これは絶対、シフォンケーキの呪い๛ก(꒪д꒪ก)〜何故だか異世界転生。イケメン王子と婚約破棄を企て一喜一憂しつつお菓子職人を目指してみる、お菓子のように甘い日々のお話……でもないか。〜

第四章 traitor─逆臣─

裏切り者

「……」

　フィデルは静かに、ルルを見下ろした。

　その顔には確かに仮面をしていたのだが、ルルは確信を持ってフィデルだと分かった。

　あのような目をしている貴族は、フィデルとフィリシアしかルルは知らない。

　ルルは今までずっと、フィデルのエメラルド色の瞳は、優しくてあたたかい春の新緑のようだと思って見ていた。

　けれど今目の前にいるフィデルの瞳は、月の青白い光と相まって、ひどく冷たい氷の色に見えた。

「あ、……あ、フィ……」

「しっ……！」

　フィデルの名を呼ぼうと、口を開いたルルの唇に、細く冷たい指先が当たる。

　ルルはその冷たさに、ビクッと身を強ばらせ、息を呑んだ。

「どうした、誰かいたのか……!?」

　室内から詰問するかのような、鋭い声が上がる。

　ルルは自分の置かれた状況を理解し、ブルブルと震えた。

(こ、殺されるかも……っ！)

　貴族の非情さなど、ルルが一番よく知っている。

　幼い我が子に苦痛を伴う刺青を施し、魔物に貢ぐ。……親ですらそうなのだ。赤の他人ともなれば、それ以上に非情であることはまず違いない。

　それに、今ここにいる貴族たちは、あの皇太子の命を狙うような不逞(ふてい)の輩(やから)たちなのだ。常識など通用するはずがない。何をされるか分からないこの状況下で、ルルは震えた。

　どうにか逃げ出したい気持ちでいっぱいだったが、残念なことに目の前にいるフィデルは、ルルのよく知る人物……。

　自分だけではない。

　フィデルも自分のことはよく知っているはずだ。何回も言葉を交わしたことがある。

(な、なんで？ なんでフィデルさまが……)

　ルルは今の状況が理解出来ず、戸惑う。

　グルグルと、目の前と頭の中が回った。

　まさかあの、天使のようなフィリシアの兄が、皇太子の命を狙うような者たちとつるんでいたなど、誰が想像出来ただろう？

　フィデルの冷たい視線を受けながら、ルルは生きた心地がしない。

　もう、自分の命はここで尽きるのだと、ルルは人知れず覚悟を決めた。

　けれどルルはまだ、十歳になったばかり。

　一人で生きていかなければならない状況に置かれ、普通の十歳とは思えないほど大人びてはいたが、中身は年相応である。当然死ぬのは怖かった。

　出来ることなら逃げ出したい……！ けれど逃げ道はない……。

　逃げたとしても、今フィデルに顔を見られてしまったからには、必ず捕まってしまうだろう……。

　ルルの目から、涙が溢れた。

　目の前にいるのは、明らかにあ(・)の(・)フィデルだ。疑いようもない。

　深い焦げ茶色の髪は、夜目には漆黒色に輝いた。

　少しくせっ毛のあるその短髪は、品よく整えられている。

　あの醜悪な室内にいたと言うのに、フィデルから薫る香りは優しくて、ルルの心をより一層傷つけた。

(誰か……ウソって、言って……！)

　フィデルは最初、ルルを見て驚いたように一瞬目を見開いたが、室内から上がった声に、すぐ我に返る。

　ルルの知るあの優しいフィデルはなりを潜め、捕らえた獲物をいたぶるのを楽しむかのように、目を細めた。

「静かに。……何も喋るな……！」

　そう素早くルルに言って、フィデルは後方に向かって声を上げた。

「何でもない。……テラスの木材が朽ちただけだ」

　言って手を振る。

　シュン……ッ。

「！」

　瞬間、テラスの一部が音もなく砕け落ちた。フィデルの魔法に違いなかった。

「そこから逃げろ……」

　フィデルはルルの耳元で、そう囁くと、ゆっくり立ち上がる。

　ルルは目を見張る。

　フィデルが何を考えているのか、さっぱり分からなかった。

(逃がして……くれるの……？)

　けれど、皇太子暗殺の話を聞いてしまった自分を許してくれるとは、到底思えなかった。

　ルルの目が泳ぐ……。

「……っ、」

　フィデルは何事も無かったかのように、ルルに背を向けたが、ふと思い出したように振り向いた。

　そして再び、あの冷たい目をルルに向け、自分の口の前に人差し指を立てた。

　その指はひどく繊細で、白く細い。

　まるで骸骨の様な指だと、ルルは思う。

　ルルはゴクリと、唾を飲み込んだ。

　恐ろしくて身動き一つ出来やしない。

　そんなルルを見て、フィデルは薄く笑った。

　その指の後ろで、口が動く。

　──でも、誰にも言うな……。

　細い指先を自分の唇に押し当て、フィデルは無言の圧力をルルにかけた。

　ルルはガクガクと震えつつ、頷くので精一杯だった。

　他に、何が出来るというのだろう？

　フィデルはそれを確認してから、何事もなかったかの如く、室内へと戻って行った。

「あ……あぁ……」

　恐怖と安堵と、それから裏切られた絶望感。

　……そんな気持ちが混ざりあったゴチャゴチャな状況下で、ルルは自分を奮い立たせ、どうにかフィデルの開けた穴に、その身を滑り込ませた。

「テラスが朽ちた？ 本っ当にここって古臭いんだから……っ」

　ルルが床下へと潜り込むその刹那、フィデルとは別の若い令嬢が掃き出し窓を開く。

　ルルの喉が、微かに鳴る。

　一瞬フィリシアかと思い、ルルは青ざめたが、明らかに声の質が違った。

(こんなところに、フィリシアさまがいるわけない……っ)

　ルルはギュッと体を縮めた。

「まぁ、本当ですわ……！ もう！ だから言ったでありませんか。こんな古い城などさっさと壊して、新しいものを造ればよろしいのに……！」

　令嬢はフィリシアとは似ても似つかない、甲高い声をあげた。

　ルルはブルブルと震え、物陰に身を隠す。

(……あ、危なかった……っ)

　冷や汗を流しつつ、ルルは自分の体を抱きしめた。

　ガクガクと小さな震えが、全身を襲う……！

　あのまま呆けていたら、今頃捕まっていたかも知れない。

　すぐに動いて正解だった。ルルは人知れず自分を褒める。

　けれど危機が去ったわけではない。ルルは未だ敵陣真っ只中にいる。見つかれば、一巻の終わりだ。

　恐怖のために、口を開いてもいないのに、奥歯がガチガチとなった。

　それが相手に聞こえるのではないかと、ルルは更に怯え、必死になって自分の口を両手で押さえた。

　隠れても隠れても、ルルは安心できなかった。早くここから立ち去りたかった。けれど今は無理だ……！

　ドキドキと心臓の音がうるさい。

　口を押さえた為に息がしづらい。ひどく苦しかったけれど、ルルは我慢した。

　捕まって酷い目に合うより、ずっとマシだと思ったからだ。

(早く……早く、どっかに行って……っ！)

　ルルは心の中で祈る。

　けれど寄りにもよってその令嬢は、フィデルと別の話題で盛り上がった。

(あぁ……もう。いい加減にして……っ)

　真っ青になりながら、ルルは必死で耐えた。

　暫くして、パタンと扉の閉まる音が聞こえる。

　掃き出し窓を閉めた音に違いなかった。

　待ちに待った令嬢の退場。

　けれどルルには、それを確かめる余裕など、ない。

　ほんの少しでも動けば見つかる……！ そんな疑心暗鬼に囚われ、身動き一つ取れなかった。

「う。……うぅ……」

　いつしかルルは気を失う。

　酷い恐怖と口を押さえたが為に足りなくなった酸素に、目の前がクラクラし始め、テラスの下の細い溝にピッタリと体をはめ込ませたまま、深い眠りに落ちていった。

　遠くで魔物の威嚇音が、聞こえたような気がした。

　その威嚇音は、サルキア修道院にずっと住んでいるはずのルルではあったけれど、一度も聞いたことがない不思議な鳴き声だった。

　× × × つづく× × ×