これは絶対、シフォンケーキの呪い๛ก(꒪д꒪ก)〜何故だか異世界転生。イケメン王子と婚約破棄を企て一喜一憂しつつお菓子職人を目指してみる、お菓子のように甘い日々のお話……でもないか。〜

第五章 思わぬ出来事

二度寝、断念する。

　要するにだ！

　侯爵令嬢として社交すらしない俺は、謹慎中だろうがなんだろうが、結局のところ、何もすることがないのが現状だ。

　だから、ダメでもともと、メリサに言ってみたんだ。

　……あったかい布団を、満喫したいのよーってさ。

　だっていいじゃん？

　社交はフィデルにおまかせ。

　家庭内学習は程々に。

　外にも行けず、やる事なし！

　だから、ね？

「『ね？』じゃありません！ 全然良くはありませんっ！」

　メリサは叫ぶ。

　……まぁ、そうだよね。言い訳だしね。

　分かってたよ？ ダメだってこと……だけど、あったかいんだもん。まだまだ布団にくるまっていたかったんだもん。

　俺はしゅんとなる。

　はぁ……。

　わたくしは溜め息をつく。

　ええ、ええ、……それはそうですわよ……。

　二度寝決め込む侯爵令嬢など、聞いたことも見たこともありませんものね……？ わたくしは、諦めの色を顔に出す。

　その事に気づいたのかメリサは、ふんすっと更に鼻息荒くまくし立てた。

「謹慎中とは、だらける為ではないのです！ 反(・)省(・)す(・)る(・)た(・)め(・)にあるのですからっ！！」

　メリサはそう言って、更に強く布団を引き剥がしにかかった。

　う。そんなことを言われたら、わたくしだって負けませんわっ！

　ふわふわお布団のために、もう一度リベンジです……！

「は、反省って、何を反省するの？ わたくし、何も悪いことなんてしていませんのに……！」

　わたくしはそう言って、必死になって布団にしがみつく。

　うわぁん。あったかくて、いい匂いのふわふわお布団……お布団がぁ……。お別れするなんて、絶対に嫌よ。

　わたくしは、これでもかという程に布団を抱きしめて、顔をうずめた。

　剥がされて、少し冷たくなってしまった布団が少し残念だ……。くそ。

「何が『わたくし何もしていません』ですか！ ありもしない不義の証拠を捏造(ねつぞう)するために、ご友人の方々に、ご迷惑をお掛けしたのだという反省の気持ちは、ないのでございますか……っ？」

　メリサが我慢ならない！ といった様子でまくし立てる。

「うぐ。……そうでした……」

　俺は言葉を失った。

　確かに、この捏造には、俺たちの知人に協力を仰いだ。それを言われると、心が痛む。

　俺が本当は男だと言うことを知っている数少ない知人に、それとなく浮気を匂わせるような行動を取って欲しいと、俺は頼んだ。

　俺の秘密を知る貴族たちは、当然ながら俺たち双子にとっては、なくてはならない大切な存在だ。それなのに、こんなお願いをしたんだ。

　誰がどう見ても、国の権力者となる皇帝一族の反感を買う。

　……それはどう考えても、これから未来ある若者にとって、汚点にしかならないことだった。

　それなのに、快く手伝ってくれたんだ。嫌な顔する奴なんて誰一人としていなくって、むしろみんな、吹き出し気味に笑いながら了承してくれた。

　友人たちも分かってるんだ。男の俺が自分の国の皇太子と結婚されては、未来は望めないと……。

　だから二つ返事で受け入れてくれた。そして俺は、それにほくそ笑んで、胡座(あぐら)をかいちゃったんだ。ひどいやつだよね？

　上手くいけば、婚約者解消出来るって。自由が待ってるって。自分のことしか俺は見ていなかったんだ。

　けれどそれは俺だけのメリットだ。協力してくれた貴族たちには、なんの恩恵もない。むしろそれは、次期皇帝に喧嘩を売るようなもので、ただで済むわけがなかったのに……。

　下手をすると、貴族社会から抹消される。

　俺はその事に気づき、人知れず青くなった。

　そんなこと、俺は望んでいない。

　みんな大切な友人なんだから……。

「俺、とんでもない事を……」

　みんなの事を思えば、そう言わずにはいられない。

「まさか、本当に気づいていらっしゃらなかったのですね……」

　メリサは、そんな俺を呆れ顔で見た。

　深くついたその溜め息が、俺を更に追い込む。

「う……」

「……皇太子さまの不興を買っただけではありませんよ？ 中にはフィアさまの事を知らない、婚約者をお持ちになっているご令息もいらっしゃったと言うのに……」

「……」

　俺は言葉を失う。

「あぁ……。その方々は、今、どのようにお過ごしなのでしょうか？ フィアさまは宜しゅうございますよ？ だって謹慎中なのですから。あったかい布団の中で、ぬくぬくと丸くなってれば良いのですし。……けれどフィアさまの計画に加担した方々は、ただの捏造だった……と言うだけで、普段と変わらぬ生活を送らなければなりませんもの。罪を罪として罰せられたとしても、後々続く悪評には悩まされる事になるのですから……！」

「……わ、わたくしは、なんて事を……」

　呑気に寝ている場合ではありません。

　そうでした。彼らのフォローをしなければ……。

　わたくしは布団から出ると、支度を始める。

「……メリサ。便箋とペンを用意してくださるかしら……？ 謹慎はもうすぐ明けます。明けたら、謝罪の為にお会いしなければ……」

　その言葉を聞いて、メリサは微笑む。

「ええ。その方が宜しいかと思われます」

　そう言った。

「けれどフィアさま？ フィアさまが、かのご友人方の屋敷へ赴(おもむ)かれるのは、お辞めになった方が宜しいですよ？」

　メリサが困った顔で言う。

「？ なぜ？」

「謹慎が明けてすぐに、恋しさのあまり会いに来た……などと、見た者は思うでしょうから」

　メリサは苦笑する。

「ですから謝罪の場には、やはりここは、皇太子さまもお呼びになられた方がよろしゅうございます」

　それから、うーんと考えつつ、メリサは付け加えた。

「それから、令息さま方の婚約者さまも、お呼びになるのが宜しいかと……」

　わたくしはその状況を想像して、目の前が真っ暗になる。

「で、でもメリサ？ それって結構、大所帯になるわよ？」

　招待する時間帯は、やはり内容が内容なだけに昼間がいい。

　となると晩餐会ではありえない。お呼びするからには、それなりのもてなしがある。とすると、お茶会への招待となるのかしら？

　今回わたくしが、ご迷惑をお掛けしてしまったご令息は八名。その中で婚約者がいらっしゃるのは五名の方々。

　それに皇太子さまとお兄さま、それからわたくし……二十名ほどのお茶会となると、簡単なお茶会では済まなくなる。

　それなりの場所と茶器、料理を用意する必要がある上に、正式な招待の手順を踏まなければならない。

　わたくしがその流れを考えて、眉を寄せていると、メリサがふふふと笑う。

「大した事はございません」

　メリサはあっさりと、そう言った。

「フィリシアさまは、あまりお茶会をなさりませんが、侯爵家ともなれば、茶会での十人、二十人はさほど珍しいものではございません」

　にこりと笑う。

「それにお忘れではありませんでしょう？ これは謝(・)罪(・)の(・)た(・)め(・)のお茶会。ご招待するのを躊躇われるなど有り得ません！」

「う……」

　キッパリと言い切られ、わたくしは息を呑む。

　……分かっています。分かっていますが、謝罪するとなると、心が重い……。

　わたくしはキリキリと痛む胃を押さえる。

　あぁ、上手くこの計画が進んだのならまだしも、失敗しているのが心苦しい……。協力して頂いた方に、なんと言えばいいのかしら。

　けれど逃げても始まらない。

　わたくしは小さく頷くと、重い腰をあげて、文机へと向かう。

　小さな別邸とは言え、侯爵家の屋敷。書斎が当然のように設(しつ)らえてある。

　重厚な色をしたくるみの木の机は、実はわたくしのお気に入りの一つでもある。

　バリバリ仕事をする人用の、事務的な物ではなくて、猫足の可愛らしいその机は、女性専用と言っても過言ではない。けれど甘い感じの中にも、使いやすさを追求した上で作られたのがよく分かるほど、痒いところに手が届くような逸品なのです。

　わたくしはサラリと、その机の表面を撫でて座る。

　すると待ってましたとばかりに、メリサが便箋と万年筆、それから限りなく黒に近い深緑色のインクを持ってくる。

「……」

　わたくしは、そのインクを静かに眺める。

　緑色は、ゾフィアルノ侯爵家の色でもある。

　その証拠に、フィデルとわたくしの目の色も、深い緑色をしている。

　目の色なんて、遺伝でどうとでも変わるはずなのに、不思議とゾフィアルノ家では緑色の目の者しか生まれない。だからゾフィアルノ家の色は緑色。皇族は青色と決まっていて、ほかの者は使えない。

　……使えない、と言うか塗料の原料が高価すぎて、手に入れられない……と言った方が早い。

　インクなんて、黒で十分ですのに……。

　このインクを見る度に、わたくしはいつもそう思ってしまう。

「フィアさま……！」

　ぼんやりとインクを眺めていたメリサが、非難の声をあげる。

「謹慎が開けて直ぐに、お茶会を開くには、今日中にお手紙を差し上げなければなりません。ぼんやり眺めている時間などありませんよ！」

「……分かってますわ。けれどラディリアスさまもお呼びするとなれば、開けてすぐとは参りません。ここはしっかりと準備しなければ……」

　メリサに急かされ、わたくしはペンを取る。

　空気の入れ替えのため、少し開けた窓から、冬の匂いを含む風が吹き込んで来た。

　俺はその冷たい空気に、身を縮め、何かあったかい物が食べたいなぁ……と考えつつ招待状を書いた。

　……みんな来てくれるのだろうか？

　生まれ変わって、この異世界に転生した俺だけど、招待状を書く時は、いつも不安になる。

　人との繋がりを大切にしてるつもりだったけど、今回のはやっぱり身勝手だった。

　嘘の証拠をでっちあげるとか、しかも嵌めたのが、この国一番の地位を持ってる人物だとか、ありえないよな？

　みんな、嫌々だったのかも知れない。

　俺は侯爵家という身分を、振りかざしたのだ。

　……そう思うと気が重い。

「……」

　わたくしはそっと窓の外を見る。

　木の葉が風に吹かれ、まるで雪のようにサラサラと散った。

　ラディリアスさまは、あの後どうなされたのかしら……？

　昨日突然、黙って帰ってしまわれた皇太子さまの様子が、わたくしは何故だかとても気になって、窓の外を見たのでした。

　× × × つづく× × ×