々しげに言葉を漏らされました……。

「ち、父上……っ！」

　え？父上……？

　わたくしはハッとして、消えた扉の奥、そしてその薄暗い廊下の奥に目を凝らしてみました。

　するとコツコツコツ……と足音を響かせながら、そこに立派な髭をたくわえた皇帝陛下が現れる……！

「!?」

　誰もがハッとして居住まいを正し、その場に平伏した。

　ピンッと張り詰めた空気に、息が出来ない……！

　な、何が起こって……賊……ではなく、皇帝ラサロ、陛下……？

　わたくしは何が何やらさっぱり訳が分からず、目を見開きつつ膝をつく。

「父上、……困ります。そのような暴挙に出られるとは。みな恐れているではありませんか……っ」

　非難じみたラディリアスさまの声が響いてくる。

　ラディリアスさまにとっても、突然の出来事だったのでしょう。

　……まぁ、それも当然と言えば、当然……。ドアを豪快に蹴破って、皇帝陛下が登場するなど、誰が想像出来るものでしょう。

　……そうなると知っていさえすれば、ラディリアスさまの事ですから、お止めしたに違いありません……。

　ふるふると小さく震えるラディリアスさまに向かって、陛下はさも面白そうに、クククとお笑いになると口をお開きになった。

「何を言うか。どの道お前が何とかすると思っていたからな？それにお前こそ暴挙であろう？私は聞いていないぞ。婚約解消の話」

　ギリッと、皇帝陛下はラディリアスさまを睨む。

「そ、それは……」

　ラディリアスさまはたじろぎながら、目を逸らす。

　どうやらこの婚約破棄のことは、お父上であられる皇帝には話を通していなかったようです……。わたくしはその事実を知り、再び不安になる。

　《話を通していない》までは、なんとなく想像がつきます。

　皇帝陛下が提案されたこの婚約。それを勝手に破棄しようとするのですから、多少の後ろめたさはあるのでしょう。

　けれど、陛下が全(・)く(・)気(・)づ(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)はずはありません。

　あれほど婚約破棄の理由を作るために、わたくし達は奔走したのですもの。当然陛下のお耳にも、わたくしの醜聞は届いているはずなのです。

　そのような話、たとえ噂話であったにせよ、皇族の方々にとっては汚点となる。……はずなのです。

　本来なら、陛下の方から《破棄せよ》との命(めい)が下っても良かったと思うのですけれど……。

　……けれどそれはなかった。

　それどころか、ラサロ皇帝が何(・)も(・)知(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)……？

　そんな事、有り得るでしょうか……？

「お、お兄さま……これはどういう……」

　不安に駆られて、わたくしはお兄さまの方を向く。

　できる限り小さな声で尋ねてみたのですが、しん……と静まり返ったその場で、わたくしの声は必要以上に大きく響き渡ってしまいました。

「しっ！フィア……静かに」

　お兄さまから注意され、わたくしはハッとし口を扇で覆う。

「……」

　けれどこの状況……。

　必死に縮こまるわたくしの努力も虚しく、陛下はわたくしの存在に気づかれ、嬉しそうに目を細めました。

　う……。笑っておられる。

　そのお顔、とっても怖いです……ラサロ陛下……。

「おや？フィリシア嬢もおられるのか？ ……フィリシア嬢。こちらへ……」

　陛下に手を差し伸べられて、わたくしは戸惑う。

「あ、あの……」

　目を彷徨わせてみましたが、この国でラサロ皇帝陛下に逆らえる者など、誰一人としているわけがないのです。

　お兄さまですら、息をつめ、行くしかない……と小さく呟き、わたくしの手を取り立たせました。

　う……。みなさまの視線が痛い……。

　わたくしはお兄さまと離れ。少しよろけつつ青くなりながら前へと出る。

　細かく震えていると、それに気づいたラディリアスさまが優しく手を添えてくださる……。わたくしは思わずもたれ掛かるように、その手を取る。

　……今ここで倒れる事が出来たら、どんなにいいか。

「フィア……済まない。辛い思いをさせてしまった……」

　ラディリアスさまが、そっと耳打ちする。

　久しぶりの会話が、こんな事になろうとは……。

「殿下……っ」

　泣こうと思ったわけではないのですけれど、自分の意思に反して、涙が溢れてしまいました。

　極度の緊張で、ガクガクと体が震えて、どうしようもないのです。

「フィア……!?」

　心配げな殿下の声に、わたくしはハッとして、慌ててその手を振り払う。

「い、いいえ、大丈夫です！」

　気丈にそう答えて、後ろを向いて目を押さえる。けれどそんな事で涙は止まらない。余計、嗚咽となって溢れてくるのです。

　ラディリアスさまの手が、わたくしの後ろから伸びてくる。

「大丈夫じゃない。泣いている。私の方を向いて？私がその涙を拭いてはダメなの……？」

　オロオロとするその言葉に、隣に立つ陛下が冷たく声を掛ける。

「それは……ダメだろうな？分かっているだろう？自分でさきほど宣言したのではないのか？お前はもう、フィリシア嬢の婚約者ではないではないか……」

　ふふんと鼻で笑いつつ、陛下がおっしゃる。

「……っ、」

　その言葉に、ラディリアスさまの手が微かに跳ねた。

「そ、それは……」

　反論しようと、口を開いてみるけれど、殿下には何も言えない。グッと言葉を呑み込まれました。

　陛下は目を細め、ニヤリと笑い、たった今気づいた……とばかりにお兄さまを見る。

「おぉ。ちょうど兄君のフィデル殿もいるではないか。……こちらに来てもらって、妹君の涙を拭いてもらおうとしよう」

　ラサロ皇帝陛下は嬉しそうにお笑いになり、横目でラディリアスさまを見る。

　《こちらに》と言う陛下の口調が、少し厳しさを含んでいることに、わたくしは気づく。

　……もしかしたら、陛下は全てご存知なのかも知れない。知っていて、あえて知らないフリをしていらっしゃる……？

「……」

　わたくしは妙な違和感を覚えて、身を強ばらせる。

　たとえそうだとしても、どうしてそのような事をする必要があるのでしょう……？

　いくら考えても、答えは出ない。帝国を束ねる皇帝など、立場が違いすぎて。思考が読めない。

　けれど体の奥底から来る、何かが警鐘を鳴らすようなその感覚に、わたくしは身震いし、自分を掻き抱く。

　……なに？なにが起こっているの……？

　……もしかすると、陛下はわたくしたちを大衆の面前で、断罪されるおつもりなのかしら？

　そ、……そうですわよね。それだけの事を、わたくし達はしたのですから……。

　けれど、それだけではないような気もするのです……。

　陛下からお兄さまが呼ばれた瞬間、ラディリアスさまが憎々しげに息を呑んだのが、分かりました。

「……っ」

　……ラディリアス、さま……？

　その事実を不思議に思ったその瞬間、わたくしの肩を掴んでいたラディリアスさまの手に、力が入った。

「っ！」

　ギリッと骨が軋むかと思うほどのその力に、わたくしは思わず呻き声を漏らす。

　い、痛い……っ。

　その痛みが体中を駆け巡ったけれど、この状況でそれに異を唱えるわけにもいかず、わたくしは一人、顔をしかめ耐える。

「フィア……？」

　その事に気づいたお兄さまの目に、怒りの色が宿る。

　キッとラディリアスさまを睨んだ。

　……ダメ。

　お兄さま、ここで感情的になられてはいけません……！

　痛みに堪え、わたくしは薄く目を開け、お兄さまに合図を送る。

「……っ、」

　わたくしの想いが伝わったのか、グッと堪えるような表情をされ、お兄さまは軽く目を伏せました。

　しばらくそうした後、落ち着きを取り戻したのか、《こちらへ》とおっしゃった皇帝ラサロ陛下へ顔を向け、静かに返事をされました。

「……はい」

　その声は静かだけれど、凛としていて、貴族たちからは安堵にも似た溜め息が漏れる。……このような場で、余計な争い事は、他の方々も望んではおられないのかも知れません。

　笑ってはいらっしゃいますが、恐らくラサロ皇帝陛下は、とても怒っているのに違いない。

　ギリギリのところで耐えていらっしゃるようですが、この怒りが爆発した時に、とばっちりを受けたくはないのでしょう。……さきほどの扉事件が、その想いを更に助長させているかのようにも思えました。

　あれも、策の一つだったのでしょうか……？

　お兄さまは普段から、皇族の方々にも意見をされる。

　だから今日ここにいらっしゃる方々も、お兄さまがラサロ皇帝陛下へ反論するのでは……と、半ば血の気の引く思いで見ていたのに違いありません。

　けれどお兄さまは、心を落ち着かせるように小さく息を吐き、ゆっくりと立ち上がり、こちらの方へと歩いて来たのです。

　少し目を伏せ、必死に怒りを鎮めているようにも見えました。

　お兄さま……わたくしのせいで……。

「……」

　お兄さまはわたくしの側に来ると、ポケットからハンカチを出し、優しく涙を拭いてくれる。

「……お兄さま。ごめんなさい」

「なぜ、フィアが謝るの……？」

「……」

　わたくしは言葉を失くす。

　思っていた以上に、お兄さまはお怒りになっているようでした。

　ですのでわたくしは、必死に微笑んで、今度はお礼の言葉を口にしようと前へ出ました。

　けれど直ぐにラディリアス殿下の手が、わたくしの肩を自分の方へと引き寄せたのです。

「あ……」

　不意の出来事で、わたくしはよろけ、不覚にもラディリアスさまの胸に収まってしまう。

「……っ、」

　ありえない事だと、わたくしは焦りました。

　だってラディリアスさまはもう、わたくしの婚約者ではありませんもの。このように簡単に触れ合うことなど、許されるはずはありません。

　わたくしは真っ赤になって、それに抗ったのですが、ラディリアス殿下は離してくれないのです。

　見上げると仮面のような微笑みをその顔にはりつけて、お兄さまへと言葉をおかけになりました。

「フィデル……済まない。フィリシアを悲しませるつもりはなかった。もう、大丈夫だから、下がってくれて構わない……」

　そしてそれを見て、陛下は再びふふふと忍び笑いを漏らす。

「フィデルを呼んだのは私であろう？何故お前が下がらせるのだ？さてはお前は、何か隠しておるのだな……？ ……いや、正しくは《お(・)前(・)た(・)ち(・)》が、何かを隠している……？まぁ、それはいい。ラディリアス。さて、聞かせて貰おう……婚約解消の本(・)当(・)の(・)理由を……！」

「……！」

　バレている──。

　有無を言わせないその鋭い視線に、わたくしたちは息を呑むしかなかった。

　× × × つづく× × ×